Ху Цайюнь посидела на камне, делая вид, что подшивает подошву у туфель, а затем ушла, вся поглощенная мыслями о двух лянах серебра, которые были у ее дочери.
Как раз ее старший брат собирался в уездный город на экзамены, и, конечно же, расходы на дорогу, питание и проживание были неизбежны. Да и раз уж ехать в уезд, нужно сшить пару хороших нарядов, а то как бы люди не стали смотреть свысока.
На этот раз ее муж, второй Чжоу, тоже собирался провожать сына на экзамен, так что и ему нужно было сшить новый наряд. Везде требовались деньги!
Ху Цайюнь вернулась с корзинкой для шитья и застала своего сына, Чжоу Ючэна, усердно занимающегося в комнате, а дочь, Чжоу Фанцзе, сидящей во дворе и расчесывающей волосы.
Та сидела на маленькой скамеечке, перед ней стояла тазик с водой, и, покачивая головой из стороны в сторону, она расчесывала волосы, напевая песенку.
Ху Цайюнь рассердилась: вся семья в сборе, сын готовится к экзаменам, деньги нужны, а эта глупая девчонка думает только о себе! Недавно она заметила, что дочь часто меняет шелковые цветы в волосах, когда устает. Ну посмотрите, у какой деревенской девушки есть масло османтуса для волос!
Сначала она думала, что дочь тратит те серебряные, что заработала прошлым летом, но оказалось, что у нее в руках больше денег, чем у матери!
— Фанцзе, а когда ты купила масло османтуса для волос? Сколько медяков потратила?
Чжоу Фанцзе, любуясь своим отражением в тазике, даже не подняла головы:
— Около пятидесяти монет. Купила у разносчика. Мама, только не вздумай тайком пользоваться моим маслом, оно дорогое!
Богатые семьи в городке любили использовать масло османтуса, вот и она, стоило только расчесать волосы, как они сразу становились ароматными.
Услышав, что такая маленькая бутылочка масла стоит так дорого, Ху Цайюнь еще больше разозлилась:
— Фанцзе, а сколько денег дал тебе дядя на Новый год?
Услышав вопрос о деньгах, Чжоу Фанцзе насторожилась и замедлила движения расческой:
— Не так уж много, всего десяток медяков.
Ху Цайюнь, разъяренная, ткнула дочь в лоб пальцем, оставив красные отметины:
— Врешь, мерзавка! Деревенские бабки уже рассказали мне, что старший Чжоу дал тебе целых два ляна серебра!
В этот момент второй Чжоу вернулся домой, важно заложив руки за спину. Его сын собирался на экзамены в уезд, и отец не упустил возможности покрасоваться. И правда, учение – свет! Многие в деревне Даяншу говорили, что Ючэн – подающий надежды юноша, первый в их деревне, кто отправится сдавать экзамены на степень сюцая.
— Что происходит? Что опять натворила Фанцзе? О каких двух лянах речь?
Ху Цайюнь указала на дочь и начала отчитывать:
— Взгляни на свою ненаглядную дочь! Еще молода, а уже своевольничает! Старший Чжоу дал ей два ляна на Новый год, а она даже не сказала нам, хотя знает, что ее брату сейчас нужны деньги на экзамены. Вместо этого тратится на какое-то масло для волос!
— Два ляна? Так много? Фанцзе, где деньги? Ну что за ребенок, семье сейчас нужны средства, а ты даже не сказала ни слова.
С этими двумя лянами в уезде можно было бы жить куда свободнее. Второй Чжоу тоже хотел заполучить эти деньги.
— Нету, я уже потратила их на шелковые цветы и румяна.
— Врешь! Два ляна – и все потратила? Сколько осталось – отдавай!
— Нету и все!
[прим. ред.: я знаю, что слова «нету» не по-литературному, но и мы с вами не в экзаменационной комнате, а в деревне]
Второй Чжоу попытался смягчить ситуацию:
— Фанцзе, твоему брату сейчас нужны деньги. Считай, что одолжила ему, а потом я тебе верну.
Он хотел сначала выманить деньги, а там видно будет. В конце концов, это же его ребенок, кто слышал, чтобы отец брал в долг у дочери? Со временем все забудется.
Солнце светило ярко, и его лучи согревали душу. Чжоу Фанцзе только что купила новое масло для волос и была в прекрасном настроении, но теперь радость испарилась. Она фыркнула и начала собирать свои вещи.
— Батюшка, правда нет, я все потратила.
Ху Цайюнь не поверила и начала обыскивать дочь:
— Врешь! Сколько осталось – отдавай сейчас же!
Чжоу Фанцзе оттолкнула мать:
— Мама, что ты делаешь?
Она была выше матери, с квадратным лицом и сильными руками от постоянной работы, так что едва не сбила Ху Цайюнь с ног.
— Ой, мерзавка! Муж, иди сюда, посмотри на свою дочь!
Во дворе разгорелся скандал из-за двух лянов. Чжоу Ючэн, который учился в комнате, лишь взглянул на происходящее и ничего не сказал. Сестра действительно эгоистка: раз у семьи нужны деньги, почему бы не поделиться? Если он станет сюцаем, разве не ей это на пользу пойдет?
Хотя Чжоу Фанцзе и не была такой сообразительной, как родители, но и не давала себя в обиду. Она уперла руки в боки и заявила:
— Всего два ляна, что в них такого? Лучше продайте меня, за меня дадут три-пять лянов!
— Мерзавка! Вот именно, нужно тебя продать, раз не слушаешься!
Услышав это, Чжоу Фанцзе вспыхнула от злости:
— Вы несправедливые!
Она хотела плюхнуться на землю и закатить истерику, но вспомнила, что на ней новое платье, которое она не хотела пачкать, и рванула к воротам.
— Куда бежишь, мерзавка? Вернись!
Ху Цайюнь подумала, что дочь убегает, чтобы спрятать деньги, и бросилась за ней.
Чжоу Фанцзе выбежала за ворота и, хлопая себя по бедрам, завопила:
— Ой, житья нет! Родители хотят продать родную дочь! Продать дочь!
Напротив сидели несколько бабок и женщин, сплетничавших. Услышав шум, они уже начали вытягивать шеи, а теперь и вовсе уставились на происходящее.
— Фанцзе, что случилось?
Чжоу Фанцзе продолжала вопить, хотя ни единой слезы не пролила:
— Тетушки, житья нет! Мои отец и мать хотят продать меня, чтобы собрать денег на экзамены для сына!
Ху Цайюнь остолбенела: когда ее дочь научилась такому? Выглядело это до боли знакомо.
Соседки и фуланы тут же окружили их: вот это зрелище!
В последнее время второй Чжоу только и говорил, что его сын собирается на экзамены, будто Ючэн уже стал сюцаем.
— Цайюнь, даже если денег нет, нельзя же продавать дочь! Можно попросить в долг, у нас тоже есть немного медяков.
— Верно-верно, как можно продавать дочь? Тогда она станет рабыней, а кто не хочет оставаться добропорядочным гражданином?
Ху Цайюнь злобно сверкнула глазами:
— Чушь! Не слушайте эту дуреху, никто не собирается ее продавать!
— Ты! Это ты сказала! — взвизгнула Чжоу Фанцзе, тыча в мать пальцем.
Второй Чжоу не выдержал и оттащил дочь обратно во двор:
— Дети дурачатся, кто сказал, что мы ее продаем? Врет все, что придет в голову.
Женщины у ворот продолжали уговаривать:
— Не бейте дочь, она уже невеста на выданье, осраметесь перед людьми.
Ху Цайюнь, вне себя от злости, захлопнула ворота. Вот стерва!
Чжоу Фанцзе вырвалась из рук отца:
— Хм!
— Иди в дом, не мешай брату заниматься.
Чжоу Фанцзе, тряхнув волосами, ушла в дом. Хотели ее деньги? Ни за что!
Ху Цайюнь хотела последовать за ней, но второй Чжоу остановил ее:
— Два ляна...
— Ладно, если не хочет отдавать, пусть остаются у нее.
Ее выходка была точь-в-точь как у матери. Сейчас, когда сын готовится к экзаменам, такие сцены только позорят семью.
Чжоу Фанцзе в комнате все еще кипела от злости. Фыркнув, она перепрятала свои деньги. Вечно только о сыне думают! Почему Чжоу Ючэну можно тратить столько денег?
Пока в семье второго Чжоу царил хаос, Шэнь Линьчуань и его спутники уже давно уехали на мулах. Солнце светило ярко, и его лучи согревали душу.
В полдень они собирали хворост, разводили огонь и готовили еду. Воду брали из собственного колодца, а если встречали по пути людей, то пополняли запасы. Шэнь Линьчуань брезговал водой из рек и канав, считая ее грязной.
К вечеру они искали дом, где можно было переночевать за несколько медяков, а заодно и поесть горячего. Хотя стояла весна, ночи были еще холодными, и не стоило экономить на комфорте.
Весенние пейзажи радовали глаз, и Шэнь Линьчуань не скучал: он болтал с фуланом, читал книги, и время летело незаметно.
Это был его первый выезд за пределы уезда, и все казалось новым и интересным. Деревенский воздух был таким свежим!
В последний день они погоняли мулов, чтобы успеть доехать до города до заката. Старший Чжоу не хотел ночевать за городскими стенами, так что они ускорились. Изо всех сил торопясь, они наконец вошли в город на закате. Для Чжоу Нина это было впервые, и все казалось ему необычным: городские стены уездного центра были такими высокими, ворота – огромными, улицы – широкими и ровными, а люди вокруг явно одевались лучше, чем в их городке.
Шэнь Линьчуань по памяти нашел гостиницу поближе к экзаменационному дворцу. Его прежняя личность сдавала экзамены на степень сюцая уже пять раз, так что с жильем проблем не было – разве что раньше он селился в дешевых комнатах.
Поскольку они приехали рано, места в гостиницах еще были, но с приближением экзаменов цены в тех, что ближе к дворцу, резко подскочили.
Шэнь Линьчуань выбрал гостиницу среднего класса, взял две лучшие комнаты – каждая стоила около трехсот монет за ночь, и это без учета горячей воды и еды.
Чжоу Нин присвистнул:
— Шэнь Линьчуань, в уезде все такое дорогое!
Хотя денег у них было достаточно, Чжоу Нину все равно было жаль тратить. Но экзамены для Шэнь Линьчуаня важнее, а плохой сон и еда могли повлиять на его результаты.
Полмесяца в таком жилье обошлись бы в пять лянов!
Теперь понятно, почему деревенским семьям не потянуть учебу: одни только экзамены требуют огромных расходов.
Шэнь Линьчуань забронировал комнаты до конца экзаменов и договорился с хозяином о бесплатном уходе за мулом. Тот охотно согласился:
— Конечно, конечно!
Хотя троица выглядела как деревенские, но в деньгах, похоже, не нуждались. А сам господин, с которым он говорил, явно выделялся своей манерой держаться.
Обычно комнаты здесь не стоили так дорого, но с экзаменами в уездном центре можно было хорошо заработать на приезжих учениках.
Хозяин позвал слугу забрать мула, а Шэнь Линьчуань дал тому еще десяток монет:
— Позаботься о нем хорошенько.
Слуга обрадовался:
— Будьте спокойны, господин, о вашем муле позаботятся!
Так как они приехали рано, у них еще была возможность выбрать комнаты. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин поднялись наверх – им нужны были солнечные, выходящие на юг комнаты, но не выходящие на улицу, чтобы не мешал шум.
Выбрав две тихие и светлые комнаты, они спустились за вещами. Поклажи было много: новое брачное одеяло, которое они захватили с собой, переносная печка для готовки – можно было самим приготовить еду.
Уже смеркалось, а после трех дней в дороге, несмотря на прекрасные пейзажи, они покрылись пылью. Шэнь Линьчуань попросил слугу принести по два ведра горячей воды в каждую комнату.
Чжоу Нин расстилал одеяло на кровати, а Шэнь Линьчуань расставлял их зубные щетки и чашки. После небольшой уборки в комнате стало уютнее.
Старший Чжоу зашел проведать их и напомнил быть осторожными в чужом месте. Если что – кричать, он в соседней комнате. Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Не волнуйся, отец. Сегодня не пойдем ужинать, попросим слугу принести лапши, поедим и пораньше спать.
— Ладно, отдыхайте, как устроитесь.
— Хорошо, батюшка.
Слуга принес горячую воду. Ванна была большой. Шэнь Линьчуань, снимая верхнюю одежду, позвал мужа:
— Нин-гэр, ты уже постелил кровать? Давай быстрее мыться, а то вода остынет.
— Ты первый, я потом.
Шэнь Линьчуань уже почти разделась, пояс нижней рубашки был развязан, и она болталась на нем. Он вышел из-за ширмы и потянул Чжоу Нина за руку:
— Давай, весной еще холодно. К тому времени, как я закончу, вода уже остынет.
Чжоу Нин избегал взгляда, но украдкой посматривал на талию Шэнь Линьчуаня. Тот был так красив – широкие плечи, узкая талия, тонкие мышцы живота...
Шэнь Линьчуань, словно павлин, демонстративно поправил рубашку. Его муж смотрел слишком явно – чего стесняться? В постели он был куда раскованнее, а сейчас вдруг стал застенчивым.
— Быстрее, давай помоемся и отдохнем.
Чжоу Нин в полуобморочном состоянии последовал за ним. В дорогой гостинице и ванна была больше, и воды приносили больше – куда удобнее, чем дома.
Для Шэнь Линьчуаня это тоже был первый опыт совместного омовения. При ярком свете свечей он разглядывал мужа с ног до головы – какие у него длинные, сильные ноги, какая широкая грудь!
— Иди сюда, я тебя потру.
Под предлогом мытья Шэнь Линьчуань не упустил возможности пошалить. Когда вода начала остывать, они вылезли, красные как раки. Эх, вот бы тут был горячий источник...
Чжоу Нин делал вид, что ничего не произошло, вытерся и переоделся. Шэнь Линьчуань был слишком развратным – он совсем потерял голову, поддавшись его чарам. Наверное, тот и правда лесной дух, раз каждый раз при прикосновениях у него кружится голова.
Шэнь Линьчуань взял сухое полотенце и вытер мужу волосы. После горячей ванны тело расслабилось, настроение поднялось, и даже появилось легкое головокружение.
Они позвали слугу унести воду. Той быстро справился, хотя мылись они явно долго – вода пролилась на пол.
Слуга видал всякое, поэтому молча вытер пол и принес две миски горячей лапши с чаем:
— Если что-то понадобится, позовите, господин.
— Спасибо.
Если Шэнь Линьчуань чувствовал легкость, то Чжоу Нин и вовсе расслабился до лени.
Мне нравится... Шэнь Линьчуань.
Они сели за стол и принялись за еду. Лапша была вкусной – в мясном бульоне плавали хрустящие овощные шарики. Чжоу Нину понравилось.
Наполовину опустошив миску, он поднял голову:
— Шэнь Линьчуань.
— М-м?
— Скоро экзамены. В следующие несколько дней никаких шалостей.
Шэнь Линьчуань поперхнулся. Неужели он такой похотливый? Хотя... возможно.
Он усмехнулся и поддразнил:
— Чжоу Сяонин, а кто это только что обвивал меня ногами?
Чжоу Нин опустил голову и продолжил есть, не отвечая. Шэнь Линьчуань рассмеялся – опять прячется, как страус.
Через некоторое время Чжоу Нин повторил:
— В любом случае, нельзя.
— Ладно-ладно, как скажешь. Твой муж сосредоточится на учебе.
Шэнь Линьчуань внутренне смеялся – дразнить мужа было так забавно.
Поужинав, они легли спать. Мягкая кровать подарила им спокойную ночь, и они проснулись только тогда, когда солнечные лучи пробились в комнату.
До экзаменов оставалось еще несколько дней. Старший Чжоу бывал в уезде, а для Чжоу Нина все было в новинку. Отдохнув, на следующий день они втроем отправились гулять.
Здешний рынок был куда оживленнее, чем в их Цинхэ. По обеим сторонам улицы продавали обувь, шапки, нитки, платки, цветы, еду, фарфор – чего только не было.
Шэнь Линьчуань, знавший уезд, повел Чжоу Нина в самые людные места:
— Здесь самые известные заведения – бараний суп Люцзя, вегетарианская курица Шицзи, сливовые пирожные матушки Ли и сладости Чжаоцзя. Давай попробуем все.
Чжоу Нин кивнул:
— Шэнь Линьчуань, ты так хорошо знаешь уезд.
— Еще бы, я тут бывал не раз.
— Теперь понятно, почему брат Шэнь говорил, что ты только ел да пил.
Шэнь Линьчуань фыркнул:
— Чжоу Сяонин, ты испортился.
Куда делся его застенчивый, косноязычный муж? Когда он научился подлавливать его на слове?
Шэнь Линьчуань провел с Чжоу Нином весь день, накупил кучу вещей. Тому особенно понравились уличные представления – жонглеры, акробаты. В их городке такое можно было увидеть только по праздникам, а тут один артист умудрялся жонглировать двадцатью чашками одновременно!
Шэнь Линьчуань заметил интерес мужа:
— В уезде есть театр, где выступают канатоходцы. Можешь с отцом сходить в ближайшие дни.
Чжоу Нин уставился на него. Шэнь Линьчуань вздохнул:
— Я там не был! Билеты стоят десятки монет, у меня не было лишних денег.
— Тогда сходим вместе после экзаменов.
Шэнь Линьчуань не интересовался подобным:
— Иди с отцом. А я после экзаменов хочу выспаться – отоспаться вдоволь!
Они гуляли с утра до вечера. Шэнь Линьчуань уже устал, а Чжоу Нин все еще был полон энергии.
Хорошо, что у фулана такая выносливость – в постели можно не сдерживаться.
В следующие дни Шэнь Линьчуань почти не выходил, готовясь к экзаменам. В уезд съезжались ученики со всей округи – в этом году на экзамены в уездный центр прибыло почти две тысячи туншэнов, а стать сюцаями смогут только сорок пять лучших.
Чжоу Нин боялся, что Шэнь Линьчуаню будет скучно одному, поэтому, хоть и хотел посмотреть уличные представления, оставался с ним. Пока муж учился, он практиковался в каллиграфии.
Старший Чжоу не мог сидеть без дела. Даже во время отдыха в деревне он выгуливал мула по полям, заходил к деревенским воротам посмотреть, как играют в кости или карты, так что скучать ему не приходилось. А вот в уезде он чувствовал себя запертым в четырех стенах. Сначала он бродил вокруг гостиницы, заложив руки за спину, но через пару дней решил, что уезд хуже деревни: хоть и шумно, но все дорого, да и места мало. Даже в их дорогом номере было тесно. Лучше уж в деревне: мула выгулять, травы накосить, кур покормить. Пусть и не так комфортно, зато вольготно!
С каждым днем прибывало все больше учеников. Даже в их гостинице теперь было куда людно, чем в первые дни. Повсюду мелькали конфуцианские халаты ученых, а в воздухе витали непонятные старшему Чжоу рассуждения о высоких материях.
Уважая ученых, он перестал сидеть в общем зале, боясь ненароком кого-нибудь задеть и навлечь беду. Но без дела он просто не мог:
— Хозяин, не нужна ли вам помощь? У меня силы хоть отбавляй – дрова колоть, воду таскать, все могу!
Хозяин как раз ломал голову над тем, как справиться с наплывом гостей. Шесть слуг едва успевали разносить чай и еду, а сам он и его сын были вынуждены подключаться к работе.
Но этот ажиотаж продлится всего несколько дней, и нанимать кого-то на постоянной основе было невыгодно. Номера сейчас приносили хороший доход, и хозяин не хотел делиться.
Притворно задумавшись над счетами, он решил воспользоваться неопытностью деревенского простака:
— Работники мне сейчас не нужны... Но если уж очень хочется – могу платить по десять монет в день. Будешь утром разносить горячую воду по номерам, вечером помогать с ваннами.
Старший Чжоу сразу согласился. Десять монет – меньше, чем стоит порция тушеной свинины у них в деревне, но ему просто не терпелось занять себя чем-то.
— Договорились! Можно начинать сегодня?
— Отец, о чем ты говоришь с хозяином?
Шэнь Линьчуань, устав от учебы, спустился за кипятком и случайно услышал разговор.
— Линьчуань, спустился! Я тут подработать устроился – десять монет в день!
Шэнь Линьчуань нахмурился:
— Отец, нам эти монеты не нужны. Лучше сходи с Нин-гэром в театр.
— Не могу я без дела – все тело ноет. В деревне хоть размяться можно.
Шэнь Линьчуань подошел ближе. Дело было не в том, что он против подработки отца, а в том, что хозяин явно пользовался его простодушием.
— Хозяин, насколько я знаю, в уезде платят по тридцать-сорок монет в день. Десять – это слишком мало. Даже у нас в городке помощники получают по двадцать.
http://bllate.org/book/15795/1412682
