Хозяин пощелкал на счетах:
— Это совсем другое дело. Такая цена – для постоянных работников, а тут всего на несколько дней – откуда же взять столько?
— Отец, ладно, наша семья и без этих медяков проживет. Сходи-ка лучше в Вацзы – послушать сказителей, это ведь так интересно. [прим. ред.: Вацзы «瓦子» – развлекательные кварталы или комплексы в средневековом Китае (особенно в эпохи Сун и Юань, X–XIV вв.), где сосредотачивались театры, чайные, игорные дома, бордели, рынки и площадки для выступлений уличных артистов]
Старший Чжоу помахал рукой: «Ну, ну…»
Старший Чжоу подумал, что десять медяков – тоже неплохо. Раз уж ему нечего делать, можно и подработать – и скучать не придется, и немного денег заработает.
Хотя старший Чжоу и щедр с посторонними, но ведь он деревенский житель – как же тут обойтись без бережливости? Уронит на землю зернышко риса – тут же поднимет.
Шэнь Линьчуань понимал, что хозяин хочет нанять его отца в работники – иначе зачем бы ему тратить столько слов? Но платить высокую зарплату ему жалко. По телосложению отца сразу видно, что он крепкий и сильный – если нанять его на работу, хозяин ничего не потеряет.
— Ну раз так, пойду-ка я, отец, проведаю нашего мула.
— Погодите-погодите! Тридцать медяков в день за разную работу!
Хозяин тоже понимал, что это постояльцы из лучших номеров – разве им не хватает этих денег? Просто этому простаку нечем заняться, вот он и ищет работу.
Старший Чжоу не ожидал, что хозяин сдастся, и тут же согласился. До окончания экзаменов на сюцая оставалось еще несколько дней – можно заработать двести десять медяков!
Старший Чжоу сразу приступил к работе, а Шэнь Линьчуань пошел на кухню, набрал кувшин горячей воды и поднялся наверх, где рассказал своему фулану, что его отец теперь работает в гостинице.
Чжоу Нин как раз писал иероглифы. Услышав это, он моргнул:
— Тогда и я пойду спрошу, не нужен ли еще работник. Шэнь Линьчуань, я больше не хочу писать иероглифы.
— Кому ты еще нужен? Им требуется только разнорабочий, и отец уже взял эту работу. Хозяин хитрый – лишних людей нанимать не станет.
— Ладно.
Чжоу Нину стало грустно. Он тоже хотел поработать – сидеть каждый день в комнате было скучно, от прописей у него болело запястье. Гулять на улице казалось ему пустой тратой серебряных, поэтому он оставался в комнате и читал вместе с Шэнь Линьчуанем.
Старший Чжоу с радостью принялся за работу в гостинице. Сначала он пошел во двор колоть дрова – и вскоре под звон и грохот уже наколол целую кучу, аккуратно сложив ее у стены.
Хозяин, заложив руки за спину, проходил мимо, делая вид, что просто прогуливается. Увидев, как ловко старший Чжоу управляется с дровами – колет быстро и качественно, – он подумал, что тридцать медяков в день – это хорошая инвестиция.
Когда стемнело, старший Чжоу стал разносить по номерам ведра с горячей водой для купания – по два за раз. Остальные слуги могли нести только по одному, а он шагал так бодро, будто ведра были пустые.
Благодаря помощи старшего Чжоу нескольким слугам в гостинице стало намного легче. Один из них, слуга по фамилии Лю, завел разговор:
— Дядя Чжоу, какой вы сильный – два ведра несете, и хоть бы что!
Старший Чжоу весело рассмеялся:
— Да что вы! Я мясник – полтуши весит сотню-другую цзиней, а тут всего два ведра – какая же это тяжесть?
— Неудивительно, что вы такой сильный, дядя Чжоу.
Хозяин тоже был доволен: старший Чжоу работал без лени. Если бы он не был родственником экзаменующегося, хозяин бы нанял его на постоянной основе – настоящий мастер на все руки!
Старший Чжоу спускался вниз с пустыми ведрами, как вдруг полугодовалый слуга, несший поднос с едой, налетел на встречного студента с криком «Ой!»
Слуга тут же начал извиняться:
— Простите-простите, я не нарочно! Я сейчас вытру!
— Какой же ты неловкий! Ты испортил мой новый халат! — молодой человек в длинной одежде был вне себя. — Разбить чашу перед экзаменом – какой дурной знак! — Он подумал, что уронить чашу на землю – значит «провалиться». Какой ужас!
Хозяин поспешил уладить конфликт. Сначала он дал слуге пощечину:
— Как ты работаешь?!
Малыш не посмел возразить, опустил голову и уставился в пол.
— Хозяин, посмотрите на своего слугу! Как же так?!
Слуге было всего одиннадцать-двенадцать – слишком рано для работы. Старший Чжоу не мог оставаться в стороне:
— Хозяин, можно было бы и без рукоприкладства. Он же не нарочно.
Хотя старший Чжоу и помогал в гостинице, он все же был постояльцем из лучших номеров, и хозяин не посмел на него накричать:
— Дядя Чжоу, посмотрите на этого парня – разбил мою чашу, испачкал одежду гостя. Заслужил! Иначе не научится!
— За разбитую чашу заплатим, а халат можно постирать – к утру высохнет.
Молодой учащийся нахмурился:
— Но знак-то нехороший.
Старший Чжоу был неграмотен, но его зять был ученым человеком, и он слышал от него много выражений вроде «сдать экзамен» и «получить ученую степень».
— Какой же это дурной знак? Чаша упала на землю – это же «успешно сдать экзамен»! Значит, господин непременно получит ученую степень!
Старший Чжоу не стал утверждать, что тот точно сдаст экзамен на сюцая – говорят, это не так-то просто. Поэтому он сказал, что рано или поздно тот добьется успеха.
Произнеся все это, старший Чжоу вдруг подумал, откуда у него такая способность к убеждению. Наверное, он перенял это у своего зятя, наслушавшись его речей.
— Точно-точно! Это явный знак успешной сдачи экзамена! Поздравляю господина с будущими высокими достижениями! — поспешил поддержать хозяин.
Молодой человек наконец развеселился:
— Успешно сдать, успешно сдать – доброе предзнаменование!
Он снял халат и велел слуге постирать, высушить и вернуть в номер, после чего удалился в приподнятом настроении.
Когда гость ушел, хозяин снова замахнулся, но старший Чжоу перехватил его руку:
— Хозяин, все же обошлось – зачем его бить?
— Не ударишь – не научится. А еще за эту чашу и еду – тридцать медяков вычту из твоего жалованья!
Слуга поднял голову, умоляюще глядя на хозяина:
— Хозяин, я виноват, только не вычитайте из моего жалованья! В этом месяце я не буду отдыхать – отработаю лишний день!
— Не пойдет!
— Ладно-ладно, он же еще ребенок. Вычтите из моей зарплаты.
Хозяин фыркнул и ушел:
— Смотри у меня!
— Да-да, хозяин, я запомню.
Слуга вытер слезы:
— Спасибо, дядя. Где вы живете? Когда у меня будут деньги, я вам верну.
Благодаря этому человеку он избежал побоев, да еще и получил деньги. Сейчас он в нужде, но потом обязательно вернет долг.
— Да не стоит. Я живу далеко – приехал провожать зятя на экзамены. Мне эти медяки не нужны, просто решил немного подработать от нечего делать.
Убедившись, что с парнем все в порядке, старший Чжоу вернулся к работе. К девятому часу вечера все постояльцы разошлись по комнатам, и он тоже отправился спать.
Шэнь Линьчуань и его семья были в уезде уже несколько дней, когда Чжоу Ючэн наконец собрал вещи и отправился в город на повозке, запряженной мулом. Второй Чжоу тоже поехал провожать его на экзамены.
— Ючэн едет в уезд? Только сегодня? А старший брат уехал пораньше.
Чжоу Ючэн не хотел разговаривать с этими невежественными деревенщинами и промолчал. Второй Чжоу сказал:
— Зачем так рано? Разве от этого экзамен начнется раньше? Все равно ждать назначенного дня.
Они ушли с котомками за плечами, а люди у деревенских ворот принялись обсуждать:
— Говорят, у второго брата кончились деньги, и он хотел продать дочь, чтобы оплатить экзамены.
— Что? Неужели второй брат так обеднел? Разве нельзя обойтись без продажи дочери?
— Раньше Чжоу Ючэн учился за счет старшего брата, а теперь тот перестал помогать. У второго брата всего четыре му земли – как на такие деньги учиться?
— Верно. Старший брат зарабатывает – у него есть ремесло мясника. А второй брат – нет.
Чжоу Ючэн слушал, пока у него на лбу не вздулись вены, и в гневе отмахнулся рукавом:
— Невежды! Летним насекомым не понять лед!
Второй Чжоу тоже фыркнул:
— Не обращай на них внимания. Вот когда мой сын сдаст экзамен на сюцая, они сами будут лебезить перед нами!
Ученые люди действительно изящны выражаются – то «насекомые», то «лед»... Звучит красиво! Второй Чжоу выпрямил спину и задрал нос. Кучка невежественных баб и мужланов – за всю жизнь дальше Цинхэ не выезжали, что с них взять?
Добравшись до города, они наняли повозку, запряженную мулом. Ван Цай уже ждал их там.
— Брат Ючэн, ты пришел!
Чжоу Ючэн сел в повозку, следом забрался и второй Чжоу. Ван Цай удивился:
— Это?..
— А, мой отец поедет провожать нас, чтобы в пути не нарваться на разбойников.
Ван Цай промолчал – ученым людям важно сохранять лицо. Но ведь они с Чжоу Ючэном должны были поровну разделить стоимость поездки, а теперь появился третий пассажир!
Ван Цай чувствовал себя неловко, но не стал возражать. Впрочем, по справедливости, Чжоу Ючэн теперь должен был оплатить две доли!
Возница тоже недовольно пробурчал:
— Как так вышло? Договаривались ведь на двоих...
— Какая разница, двое или трое? Сын мой нанял целую повозку – тебе-то что за дело, сколько в ней едет? — второй Чжоу говорил раздраженно.
Возница замолчал. Формально он был прав, но лишний пассажир – лишняя нагрузка на мула. Жаль, не запросил больше денег заранее...
Добравшись до уездного города, Чжоу Ючэн обнаружил, что до экзаменов 15-го числа остался всего день. Гостиницы были переполнены, и им повезло найти лишь один свободный номер – на первом этаже, рядом с отхожим местом. Многие студенты отказывались селиться там, поэтому комната пустовала.
— Сто медяков в день, без еды и горячей воды.
Ван Цай ахнул:
— Да это же грабеж!
— Берите, если нравится, нет – ищите другую. Ближе к экзаменационному дворцу свободных комнат все равно нет. Вам еще повезло, что эта осталась.
Чжоу Ючэн понимал, что хозяин прав. Пятьдесят медяков с каждого – терпимо.
— Ладно, берем.
Ван Цай достал из котомки тридцать три медяка, Чжоу Ючэн добавил пятьдесят. Хозяин пересчитал:
— Подождите, тут всего восемьдесят три. Должно быть сто.
Чжоу Ючэн уставился на Ван Цая:
— Брат Ван Цай, ты дал только тридцать три? Мы же договорились пополам.
Ван Цай не выдержал:
— Но ведь с нами еще и дядя Чжоу! Нас трое, значит, и платить нужно на троих!
Всю дорогу повозка будто принадлежала одной семье Чжоу, а он, Ван Цай, чувствовал себя лишним. Хотя он заплатил половину стоимости!
Второй Чжоу не хотел раскошеливаться:
— Я спать буду на полу, а вы двое – на кровати. Я вам как сторож.
— Нет, так не пойдет! Трое в комнате – значит, и платят трое!
Хотя Ван Цай и дорожил репутацией ученого человека, но речь шла о реальных деньгах. Почему он должен терпеть убытки?
Хозяин торопил:
— Быстрее, за вами еще люди стоят.
Чжоу Ючэну пришлось доплатить недостающую сумму. Второй Чжоу был недоволен – ну и скряга этот ученый!
Забравшись в комнату, они обнаружили, что она действительно соседствует с уборной – теперь ясно, почему ее никто не брал!
Но они припозднились, пытаясь сэкономить, и теперь выбора не было. Окна и двери нельзя было открыть – воняло невыносимо. Ван Цай вздохнул: лучше бы приехали на два-три дня раньше...
Хозяин крикнул:
— Дядя Чжоу! Горячий чай в комнату «Дин» нижнего класса!
— Иду! — откликнулся старший Чжоу и понес чайник. — Господа, ваш чай.
За несколько дней работы он уже освоился и справлялся легко. По сравнению с разделкой свиней это было сущим пустяком, и он трудился с радостью.
— Дядя?!
Старший Чжоу остолбенел – перед ним стояли люди из семьи его младшего брата.
— Ючэн, вы приехали.
— Старший брат, что ты тут делаешь? — спросил второй Чжоу.
Неужели они уехали слишком рано, деньги кончились, и теперь, даже провожая на экзамены, приходится подрабатывать?
— Линьчуань тоже здесь остановился. Мне нечего делать, вот и помогаю немного, заодно медяки зарабатываю. Все равно время зря терять.
— Дядя Чжоу, гости из «Небесных номеров» просят чаю!
— Бегу! — старший Чжоу поставил чайник и поспешил дальше. Дела у него было по горло – работа несложная, но приходилось постоянно бегать вверх-вниз.
Чжоу Ючэн усмехнулся:
— Отец, наверное, у дяди деньги кончились, вот и работает. Пойду разузнаю.
Ему не терпелось посмеяться над Шэнь Линьчуанем. Наверняка тот тоже ютится в дешевой комнате, может, даже по соседству.
— А, дядю Чжоу и его семью вы знаете? Земляки? Они живут в «Небесных номерах» на втором этаже, приехали заранее.
Лицо Чжоу Ючэна перекосилось. Шэнь Линьчуань живет в «Небесных номерах»?!
Вернувшись, он рассказал отцу. Второй Чжоу тоже не ожидал, что старший брат поселился с таким комфортом.
— Наверное, деньги уже кончились, вот и выставляют напоказ мнимую роскошь.
Ночью второй Чжоу спал на полу – за дополнительное одеяло пришлось платить. В уездном городе каждое движение стоило денег, поэтому он постелил на пол свою одежду из котомки.
После трех дней в пути все вымотались и быстро уснули. Но только они задремали, как их разбудили звуки из уборной. Стена была тонкой, и даже звук падающей воды был отчетливо слышен!
Второй Чжоу на полу громко храпел. Чжоу Ючэн не мог уснуть, Ван Цай тоже ворочался и в итоге взялся за книги.
Чжоу Ючэн тоже поднялся. Что за комната такая!
Он оделся и вышел. В гостинице стояла тишина – все отдыхали. Безотчетно Чжоу Ючэн направился на второй этаж, к «Небесным номерам». Он знал, где остановился Шэнь Линьчуань.
В комнате еще горела свеча. Чжоу Ючэн прильнул к двери, прислушиваясь.
— «Чрезмерные расходы становятся все обширнее» – мне кажется, это будет темой для эссе, — говорил Шэнь Линьчуань.
— Откуда ты знаешь? — спросил Чжоу Нин.
— Нынешний император пропагандирует бережливость. Говорят, даже дворцовые расходы урезали. На экзамене вполне могут поднять эту тему.
В школе учитель Ван тоже предполагал возможные темы, но в основном из «Четверокнижия» и «Пятиканония». Эти тексты все заучивали наизусть, и любая цитата могла стать экзаменационным вопросом.
Учитель Ван разобрал несколько возможных отрывков, но не касался современных реалий. Однако ученый не должен замыкаться в своей скорлупе. Откуда Шэнь Линьчуань знал о новостях? В городе был сказитель, хорошо осведомленный о событиях. Шэнь Линьчуань в свободное время часто заходил к нему побеседовать.
Разобрав возможные темы, он убрал книги. До экзамена оставался день, и завтра он решил отдохнуть.
В уезде было озеро Бибо с живописными видами, окруженное ивами. Сейчас стояла прекрасная весенняя погода, и завтра они с фуланом возьмут чай и сладости, чтобы прогуляться по берегу и отдохнуть.
Последние дни он сидел с ним в комнате, наверняка уже затосковал. Завтра они подышат свежим воздухом и расслабятся.
Повторив возможные темы, Шэнь Линьчуань задул свечу. У Чжоу Ючэна, простоявшего у двери все это время, уже отнимались ноги. Уходя, он случайно создал шум, но, к счастью, внутри не заметили.
Вернувшись, он застал отца храпящим на полу, а Ван Цая дремлющим за столом.
— Брат Ючэн, где ты был так долго?
— Не мог уснуть, вышел прогуляться.
Чжоу Ючэн разложил бумагу и записал услышанные темы. Было уже за полночь.
— Брат Ючэн, ты все еще занимаешься? — зевнул Ван Цай.
— Не спится. Иди отдыхай.
Чжоу Ючэн перелистал сборники прошлых экзаменационных вопросов и нашел похожие темы. Шэнь Линьчуань упомянул многое, но он запомнил только семь-восемь.
Шэнь Линьчуань всегда входил в тройку лучших в школе. Если бы не упреки учителя в отсутствии изящества в почерке, он, возможно, неизменно занимал бы первое место.
Когда Чжоу Ючэн поднял голову, уже светало. Он плюхнулся на кровать и провалился в сон.
Ван Цай тоже не проснулся – всю ночь мешали звуки из уборной и храп соседа.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин спустились вниз и заказали на завтрак пельмени в курином бульоне и пирожки. Шэнь Линьчуань съел одну порцию пельменей и два пирожка, остальное досталось его фулану.
Хозяин принес коробку с едой – Шэнь Линьчуань заказал легкий перекус: абрикосы, семечки, сладости и нарезанную утку.
— Господин Шэнь, куда сегодня направляетесь?
— Говорят, озеро Бибо славится прекрасными пейзажами. Хочу там прогуляться.
Старший Чжоу тоже подошел и напомнил:
— Возвращайтесь пораньше. Завтра экзамены, нужно хорошо отдохнуть.
Чжоу Нин кивнул:
— Знаю, отец.
Взяв коробку с едой, они вышли. Второй Чжоу тоже вышел, купил на улице пару пирожков и как раз увидел, как Шэнь Линьчуань с фуланом уходят. «Этот щенок точно провалится!» — подумал он про себя.
Последние дни Чжоу Нин выходил только ненадолго, и ему уже не терпелось размяться. Озеро Бибо и правда оказалось прекрасным: богатые гэры и девушки гуляли группами со слугами, некоторые даже поставили шатры и заваривали чай.
Шэнь Линьчуань взял Чжоу Нина за руку:
— Пойдем, вон лодки. Прокатимся по озеру.
Экзамены уже на носу, и Чжоу Нин во всем слушался мужа. Сколько бы ни пришлось потратить – главное, чтобы сегодня он хорошо отдохнул, а завтра хорошо сдал.
Они наняли лодку, дали старику-лодочнику лишних медяков, чтобы тот вскипятил для них воду, и расставили на столике закуски. Сидя друг напротив друга, они наслаждались видом.
— Озеро Бибо действительно стоит посетить, — с наслаждением вздохнул Шэнь Линьчуань.
Чжоу Нин кивнул:
— Куда лучше, чем роща у нас в деревне!
Берега озера были аккуратно засажены ивами, нежно зеленели травы, а ветерок колыхал ветви. По берегам цвели персиковые и абрикосовые деревья – теперь Чжоу Нин понимал, почему богатые так любят весенние прогулки.
Услышав сравнение с деревенской рощей, Шэнь Линьчуань рассмеялся. Зная, что фулан не любит чай, он приготовил для него молочный.
Они грелись на солнце почти до полудня, а затем отправились в придорожную харчевню, где пахло вкуснейшим супом из баранины. Они заказали две порции с лепешками.
В столице баранина была в моде, поэтому и цены на нее выросли. Но здесь суп был отменным: мясо нежное, бульон молочно-белый.
Перед возвращением они взяли порцию для старшего Чжоу – этот суп был куда лучше, чем в городских харчевнях.
После еды они неспешно вернулись. Теплый ветерок навевал лень, и Шэнь Линьчуань начал клевать носом. А вот Чжоу Нин был бодр, глаза сияли, на губах играла улыбка – видно было, что он отлично провел время.
— Экзамены продлятся три дня. В Вацзы рассказывают исторические повести – тебе понравится. Можешь сходить, а потом пересказать мне.
— Хорошо, не беспокойся. Я уже взрослый, сам о себе позабочусь.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Но ты все равно мой фулан.
Вернувшись, они обменялись парой слов с хозяином. Тот про себя удивлялся: среди всех студентов в гостинице Шэнь Линьчуань был единственным, кто так беззаботно отдыхал накануне экзаменов.
Сегодня они легли спать сразу после ужина. Вещи для экзамена были собраны заранее. Старший Чжоу еще раз напомнил им лечь пораньше – он слышал, что завтра нужно выходить затемно.
В гостинице рано погасили свет, даже слуги старались не шуметь, чтобы не потревожить учашихся.
Шэнь Линьчуань, уставший после прогулки, быстро заснул, обняв фулана. Но среди ночи их разбудил оглушительный выстрел.
Чжоу Нин вздрогнул, Шэнь Линьчуань проснулся:
— Ничего, это сигнальная пушка. Еще немного поспим, но скоро вставать.
Перед сном Шэнь Линьчуань обнимал Чжоу Нина, но теперь, наоборот, Чжоу Нин прижимал к себе мужа. Шэнь Линьчуань уткнулся лицом в его шею, пытаясь проснуться.
Чжоу Нин уже не мог заснуть:
— Почему так рано?
За окном было еще темно.
— Сейчас всего лишь иньши [прим. ред.: час тигра, 3–5 утра]. Мы живем близко, можно еще немного поспать.
Иньши – это пятая стража. Сигнальная пушка оповестила студентов, что пора готовиться к экзаменам.
http://bllate.org/book/15795/1412683
