Когда семья переезжали, взяли с собой только немного риса и муки, поэтому утром просто сварили кашу и подали с соленьями. День выдался пасмурным – самое время сходить за покупками, не опасаясь солнца.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин, позавтракав, отправились по делам. Только вышли за ворота, как встретили того самого фулана по фамилии Сунь. Фулан Сунь радушно поздоровался:
— На улицу собрались?
— Да, за продуктами сходим.
— Тогда поторопитесь, сейчас как раз самые свежие.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин с корзинками ушли, а фулан Сунь все стоял и смотрел им вслед. Только сегодня он как следует разглядел фулана из этой семьи – неудивительно, что вчера ошибся! Этот фулан выглядел уж слишком крепким и мужественным.
Вместе они отправились на рынок, купили свежего мяса и овощей, а затем зашли в почтовую контору, чтобы отправить письмо. Почтовые конторы – это государственные учреждения, занимающиеся доставкой официальных документов. Если по пути оказывались курьеры, они могли захватить и частные письма, но услуга стоила дорого.
Простолюдины обычно узнавали, нет ли попутных торговых караванов, и просили их передать письма – так выходило дешевле. Но Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин только что приехали в уездный город и не имели времени на подобные расспросы, поэтому решили заплатить побольше и доверить письмо курьеру.
За два дня они купили все необходимое и наконец обустроились. Шэнь Линьчуань также отнес рекомендательное письмо в академию Байлу. Он специально поинтересовался, не приезжал ли Сюй Чжифань, и узнал, что тот уже записался пару дней назад. Шэнь Линьчуань кивнул – сейчас он не знал, где остановился Сюй Чжифань, но через несколько дней, когда они встретятся в академии, все прояснится.
Шэнь Линьчуань был сюцаем, занявшим первое место, поэтому освобождался от платы за обучение и питание. Ежемесячно он получал один дань риса, а в конце месяца, если что-то оставалось, ему выплачивали компенсацию. За студенческую форму пришлось заплатить два ляна. Внес деньги, получил одежду – и можно было идти домой.
Старый конфуцианец, оформлявший Шэнь Линьчуаня, то и дело поглядывал на него. Нынешний лучший ученик оказался довольно молодым – самое время наслаждаться успехом. Жаль только, что ему самому уже пятьдесят четыре, а он все еще простой сюцай, и лишь благодаря пожертвованиям семьи смог занять скромную должность в академии.
Забрав две формы, Шэнь Линьчуань уже собрался уходить, как в дверях столкнулся со студентом, одетым весьма богато. Тот поспешно сложил руки в извиняющем жесте:
— Прошу прощения, не заметил вас!
— Ничего страшного.
Увидев в руках Шэнь Линьчуаня новую форму, полноватый мужчина воскликнул:
— О, уважаемый коллега, вы тоже недавно получили степень сюцая? Мы с вами – одногодки! Я как раз спешил оформиться и случайно вас задел.
Шэнь Линьчуань кивнул:
— Я Шэнь Линьчуань.
Глаза мужчины, и без того узкие, загорелись:
— О, так это вы – Шэнь Линьчуань, лучший ученик Кайпинского уезда в этом году! Меня зовут Цянь Дачжи. Если что-то понадобится, обращайтесь – наша семья в Кайпине кое-что значит.
— Благодарю.
— Не за что! Теперь мы ведь однокурсники.
Шэнь Линьчуань ушел первым, а Цянь Дачжи все провожал его взглядом. Лучший ученик года! Когда вывешивали списки, он специально велел слуге проверить: Шэнь Линьчуань был родом из деревни, значит, его семья, скорее всего, небогата.
А их семейная лавка Цянь по торговле зерном была одной из лучших в Наньлинской области! Говорят, академия Байлу – самая престижная в Наньлине, и ему пришлось потратиться, чтобы сюда попасть.
Но их семья Цянь как раз богата деньгами. Хорошо бы завести знакомство с этим благородным человеком!
Оформив поступление, Шэнь Линьчуань отправился домой. Академия Байлу, как и подобает вековому учебному заведению, была отреставрирована с изысканным вкусом. Студенты вели себя учтиво, то и дело встречались юноши, читавшие книги в тени деревьев.
Шэнь Линьчуаню очень нравилась эта атмосфера – словно он внезапно попал в элитную школу. Говорили, что академия Байлу крайне строго отбирала студентов: даже если ты получал право поступить в уездную школу, провалишь экзамен – и тебя отчислят.
Как объяснил старый учитель, оформлявший его, в академии каждый месяц проводили промежуточные экзамены, а каждый сезон – итоговые. Те, кто постоянно оказывался в конце списка, отчислялись.
Только жителям Кайпинского уезда делали поблажку: получив степень сюцая, они автоматически получали право поступить в академию Байлу. Уроженцы других уездов могли попасть сюда, только если обладали выдающимися знаниями, но остаться зависело от их способностей. Конкуренция была жесткой.
Чжоу Нин сегодня пришел вместе с Шэнь Линьчуанем. Тот хотел прогуляться по академии с супругом, но оказалось, что посторонним вход воспрещен. Чжоу Нин пришлось остаться снаружи.
У подножия горы был небольшой рынок. Пока Чжоу Нин ждал Шэнь Линьчуаня, он решил прогуляться. Там в основном продавали письменные принадлежности, закуски и немного овощей, но цены пугали.
В деревне пучок лука-батуна стоил две монеты, а здесь – целых пять. Яйца тоже были дорогими – по семь-восемь монет за штуку!
Когда Шэнь Линьчуань нашел Чжоу Нина, тот разглядывал яйца, а продавщица без умолку говорила:
— Да какие же это дорогие? Всего восемь монет за штуку! В академии кормят невкусно, так что яйца нарасхват.
— Нин-гэр, — позвал Шэнь Линьчуань с улыбкой.
Чжоу Нин подошел:
— Шэнь Линьчуань, тут все такое дорогое! Даже яйца по восемь монет. Хорошо, что мы привезли своих кур – не придется тратиться. Все яйца пойдут тебе, чтобы ты поправлялся.
— Да куда мне столько? Не надо экономить. Сейчас у нас нет недостатка в деньгах.
— Я знаю. Но наши куры сейчас не в духе – надо бы за ними присмотреть, чтобы неслись для тебя.
— Хорошо, как скажешь.
Сегодня они пришли пешком – расстояние было небольшим, да и можно было осмотреться. Погода стояла чудесная, деревья зеленели, а академия Байлу, спрятанная на склоне горы, выглядела особенно изысканно.
Теперь, когда все было устроено, оставалось только ждать начала занятий. Дома дел не было, и вот старший Чжоу начал беспокоиться. Он поручил агенту найти лавку, но тот все не давал ответа. В свободное время старший Чжоу бродил по рынку, высматривая подходящее место в аренду.
Последние несколько дней Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин проводили время за каллиграфией, а старший Чжоу любил прогуливаться. После многих лет работы без дела он чувствовал себя не в своей тарелке. Да и Чжоу Нину в уездном городе было не так уютно, как дома. В деревне лучше – двор просторный, можно заняться огородом или прогуляться в поле. Здесь же энергии некуда деваться, и вся работа сводилась к готовке. Когда Шэнь Линьчуань уходил в академию, Чжоу Нину и вовсе нечем было заняться.
— Сосредоточься, — сказал Шэнь Линьчуань. — Ты ошибся в иероглифе.
Чжоу Нин слегка нахмурился и вздохнул:
— Шэнь Линьчуань, я хочу найти работу. Дома слишком скучно.
Шэнь Линьчуань тоже отложил кисть:
— Есть что-то конкретное, чем хотел бы заняться?
Он не считал, что жены должны крутиться вокруг мужей. Дело – это хорошо, и он не хотел ограничивать Чжоу Нина. Его фулан не мог сидеть без дела и через пару дней начинал скучать.
— Не знаю. Могу пойти в подмастерья, продавать закуски или что-то в этом роде. Я сильный – справлюсь с тем, что обычные гэры или девушки не могут. Мог бы даже сторожем работать.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Не позволю тебе быть сторожем! Если поранишься, что тогда? Давай начнем с закусок. Не обязательно арендовать лавку – когда наш отец найдет помещение, можно будет выделить уголок для твоего маленького бизнеса.
Глаза Чжоу Нина загорелись:
— Ладно, подумаю, что приготовить.
Он отложил кисть и, подперев подбородок, задумался. Если готовить что-то на огне, придется арендовать прилавок, так что лучше начать с закусок, которые можно продавать с корзинки.
— Как насчет паровых хлебцев? — спросил Чжоу Нин.
Он считал, что с его силой замешивать тесто – не проблема. Шэнь Линьчуань хвалил его паровые хлебцы за мягкость и пышность. Можно будет ходить по рынкам и переулкам с корзинкой – возможно, получится неплохо.
— Отличная идея! Твои паровые хлебцы вкуснее, чем в лавках нашего городка.
Чжоу Нин оживился:
— И моя бобовая паста тоже вкусная – можно будет давать ее в подарок. А еще невестка научила меня делать маринованные овощи – приготовлю немного, наверняка пригодится.
Шэнь Линьчуань поддержал его:
— В нашей старой семье Чжоу ты всегда был опорой.
Чжоу Нин кивнул:
— Я сильный. Ты спокойно учись – я смогу тебя содержать.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Ладно-ладно, тогда я с удовольствием буду жить на тепленьком.
Они провели в уездном городе уже четыре-пять дней. Чжоу Нин, хоть и был немногословен, любил активность – не то что Шэнь Линьчуань, который мог целый день просидеть за книгами. Со временем он начал чувствовать, что энергии некуда деваться.
Ночью, потушив свет, он пристал к Шэнь Линьчуаню, думая, что раз тот не так занят учебой, можно постараться и поскорее зачать ребенка.
Чжоу Нин не чувствовал усталости, стащил с Шэнь Линьчуаня одежду и прижал его к кровати. Но их кровать не выдержала такой активности – каждый скрип и стон заставлял Чжоу Нина краснеть до ушей.
— Ладно, давай спать.
Не хватало еще разбудить отца – будет неловко.
Шэнь Линьчуань, оставшийся в подвешенном состоянии, не хотел сдаваться:
— Нин-гэр, дорогой, ты меня замучаешь! Давай вниз.
Чжоу Нин отказался:
— Не хочу. Спим. Поговорим о починке кровати позже.
Шэнь Линьчуань покрылся испариной. Что за напасть? В этой кровати что, барьер? Разве нельзя заняться этим где-то еще?
Он целовал и уговаривал:
— Все равно же. Разве ты не хочешь поскорее зачать ребенка? Если упустим момент, кто знает, куда он убежит.
Чжоу Нина удалось уговорить, и он позволил Шэнь Линьчуаню увести его с кровати. Но тот оказался таким изобретательным! Чжоу Нин покраснел до корней волос – когда Шэнь Линьчуань стал таким выносливым? Держал его на руках, и хоть бы что!
Шэнь Линьчуань насытился вдоволь. Он знал, что его простодушного фулана легко уговорить – стоило сказать пару нежных слов, поныть немного, и он соглашался на все. Его фулан всегда был таким сговорчивым.
Они проспали дольше обычного [прим. ред.: в ориг. «日上三竿» [жишансаньгань] — солнце уже на высоте трех шестов (обр. в знач.: солнце уже высоко, позднее утро)], а затем их разбудил шум. Шэнь Линьчуань нахмурился – почему в семье Сун каждый день такие скандалы? На этот раз к голосу старухи Сун добавился еще и молодой мужчина.
— Пойду посмотрю, в чем дело.
Чжоу Нин тоже сел, протирая глаза. Его нижняя рубаха свободно свисала с плеч, обнажая красные следы, оставленные Шэнь Линьчуанем. Зевнув, он принялся завязывать пояс, но, увидев свое тело, покрытое отметинами, покраснел до ушей. Почему Шэнь Линьчуань никак не избавится от привычки его кусать?
Шэнь Линьчуань сегодня был в хорошем настроении. Даже шум не испортил ему расположения духа. Одевшись, он помог супругу собрать волосы, и они вместе вышли посмотреть, что происходит.
Было еще рано, только занимался рассвет, разносчик тофу еще не начал свои крики, а семья Сун уже подняла шум.
Перед старухой Сун стоял молодой человек в конфуцианском халате и пытался втолковать ей:
— Почему вы каждый день так шумите? Мне нужно учиться, как вы можете быть такой неразумной!
— Я говорю у себя дома, какое тебе до этого дело? — огрызнулась старуха. — Если ты такой способный, сдай экзамен на цзюйжэня! Не сможешь – не сваливай вину на старуху!
Увидев Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина у ворот, студент поспешно сложил руки в извиняющем жесте:
— Прошу прощения, мы вас разбудили.
Шэнь Линьчуань ответил поклоном:
— Ничего страшного. Мы недавно переехали.
Ло Циншань смущенно улыбнулся:
— Просто я поздно засиживаюсь за учебой, а на рассвете меня будят крики. Как тут заниматься?
— Тьфу! Не вздумай вешать на меня собак! — Старуха Сун повернулась и зашла в дом, не обращая больше внимания на окружающих.
Молодой человек тяжело вздохнул. Шэнь Линьчуань спросил:
— Эта старуха шумит почти каждый день?
Тот кивнул:
— Три дня из пяти она с утра кричит, чаще всего ругает фулана Сун. Из-за этого я не могу нормально спать.
Шэнь Линьчуань слегка нахмурился:
— Жаль, что при аренде дома мы не поинтересовались соседями. Если не высыпаться, как потом учиться? Совсем не будет сил.
— Вы тоже студент?
— Недавно поступил в академию Байлу.
Молодой человек подошел ближе и поклонился:
— Я Ло Циншань, тоже недавно получил степень сюцая и собираюсь в академию Байлу. Это мой дом... Эх, даже переехать не могу.
Ло Циншань прямо у ворот завел с Шэнь Линьчуанем ученую беседу. Узнав, что тот лучший выпускник года, он проникся еще большим уважением и буквально не хотел отпускать, жаждая продолжить обсуждение.
Шэнь Линьчуань впервые встретил такого усердного студента: только что ругался, а теперь не отпускает. Он незаметно дернул супруга за рукав. Чжоу Нин вопросительно посмотрел на него:
— Что такое?
Шэнь Линьчуань слегка кашлянул:
— Пора домой готовить завтрак.
Только тогда Чжоу Нин сообразил:
— Ах да, я сейчас.
Шэнь Линьчуань поспешно сказал:
— Мне нужно идти разводить очаг.
И поскорее ретировался. Ло Циншань был весьма ученым, выглядел опрятно, но был слишком педантичным. На последнем экзамене он занял второе место.
Не сумев продолжить дискуссию, Ло Циншань разочарованно ушел. Впрочем, раз они живут рядом, будет еще много возможностей для бесед.
Вернувшись домой, они принялись готовить завтрак, все время находясь в тесном контакте. Вскоре вернулся и старший Чжоу, неся в руке связку мяса.
Чжоу Нин позвал отца, и тот повесил мясо на кухне:
— На улице Золотой Воды все лавки заняты, да и цены заоблачные. Хорошее место стоит десять лянов – как два года жизни для двоих людей!
Шэнь Линьчуань понимал, что отец торопится начать дело, но найти помещение было непросто. В уездном городе, в отличие от деревни, даже если не резать свиней, нельзя было просто взять мула и отправиться работать в поле. А его отец был трудолюбивым и не мог сидеть без дела, поэтому волновался.
Шэнь Линьчуань успокоил его:
— Отец, агент обещал присмотреть варианты. Может, скоро найдется что-то подходящее.
— Пока есть время, я продолжу поиски.
После завтрака Шэнь Линьчуань сидел у входа в главную комнату и читал, а Чжоу Нин стирал одежду под солнцем. Желтый пес за эти дни привык не бегать на улицу. Когда старший Чжоу выходил, он брал его с собой на поводке. Сейчас пес лежал на спине, греясь на солнце.
Двор был небольшим, но очень аккуратным. Хотя земля была не мощенной, старший Чжоу с утра полил и подмел ее, а также разбил небольшой огород – места хватало на несколько грядок с зеленью.
Так прошло несколько дней, и настало время Шэнь Линьчуаню отправляться на учебу. Чжоу Нин помнил об этом даже лучше самого Шэнь Линьчуаня и в день поступления встал раньше него.
http://bllate.org/book/15795/1412697
