Чжоу Ючэн лежал в комнате. В тот момент, когда он с такой уверенностью решил сделать Чжан Сяои наложницей, его переполняло чувство торжества. Даже сейчас, вспоминая об этом, он ощущал радость. Тем, кто оскорблял его, он непременно вернет сторицей.
Услышав за дверью, как его младшая сестра рассказывала о невероятном успехе Шэнь Линьчуаня, он почувствовал, как в груди у него застрял ком, и закашлялся. Если бы Шэнь Линьчуань тоже не сдал экзамен на сюцая, разве оказался бы он в таком положении? Все эти льстецы должны были бы пресмыкаться перед ним, Чжоу Ючэном! Почему? Почему так вышло?!
Ху Цайюнь с жалостью поднесла ему чашку горячей воды.
— Сынок, выпей немного воды.
Глаза Чжоу Ючэна покраснели. Он сжал кулаки.
— Матушка, помоги мне выйти посидеть на солнышке.
— Хорошо, хорошо, сынок! Пусть твой отец устроит для тебя пир, и он обязательно будет пышнее, чем у Шэнь Линьчуаня!
— Хорошо.
Чжоу Ючэн был так взбешен, что у него перехватило дыхание. Путь еще долог, это только начало. Однажды он непременно втопчет Шэнь Линьчуаня в грязь!
В доме старшего Чжоу царило оживление почти до полудня, и гости один за другим разошлись. Шэнь Линьчуань поспешил сказать отцу:
— Отец, мы с Нин-гэром поживем несколько дней у старшего брата и вернемся, когда народу поубавится.
— Конечно, конечно. Я присмотрю за домом, не беспокойся. Никаких подарков принимать не будем.
— Хорошо, отец. Когда все уйдут, ты тоже отдохни.
Старший Чжоу изрядно выпил. Хотя он не выглядел пьяным, от него разило алкоголем, а взгляд был затуманенным. Шэнь Линьчуань, договорившись с отцом, собрал вещи и отправился со старшим братом.
Старший брат Шэнь запряг семейную телегу, запряженную буйволом, и с радостью повез всех.
— Садитесь поудобнее, поехали!
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин сидели рядом сзади. Шэнь Сяоюй забрался на колени к Чжоу Нину, сося леденец. Жена старшего брата Шэнь рассмеялась:
— Сяоюй и правда очень любит Нин-гэра.
Чжоу Нин тоже улыбнулся. Сяоюй был таким милым. Шэнь Хуцзы тоже заерзал:
— Матушка, я тоже люблю дядюшку, и второго дядю, и дедушку Чжоу!
Жена старшего брата Шэнь, не в силах сдержать смех, одернула Шэнь Хуцзы:
— Сиди спокойно, а то никто тебя любить не будет, если будешь так баловаться.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Хуцзы, тебе уже девять лет, да? В городских семьях некоторые начинают учиться с трех лет. В этом году и ты пойдешь учиться.
Услышав, что дядя хочет отправить его учиться, Шэнь Хуцзы тут же успокоился, перестал болтать и, положив голову на оглоблю, сделал вид, что ничего не слышал.
— Все уже улажено, — сказал старший брат Шэнь, управляя телегой и с удовольствием щурясь. — Это школа в городе. Пусть моя жена поживет там с двумя малышами, а я буду зарабатывать серебряные дома. Обоим нужно учиться грамоте.
За эти годы, пока его младший брат учился, он наконец-то мог быть спокоен. О том, чтобы сдать экзамен на цзюйжэня и стать высоким чиновником, он даже не мечтал – говорили, что те, кто сдают экзамен на цзюйжэня, это небожители, сошедшие с небес.
Но теперь у его младшего брата есть ученая степень. Даже если он не умеет обрабатывать землю, он может стать учителем или считать чужие деньги – в любом случае у него будет ремесло, чтобы зарабатывать на жизнь. Как старший брат, он наконец-то мог быть спокоен.
Телега медленно двигалась в сторону деревни Синхуа. Послеполуденное солнце уже не было таким палящим, как в зените, и даже ветер стал мягче, ласково обдувая лица, отчего всех клонило в сон. Шэнь Сяоюй, продолжая жевать, вдруг склонил голову и заснул на руках у Чжоу Нина.
Чжоу Нин сменил позу, чтобы Сяоюй мог спать, положив голову на его руку. Шэнь Линьчуань, видя это, тоже прильнул к своему фулану.
При всех Чжоу Нин немного смутился и слегка дернулся.
— Шэнь Линьчуань, сиди спокойно.
— Голова болит, за обедом меня уговорили выпить.
Шэнь Линьчуань закрыл глаза и говорил тихим голосом. Чжоу Нин больше не двигался, позволяя Шэнь Линьчуаню удобно на него облокотиться. Шэнь Линьчуань усмехнулся – он знал, что его фулан не устоит перед таким приемом.
Телега покачивалась на дороге. Шэнь Линьчуань больше года не позволял себе расслабляться и наконец-то сдал экзамен на сюцая, так что теперь мог немного перевести дух. Расслабившись и выпив немного вина, он тоже заснул, облокотившись на Чжоу Нина.
Чжоу Нин, на плече которого лежал Шэнь Линьчуань, а на руках спал Сяоюй, боялся пошевелиться, желая, чтобы Шэнь Линьчуань как следует отдохнул. Со стороны все видели только блестящий успех Шэнь Линьчуаня, сдавшего экзамен на сюцая, но кто знал, как он усердно учился день и ночь? Хотя он немного подрос, мяса на нем не прибавилось – нужно было как следует подкормить его.
Шэнь Линьчуань собирался только дремануть, но, вдыхая запах мыльных бобов, исходящий от его фулана, неожиданно уснул. Даже во сне ему было тепло и уютно, словно он был окутан горячим источником.
Его разбудили звуки приветствий, когда они прибыли в деревню Синхуа. Шэнь Линьчуань сонно открыл глаза – они уже на месте. От сна его глаза покраснели, а на фарфорово-белом лице появился легкий румянец. Он усмехнулся и потер лоб.
— Как я мог так проспать?
Убедившись, что Шэнь Линьчуань проснулся, Чжоу Нин наконец пошевелил плечом. Он не решался двигаться всю дорогу, и теперь половина тела у него онемела.
— Когда доберемся до дома старшего брата, поспи еще. Солнце уже садится, становится прохладно.
Шэнь Линьчуань помассировал плечо Чжоу Нину.
— Спасибо моему фулану.
— Пустяки. Ты просто на меня облокотился. Я бы и тебя на руках донес.
Шэнь Линьчуань рассмеялся. Ну и фулан у него!
Старшего брата Шэнь в деревне очень уважали. Он уже более десяти лет работал плотником и взял несколько учеников. Его жизнь вызывала всеобщую зависть. По пути они встречали знакомых, и все здоровались:
— Плотник Шэнь вернулся! А, Линьчуань и его фулан тоже приехали!
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Да, вернулись.
Ворота дома Шэней были открыты, и несколько учеников во дворе усердно работали, стуча молотками. Увидев старшего брата Шэнь, они хором поздоровались:
— Наставник!
Когда телега остановилась, жена старшего брата Шэнь первым делом взяла спящего Сяоюя.
— Этот малыш проспал всю дорогу и даже не проснулся.
Шэнь Линьчуань помог Чжоу Нину слезть. Тот едва не упал, потому что ноги затекли. Шэнь Линьчуань обнял его за талию и удержал.
— Ноги тоже занемели?
Чжоу Нин кивнул.
— Скоро пройдет.
Жена старшего брата Шэнь отнесла Сяоюя в дом спать, затем поспешила принести табуретки и налить чаю.
— Нин-гэр, отдохни. Ты же держал его всю дорогу. Хоть Сяоюй и невысокий, но тяжелый.
Старший брат Шэнь позвал четырех учеников и велел им перенести древесину со двора под навес. Ученики переглянулись:
— Наставник, это же материалы для текущей работы.
— Ничего, отдохните несколько дней. Ко мне приехал младший брат, и стук будет мешать ему отдыхать.
Ученики послушно пошли переносить древесину. Шэнь Линьчуань поспешил остановить их:
— Старший брат, все в порядке. Я ведь не буду учиться, так что шум мне не помешает.
Остановка работы даже на один день означала потерю серебряных. Он приехал всего на несколько дней, а из-за него старший брат не сможет работать.
Жена старшего брата Шэнь вынесла блюдо с жареными бобами.
— Твой старший брат с нового года почти не отдыхал, как раз время передохнуть. Всему свое время.
Только тогда Шэнь Линьчуань перестал возражать. Ученики работали проворно, и вскоре двор был очищен от разбросанной древесины, а земля подметена.
Старший брат Шэнь позвал учеников и дал каждому по тридцать медяков.
— Идите домой, отдохните несколько дней. Купите себе мяса.
Ученики не ожидали такой щедрости и дружно поблагодарили. Один сообразительный спросил:
— Наставник, разве у вас радостное событие? Я даже почувствовал запах вина.
Старший брат Шэнь рассмеялся:
— Конечно, радостное! Ваш второй дядя сдал экзамен на сюцая – разве не повод для радости?
Ученики обрадовались и начали поздравлять Шэнь Линьчуаня. Оказывается, наставник дал им деньги в честь праздника!
Счастливые, они разошлись по домам. Жена старшего брата Шэнь пододвинула чай и сладости:
— Здесь вам будет лучше. Там, где вы живете, слишком много людей, и общение с ними утомляет. Здесь вы можете как следует отдохнуть.
Ученики, вернувшись домой, рассказали родным, за что получили деньги, и весть о том, что Шэнь Линьчуань сдал экзамен на сюцая, быстро разнеслась по деревне Синхуа. Многие ахали:
— Сколько лет прошло, а он все-таки сдал!
— Шэнь Линьчуань был туншэном лет семь-восемь, а то и все десять. Думали, уже не сдаст, а он взял и сдал!
Когда стемнело, жители деревни собрались группами поболтать.
Некоторые даже вышли на улицу с мисками в руках, с аппетитом уплетая кашу с соленой редькой и с интересом слушая сплетни.
— Как думаете, семья Шэнь не прогадала? Столько лет его содержали, а как только отправили в дом Чжоу, он сразу сдал экзамен. А теперь его дети будут носить чужую фамилию.
— Да заткнись ты со своей кашей! Как бы там ни было, он сдал экзамен на сюцая. Это же сюцай! Говорят, если хорошо сдать, можно даже на государственную службу попасть. Это куда лучше, чем надеяться на милость неба, как мы.
— Кто знает, как он сдал. Государственная служба – не так-то просто ее получить.
Так они и переговаривались. Как ни крути, а сюцай есть сюцай. В деревнях на десятки ли вокруг редко кто удостаивался такого звания.
С наступлением ночи семья Шэнь закрыла ворота. Шэнь Линьчуань умылся и лег в постель. После целого дня хлопот наконец-то наступила тишина. Чжоу Нин тоже снял верхнюю одежду, повесил ее на стойку и забрался на кровать.
Как только он лег, Шэнь Линьчуань прижался к нему.
— Мой хороший Нин-гэр, дай мне обнять тебя. Я сегодня ужасно устал. Посмотри, у меня лицо онемело.
Шэнь Линьчуань обхватил талию Чжоу Нина и принялся тереться о него, пока нижняя рубашка того не распахнулась. Чжоу Нин, как ни странно, поддавался на эти уловки – он считал, что Шэнь Линьчуань младше его, и хотя они жили в деревне, тот был избалован и нуждался в заботе. Поэтому он все больше потакал его прихотям.
— Шэнь Линьчуань, подожди до дома.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Нин-гэр, ты что, хочешь?
Чжоу Нин махнул рукой:
— Спи.
Шэнь Линьчуань поддразнил его:
— Нин-гэр, какой же ты развратник… М-м-м!
Не успев договорить, он был зажат за рот. Шэнь Линьчуань не рассердился, а лизнул ладонь, от чего Чжоу Нин дернулся, словно обжегся.
— Х-хватит дурачиться.
Наигравшись, Шэнь Линьчуань успокоился. Ему нравилось дразнить Чжоу Нина – даже когда тот сердился, то просто отворачивался, напоминая пушистый комочек.
— Ладно, давай спать. Сегодня ты меня обнимешь, я очень устал.
Чжоу Нин согласился и притянул его к себе. Шэнь Линьчуань с удовольствием пристроился. Раньше он спорил, кто кого должен обнимать, но потом подумал – какая разница, ведь никто посторонний об этом не узнает.
Обнявшись, они крепко проспали всю ночь. Последние дни, проведенные в хлопотах с гостями, изрядно вымотали их, и они проспали до самого полудня, пока солнце не залило комнату ярким светом.
Чжоу Нин открыл глаза и испугался – как можно так поздно вставать в доме старшего брата? Шэнь Линьчуань все еще крепко спал, обняв его за талию. Чжоу Нин резко поднялся, и голова Шэнь Линьчуаня со стуком ударилась о доски кровати.
— Ай! Нин-гэр…
Чжоу Нин поднял его:
— Вставай быстрее, солнце уже высоко!
Шэнь Линьчуань, все еще сонный, пробормотал:
— Не спеши, старшие брат и невестка не обидятся.
Чжоу Нин поспешно оделся. Как они могли проспать так долго? Видя, что Шэнь Линьчуань все еще сидит на кровати в полудреме, он помог ему одеться.
Шэнь Линьчуань медленно натягивал халат, а Чжоу Нин, нервничая, сам стал застегивать ему пуговицы. Шэнь Линьчуань фыркнул – его фулан действительно переживал, поэтому он быстро привел себя в порядок.
В дверь постучали, и раздался тонкий голосок Шэнь Сяоюя:
— Второй дядя, дядя, вы проснулись?
— Сяоюй, иди сюда, не мешай им спать, — шепотом позвала жена старшего брата.
Чжоу Нин покраснел и поспешно открыл дверь:
— Проснулись, проснулись!
Шэнь Сяоюй, подняв личико, улыбнулся:
— Я слышал, как вы разговаривали!
— Нин-гэр встал?
— Да, невестка, я уже встал.
Из кухни валил дымок, и пахло свежей пшеницей. Жена старшего брата сидела во дворе, подшивая подошву туфель. Самого брата не было видно – наверное, он разжигал огонь в кухне.
Жена старшего брата, видя смущение Чжоу Нина, сказала:
— Мы с мужем тоже встали не рано. После всех хлопот нужно как следует отдохнуть.
Чжоу Нину стало немного легче. Шэнь Линьчуань, завязывая волосы, вышел следом:
— Невестка, посмотри, как Нин-гэр торопился – даже шишку мне набил!
Чжоу Нин дернул его за рукав:
— Не болтай глупостей.
Жена старшего брата улыбнулась – как же хорошо этим двоим вместе.
Здесь их никто не беспокоил. Любопытные заглядывали лишь на пару слов и уходили. Шэнь Линьчуань наслаждался покоем – дома бы их уже замучили поздравлениями.
Стояла прекрасная весна, полевые работы еще не начались, и повсюду пробивалась съедобная зелень. Они взяли Шэнь Хуцзы и Сяоюя собирать дикие травы – молодые листья ивы, папоротник, пастушью сумку…
Самое время для весенних овощей. Шэнь Линьчуань наконец-то мог расслабиться – до экзамена на цзюйжэня оставалось еще три года, и сейчас он наслаждался прекрасной погодой.
Прожив здесь три-четыре дня, они собрались домой. Старший брат хотел отвезти их на телеге на следующий день, но старший Чжоу неожиданно приехал днем раньше на муле, привезя две корзины яиц – подарки от родни.
— Отец, что ты здесь делаешь?
Шэнь Линьчуань поспешил налить чаю. Старший Чжоу, смеясь, слез с повозки:
— Хотел, чтобы вы пожили здесь подольше, но через два дня после вашего отъезда пришло приглашение от начальника округа – он зовет всех сюцаев на пир.
Старший Чжоу достал из-за пазухи красное приглашение. Будучи неграмотным, он узнал о его содержании от посыльного. Рассчитав время, он приехал забрать их сегодня, чтобы завтра подготовиться к поездке.
Старший брат и невестка больше не удерживали их. Попив чаю, они собрались в путь. Перед отъездом Шэнь Линьчуань снова завел разговор:
— Старший брат, невестка, подумайте еще. В уезде училища для мальчиков куда лучше.
Старший брат кивнул:
— Мы с женой обсудим.
За эти дни Шэнь Линьчуань предложил им переехать в уезд Кайпин. Теперь, будучи сюцаем, он имел право поступить в уездную школу. Кайпин был далеко, и его фулан, конечно, поехал бы с ним. Отец же мог арендовать лавку в уезде.
Если старший брат согласится, Хуцзы и Сяоюй смогут учиться в уездной школе – куда лучше, чем в Цинхэ.
В прошлом году они заработали несколько сотен лянов на продаже антимоскитных палочек, и тогда Чжоу Нин хотел снять для отца лавку в городе. Теперь же лавку, видимо, придется арендовать в Кайпине.
Шэнь Линьчуань считал это отличной идеей – так семья не разлучится. Его отец, годами занимавшийся тяжелым трудом, этой весной надорвал спину. Арендовав лавку, он мог бы взять пару учеников, чтобы те разделывали и продавали свиней.
Об этих планах Шэнь Линьчуань еще не говорил Чжоу Нину – успеют обсудить дома.
Старший Чжоу привез их обратно. По дороге он рассказывал, что за время их отсутствия многие приходили с подарками – хозяева лавок, старосты деревень. Не зная этих людей, он вежливо отказывался.
— Даже из «Ванъюэ» приходили! Хоть и принесли только еду, я велел забрать обратно.
— Отец, они тебя не затрудняли?
— Нет-нет. Я просто говорил, что неграмотный и ничего не понимаю, поэтому не смею принимать подарки, а то мой зять рассердится. Они больше не приставали.
Шэнь Линьчуань ткнул Чжоу Нина:
— Видишь, какой отец умный!
Старший Чжоу рассмеялся:
— Я просто сказал правду. Я мясник, грубый человек, где мне разбираться в ваших ученых делах.
Чжоу Нин тоже улыбнулся:
— Старый учитель Ван тоже пойдет? Дома еще есть соленые утиные яйца – возьми их с собой послезавтра.
— Учитель, наверное, пойдет. Еще есть колбаски – он их очень любит.
Старший Чжоу добавил:
— Завтра съездим в город, купим сладостей и хорошей ткани. Старый учитель Ван – хороший человек, он даже не брал с нас подарков за полгода учебы.
— Конечно, отец.
Шэнь Линьчуань знал, что отец хочет отблагодарить учителя. Но почтенный учитель Ван, будучи цзюйжэнем, не нуждался в еде или одежде – он предпочитал простую деревенскую пищу и, как говорили, украшал свой дом хризантемами, наслаждаясь сельской жизнью.
Вернувшись домой после нескольких дней отдыха, они застали привычный покой. Чжоу Нин, нервничая из-за предстоящего пира, повел Шэнь Линьчуаня в комнату примерять одежду.
У Шэнь Линьчуаня было всего два новых халата, сшитых весной. Чжоу Нин прикидывал:
— Синий слишком старомодный, лучше надеть зеленый.
Поморщившись, он добавил:
— Но зеленый ты уже носил несколько раз. Может, завтра купим готовый халат в городе? И новый пояс понадобится.
Шэнь Линьчуань остановил суетящегося супруга:
— Зеленого вполне хватит. Главное – чтобы был чистый и опрятный. Разве начальник округа не знает, что мы из деревни?
— Но нужно купить еще пару комплектов. Когда ты поступишь в уездную школу, нехорошо, если над тобой будут смеяться из-за одежды.
— Не спеши. Разберемся, когда доберемся до уезда.
Начальник округа пригласил всех новых сюцаев на пир в «Ванъюэ». Шэнь Линьчуань с утра привел себя в порядок: надел зеленый халат с белым воротником, подпоясался шелковым шнуром и тщательно причесался.
Чжоу Нин погрузил на повозку две корзины: одну – для учителя Вана, другую – для Сюй Чжифана, а также ларчик с каштановыми пирожными, предназначенный лично для начальника уезда.
Все это было домашнего приготовления: любимые учителем кровяные колбаски с тофу, соленые утиные яйца, маринованные овощи и свиные кишки. Кишки заготовили в этом году, и Чжоу Нину они очень нравились – он был уверен, что учитель Ван тоже оценит.
— Шэнь Линьчуань, не слишком ли скромные подарки? Может, послушаться отца и купить сладостей и ткани?
— Здесь уже есть пирожные, да еще и приготовленные тобой. Учитель обязательно обрадуется.
— Но они не сравнятся с покупными.
— Ничего, учителю понравится.
Шэнь Линьчуань взобрался на мула:
— Я поехал.
Чжоу Нин кивнул и вошел во двор, лишь когда повозка скрылась из виду.
Сегодня на пир отправился не только Шэнь Линьчуань – приглашение получил и Чжоу Ючэн. Узнав, что сын удостоился чести трапезничать с начальником округа, Ху Цайюнь снарядила его в новой одежде.
Раны Чжоу Ючэна за несколько дней зажили, и семья уже назначила дату праздничного пира.
Шэнь Линьчуань выехал рано, надеясь пообщаться с Сюй Чжифаном до начала торжества. По пути он столкнулся с Чжоу Ючэном, которого везли на муле – его сопровождал второй дядя Чжоу. Мул показался Шэнь Линьчуаню знакомым, с колокольчиком на шее – это был мул старосты деревни.
Второй дядя Чжоу заметил Шэнь Линьчуаня и бросил на него недобрый взгляд, погоняя мула вперед.
Шэнь Линьчуань не придал этому значения – у Чжоу Ючэна тоже были права поступить в уездную школу, так что им еще не раз предстояло встретиться.
Не торопясь, Шэнь Линьчуань добрался до города к десяти утра. У входа слуга принял от него мула, а юноша-проводник повел внутрь. Шэнь Линьчуань узнал в нем племянника управляющего Ли – теперь, похоже, тот стал младшим распорядителем.
Подошел и сам Ли Чжун, сложив руки в приветствии:
— Господин Шэнь, добро пожаловать! Поздравляю с блестящей сдачей экзаменов!
— Управляющий Ли, доброго здоровья.
— Господин Шэнь, прошу вас. Господин Сюй уже прибыл. Начальник округа, думаю, появится через час.
— Благодарю, управляющий Ли.
— Не стоит-не стоит. Прошу вас, господин Шэнь!
Сегодня в «Ванъюэ» главным событием был пир у начальника округа. Если бы тот пришел один, достаточно было бы просто оказать ему почет. Даже начальник округа держался с их хозяином почтительно.
Но на этот раз Цинхэ выдал лучшего кандидата. Следует понимать, что в подчинении уезда Кайпин было восемнадцать округов и триста деревень, а за последние десятилетия Цинхэ впервые удостоился такого успеха. Как мог начальник округа не придать этому значения?
Мало того, что незначительный окружной чиновник оказал почет – даже сам уездный начальник Кайпина должен был проявить учтивость. Ведь это был перспективный юноша, подающий большие надежды!
Ли Чжун, проводив взглядом поднимающегося по лестнице Шэнь Линьчуаня, облегченно вздохнул. Хорошо, что он вел себя достойно и даже помог тому получить дополнительные деньги в прошлый раз. А Шэнь Линьчуань, в свою очередь, поспособствовал его назначению на должность главного управляющего.
Как же хорошо, что он не успел настроить его против себя! Он еще тогда знал, что визит Шэнь Линьчуаня в «Ванъюэ» не станет ни первым, ни последним. И вот теперь тот вернулся – уже как почетный гость начальника округа.
http://bllate.org/book/15795/1412691
