Листья падали, ветер поднимался, дожди и снега кружились – в мгновение ока наступил конец года.
Второй урожай зерна был собран. Старший Чжоу, закончив летние хлопоты, отдохнул несколько дней и снова запряг осла, чтобы закупать и забивать свиней. Чжоу Нин помогал отцу, поддерживая бизнес по продаже тушенного мяса, а Шэнь Линьчуань по-прежнему курсировал между школой и домом.
В деревне не происходило ничего значительного: жизнь текла спокойно, а мелкие бытовые раздоры оставались такими же, как и всегда. На востоке деревни девушка вышла замуж за чиновника из уездного города, вызвав зависть многих. На западе семьи сыграли помолвку. На юге свиноматка окотилась целым выводком поросят. На севере фулан ленился, и свекровь снова распускала о нем сплетни по всей деревне...
К зиме даже Чжоу Чжоу Лаогуай стал чаще возвращаться домой. Говорили, что любовница выгнала его за то, что он жил у нее задарма, не принося ни серебряных, ни медяков. Чжоу Лаогуай несколько раз избивал Чжоу Сяонаня, но старший Чжоу останавливал его и сам отвешивал отцу тумаков.
Приближался конец года. В школе окна были приоткрыты, и внутрь залетали снежинки. Снова пошел снег. Через три-пять дней учеба прервется на новогодние праздники.
Сидящий перед Шэнь Линьчуанем Сюй Чжифань дрожал от холода, посапывая и пыхтя. Он протянул руку, чтобы закрыть окно.
— Брат Шэнь, хватит любоваться снегом – тут и так жутко холодно.
— Идет снег... Мой фулан наверняка снова придет за мной.
Стояла лютая зима, река покрылась коркой льда. Если бы пришлось сидеть на улице целый день, все тело бы коченело от дрожи. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин несколько дней уговаривали старшего Чжоу, и тот наконец согласился вести дела только полдня, возвращаясь домой на осле после полудня.
Чжоу Нин, у которого было свободное время, после продажи тушеного мяса помогал отцу торговать мясом и тоже возвращался домой к полудню. Шэнь Линьчуань, не привыкший себе ни в чем отказывать, купил в городе овчинную безрукавку, которую надевал поверх ватного халата – она отлично защищала от ветра. Также он приобрел для каждого ручные жаровни из белой меди, чтобы греть руки, когда никто не видит.
Когда Чжоу Нин получил свою жаровню, он с любопытством разглядывал ее, вертя в руках. Такие вещицы обычно использовали богатые семьи. В деревнях даже зимой редко позволяли себе бездельничать – либо шили, либо собирали хворост. Кто же будет целыми днями держать в руках жаровню?
Шэнь Линьчуань считал, что на улице слишком ветрено, и от этого красивое лицо его фулана начало шелушиться. Поэтому он купил увлажняющий крем, поставив по коробочке в каждой комнате. Чжоу Нин не любил им пользоваться, считая, что ему такие вещи ни к чему, но Шэнь Линьчуань следил, чтобы тот наносил крем на лицо и руки утром и вечером.
Теперь снегопад освещал комнату, делая ее еще ярче. В помещении горели два жаровенных угля, но школа была большой, и все студенты съеживались от холода, пряча руки. Шэнь Линьчуань тоже был одет в сине-зеленый ватный халат с отложным воротником, манжеты и ворот которого были оторочены белым кроличьим мехом, что еще больше подчеркивало его образ «незнакомца, прекрасного, как нефрит» – безупречного молодого аристократа.
Когда снаружи прозвенел колокольчик, все поспешно собрали вещи и поднялись. Шэнь Линьчуань заранее рассчитал время и уже подготовил все необходимое. Услышав звон, он схватил свои вещи и первым бросился к выходу, где столкнулся с учителем Ваном.
Шэнь Линьчуань сразу же выпрямился и почтительно поклонился:
— Учитель.
— Благородный муж должен быть степенным. Даже если гора Тай обрушится перед ним, он не изменится в лице. Почему ты так торопишься?
— Ученик был тронут редкой красотой снега и не смог сдержать эмоций.
Учитель Ван хлопнул себя по коленям:
— Губы у тебя как маслом смазаны! Ты посещаешь мою школу уже больше полугода, а твои иероглифы почти не улучшились. Вернувшись домой, потренируйся писать по образцу каллиграфии великого ученого Чжана – пять листов. Завтра утром принеси.
— Слушаюсь.
Учитель Ван ушел, заложив руки за спину. Когда он удалился, студенты начали выходить из класса. Сюй Чжифань, скопировав манеры учителя, строго сказал:
— Почему ты так торопишься?
Шэнь Линьчуань стукнул его по плечу, схватил свои вещи и снова пустился бежать.
Сюй Чжифань громко закричал ему вслед:
— Гора Тай нашего брата Шэня – это его фулан! Держу пари, что Чжоу Нин снова пришел за ним!
Однокурсники рассмеялись:
— А если он не придет?
— Хочешь поспорить? Если его фулан не придет, отдашь мне свою чернильную палочку из Цинчжоу.
— Не-не, даже думать нечего. Фулан Чжоу брата Шэнь точно пришел за своим мужем.
Вся школа знала фулана Шэнь Линьчуаня. Летом тот приходил за ним каждый день, а осенью и зимой – непременно в дождь и ветер.
Говорили, что этого гэра-мясника многие семьи недолюбливали, поэтому до девятнадцати лет он не мог найти мужа и в итоге взял зятя в дом. Разве он отличался от обычных гэров? Разве что был немного крепче. Но в остальном – просто загляденье! К Шэнь Линьчуаню он относился безупречно, вызывая всеобщую зависть.
Сюй Чжифань слегка пожалел, что тот не согласился на пари. Эх, жаль, очень хотелось заполучить цинчжоускую чернильную палочку...
Выйдя из школы, Сюй Чжифань сразу увидел, как Чжоу Нин накидывает плащ на Шэнь Линьчуаня. Не сомневался, что его однокурсник сейчас сияет глупой улыбкой.
Кто-то крикнул:
— Невестка снова пришла! Зачем его встречать? Разве взрослый мужчина может потеряться?
Чжоу Нин уже завязал плащ Шэнь Линьчуаня и заботливо натянул на него капюшон, также отороченный белым кроличьим мехом.
Чжоу Нин застыл, завороженный. Его муж стал еще красивее! Он корил себя за косноязычие – не мог подобрать достойных слов, но Шэнь Линьчуань, стоящий на снегу, казался ему нефритовым изваянием.
Шэнь Линьчуань, хитрец, заметил, как его фулан уставился на него, и сразу понял, о чем тот думает. Он улыбнулся:
— Не замерз? Пойдем домой.
— Эй, Шэнь Линьчуань, почему не отвечаешь? Твой фулан тебя так избаловал, что ты стал похож на изнеженного гэра, ха-ха-ха!
Шэнь Линьчуань схватил снег с телеги и швырнул в того:
— Иди отсюда! Ты просто завидуешь.
Чжоу Нин тоже вступился за мужа:
— У Шэнь Линьчуаня слабое здоровье.
Они уехали на осле, оставив на снегу следы колес. Когда они скрылись из виду, однокурсники, наблюдавшие за сценой, разразились смехом:
— Что сказал гэр Чжоу? У Шэнь Линьчуаня слабое здоровье? Ха-ха-ха!
Сюй Чжифань стукнул их веером, которым кокетливо щеголял:
— Что вы понимаете? Это называется: «Влюбленным и горы – по колено».
Остальные тоже разошлись по своим экипажам.
Шэнь Линьчуань правил ослом, сунув фулану жаровню с только что добавленным углем:
— Опять пришел так рано. На улице ведь холодно.
— Не так уж рано. Только что пришел.
— Да ты, Чжоу Сяонин, научился врать! Прогресс налицо. Ты что, думаешь, твой муж слепой? Снега на телеге намело на полпальца!
— Я не боюсь холода.
Чжоу Нину было жарко – он носил овчинную безрукавку, и даже ладони вспотели. Ему казалось, что он слишком тепло одет – кто же носит овчину каждый день? Но если бы он вышел без нее, Шэнь Линьчуань нахмурился бы, поэтому он покорно надевал ее.
Снег шел все сильнее, хлопьями падая на землю. По дороге домой белизна вокруг сливалась с небом, и от этого на душе становилось просторнее.
Зимой, в самые лютые морозы, Чжоу Нин боялся, что Шэнь Линьчуань будет мерзнуть, бегая в школу и обратно, и предлагал ему оставаться в школе. Но Шэнь Линьчуань наотрез отказывался – в школе спали в общих комнатах по семь-восемь человек, а он терпеть не мог неряшливости.
После занятий он иногда платил несколько медяков, чтобы подъехать на попутной телеге, а в плохую погоду Чжоу Нин приходил за ним пораньше.
Шэнь Линьчуань не любил зиму и уж тем более не находил ничего романтического в любовании снегом. Деньги на университет он зарабатывал подработками и особенно ненавидел зиму – тогда одеяло было тонким, ватник – жидким, а руки и ноги постоянно леденели. Даже позже, когда он купил большую квартиру с отоплением, снегопады ему не полюбились – машины утюжили дороги, превращая все в слякоть. Но здесь он вдруг полюбил снег.
Зимой у него было достаточно серебряных, чтобы купить теплые одеяла, халаты, жаровни и уголь, так что даже дома было не холодно. В плохую погоду фулан встречал его, а невестка еще до зимы сшила теплую обувь и носки.
А ночью в постели рядом лежал фулан, который грел лучше любого огня. Как тут не радоваться?
Дома они сначала привязали осла в сарае. Из кухни валил дым – старший Чжоу разводил огонь. Шэнь Линьчуань снял плащ и зашел погреться.
— Отец, к Новому году зарежем еще одну свинью?
— Одной мало! Ближе к праздникам будем продавать по свинье в день. Нужно еще две.
Чжоу Нин тоже зашел в кухню. Перед уходом он поставил вариться кости с кислой капустой, и теперь блюдо было готово. Он добавил кровяной колбасы – зимой лучше есть что-то с бульоном, чтобы согреться.
Трое устроились у маленькой жаровни и принялись за еду. Шэнь Линьчуань взял большую кость и принялся грызть – как же приятно есть мясо!
— Отец, оставь мне два окорока на Новый год. Я приготовлю.
— Хорошо.
Дворовый песик, тычась мордой в колени Шэнь Линьчуаня, жалобно поскуливал. Тот поспешно доел кость и бросил ее в его миску.
Шэнь Линьчуань ткнул пса в нос:
— В Новый год потрогаешь собачий нос – и все заботы долой!
Он вспомнил, как впервые пришел в дом Чжоу – тогда этот дворняжка был размером с его туфлю. В семье мясников недостатка в еде не было, и щенок быстро округлился. Прошел год, и пес вырос наполовину, а зимняя шерсть сделала его еще пушистее.
После еды они немного погрелись у огня и разошлись по комнатам. Шэнь Линьчуань разложил книги на квадратном столе, неспешно растер тушь. Дверь в главный зал была закрыта, у ног стояла жаровня с углем, а на столе – простой медный подсвечник с тремя свечами, дававшими больше света, чем масляная лампа.
За окном бушевала метель, но в комнате было тепло, как весной. В деревнях даже для обогрева жгли хворост с окрестных холмов. Но Чжоу Нин, считая, что Шэнь Линьчуань много учится и не любит запах дыма, купил для дома хороший уголь.
Однокурсники не зря подшучивали, что Шэнь Линьчуаня избаловали, как гэра. Чжоу Нин хоть и бережливо относился к деньгам, но не скупился на мужа – взгляните на его халаты и плащи: все выбраны самые красивые и удобные.
Он не жалел и свечей, лишь бы Шэнь Линьчуань не испортил зрение за книгами.
Ноги Шэнь Линьчуаня грелись у жаровни, а тушь уже была растерта. Он улыбнулся уголком губ:
— Нин-гэр, иди сюда, посиди со мной, помоги написать несколько листов.
— Не хочу.
Чжоу Нин покачал головой. Он терпеть не мог каллиграфию – писать умел, и ладно, зачем еще и красиво? Только время терять.
— Будь хорошим, послушайся. Напишешь два листа – сегодня сделаем два раза.
Глаза Чжоу Нина загорелись, и он перешагнул через скамейку, усаживаясь рядом. Неужто такое возможно?
Они уже несколько дней не были близки. Чжоу Нин боялся, что если Шэнь Линьчуань будет и учиться, и заниматься с ним этим, то его здоровье не выдержит. Он заботился о муже даже больше, чем тот о себе.
Шэнь Линьчуань тоже понимал это. Если бы не учеба и экзамены, он бы с радостью проводил дни напролет со своим фуланом. Восемнадцатилетний парень кипел энергией, которой некуда было деться.
Чжоу Нин взял кисть:
— Опять переписывать прошлые прописи?
— Угу. Ты – два листа, я – три. Сегодня пораньше ляжем.
Чжоу Нин резко поднял голову и тут же выхватил со стола все листы перед Шэнь Линьчуанем:
— Давай я напишу, а ты почитай. Как закончу – отдохнем.
Шэнь Линьчуань тихо рассмеялся. Его фулан в таких вопросах был прямолинеен до смешного:
— Пять раз. Выдержишь?
Чжоу Нин твердо кивнул:
— Можно и на два больше.
Шэнь Линьчуань без лишних слов отдал ему все листы:
— Тогда сегодня моему фулану придется потрудиться.
Шэнь Линьчуань считал, что они с фуланом созданы друг для друга. Тот был выносливым, и даже если они засиживались допоздна, наутро оба вставали бодрыми. Иногда фулан, боясь, что муж устанет, сам брал инициативу, а Шэнь Линьчуань с удовольствием подчинялся.
На следующее утро, позавтракав, втроем они отправились в город на осле. Ближе к Новому году базар стал еще оживленнее, и их товар расходился мгновенно – тушеное мясо пользовалась бешеным спросом. Теперь они каждый день привозили еще кровяную колбасу с тофу, заготовленную заранее специально к праздникам.
В городе Шэнь Линьчуань сошел с повозки с коробкой для еды и сумкой с книгами. Чжоу Нин окликнул его:
— Шэнь Линьчуань, сегодня я встречу тебя после занятий. Снег растаял, дорога скользкая.
— Не надо, не бегай туда-сюда. Я сам поймаю попутную телегу. Скоро же каникулы.
Чжоу Нин кивнул:
— Тогда осторожнее в пути.
Шэнь Линьчуань улыбнулся и ушел, а Чжоу Нин с отцом принялись за работу. Новый товар – тофу с кровяной колбасой – пользовался бешеным успехом. Цена в сорок медяков за полцзиня была почти вдвое дороже мяса, но вкус того стоил, и многие хотели сделать предзаказ. Однако товара на всех не хватало, поэтому действовал принцип «кто первый, тот и получил».
Хозяин лавки тканей, Лу, засунув руки в рукава, пришел занять очередь с самого утра, чтобы купить кровяной колбасы. Увидев их, он помог разложить товар.
— Братец Чжоу, взвесьте мне два цзиня колбасы.
— Сейчас.
Чжоу Нин ловко отмерил, завернул в бумагу и перевязал веревкой.
Рядом супруги Ван, торгующие лепешками, с утра не знали покоя, разгорячившись до седьмого пота. С наступлением холодов старик Ван перестал приходить, полностью передав дело сыну и невестке. Молодые справлялись лучше и зарабатывали куда больше, чем когда-то в услужении.
Невестка Вана спросила с улыбкой:
— Братец Чжоу, до какого числа вы будете торговать?
— До двадцать девятого дня двенадцатой луны. На тридцатый – выходной.
— Ладно, тогда и мы до двадцать девятого.
Чем ближе был праздник, тем сильнее росло ожидание. В глазах Чжоу Нина светилась радость – это будет первый Новый год, который они с Шэнь Линьчуанем встречали вместе.
Дома оставалось еще немного свинины, а до школьных каникул оставались считаные дни. Учеба прервется до шестнадцатого дня первой луны, и Шэнь Линьчуань все это время будет помогать фулану торговать тушеной свининой, попутно закупая продукты к празднику.
Ночью Шэнь Линьчуань крепко обнимал фулана, как вдруг их разбудил душераздирающий крик. Снаружи кто-то орал:
— Убийство! Уби-и-иство!
Чжоу Нин тоже проснулся. До тридцатого числа, кануна Нового года, оставалось всего два дня. Даже сын и фулан соседки Ван давно вернулись домой. В деревне, конечно, хватало пересудов, но до убийств дело никогда не доходило.
— Шэнь Линьчуань, это голос Нань-гэра!
Чжоу Нин натянул халат и вскочил. Шэнь Линьчуань последовал за ним. Была глубокая ночь, и снаружи царила кромешная тьма.
Чжоу Нин даже не стал зажигать фонарь, распахнул дверь и выбежал. Шэнь Линьчуань, боясь, что с ним что-то случится, бросился следом. Темнота была такой, что даже в двух шагах ничего не было видно, но на земле еще лежал снег, и в его отблесках мелькали тени.
— Помогите! Убийство! Уби-и-... м-мпх!
Крики внезапно стихли. Шэнь Линьчуань разглядел впереди две фигуры, тащившие что-то и ругавшиеся: «Сучка...» и т.п.
— Нин-гэр, осторожно!
Шэнь Линьчуань потянулся к Чжоу Нину, но успел схватить лишь край его одежды, и сам бросился вперед. Неужто в деревню пробрались бандиты?
Чжоу Нин даже не успел как следует одеться, но без лишних слов вступил в драку. Грабители оказались неважными бойцами – он сбил одного ногой в сугроб, а Шэнь Линьчуань схватил другого за шею и дернул на себя, ора во все горло:
— Воры! Воры в деревне!
Собаки заливались лаем, куры вспархивали с кудахтаньем.
В ближайших домах зажглись огни. Старший Чжоу, тоже разбуженный шумом, выскочил с дубиной. В снегу мелькали тени.
Шэнь Линьчуань сдавил шею бандита, пока тот не потерял сознание, и швырнул его на землю.
Чжоу Нин поднял с земли Чжоу Сяонаня – тот был бос, в растрепанной нижней рубахе, с растрепанными волосами.
Несговоренный гэр в таком виде, схваченный двумя негодяями... даже если ничего не случилось, слухи пойдут нехорошие. Чжоу Нин уже собирался снять свой халат, но Шэнь Линьчуань остановил его:
— Одень моим.
Мужчине не страшно было остаться и вовсе без одежды, но его фулан тоже был гэром. Чжоу Сяонань все еще дрожал от страха, но поспешил надеть халат Шэнь Линьчуаня.
— Осторожно!
Чжоу Нин рванул Шэнь Линьчуаня к себе, прикрыв собой. Тот крякнул – краем глаза Шэнь Линьчуань увидел дубину, опускающуюся на спину фулана. Его лицо исказилось от ярости, и он со всей силы лягнул бандита в грудь.
Соседи высыпали на улицу с масляными лампами:
— Что случилось?
При свете старший Чжоу разглядел двух незнакомцев – явно не местных:
— Вяжите их! Везите в управу!
Удар Шэнь Линьчуаня был силен – бандит выплюнул кровь. Сжав кулаки, Шэнь Линьчуань тут же вернулся к фулану:
— Куда попали?
— Ничего, просто по плечу ударили. Все в порядке.
— Как это «в порядке»? Дубина-то толстая! Как же ты мог! Если бы это был нож? — Голос Шэнь Линьчуаня дрожал от страха. Осознав это, он тут же смягчился: — Прости, прости... Я не злюсь, я просто испугался.
Он готов был дать себе пощечину – его фулан только что пострадал, а он вместо утешения накричал на него.
— Я знаю. Все в порядке, Шэнь Линьчуань.
Деревенские уже связали бандитов. Один был без сознания, второй после удара Шэнь Линьчуаня еле дышал, с кровью на губах.
Старший Чжоу швырнул ему в лицо горсть снега:
— Говори! Зачем пришли в нашу деревню? Откуда вы?
Старший Чжоу, объезжая окрестности за свиньями, знал в лицо всех в радиусе десяти ли. Эти двое были чужаками.
— Отец, мы с Шэнь Линьчуанем и Нань-гэром пойдем домой.
— Идите, я скоро вернусь.
Даже если бы Чжоу Нин не сказал, Шэнь Линьчуань и сам рвался домой – он жаждал осмотреть плечо фулана. Удар дубиной мог повредить кости. Чжоу Нина же волновало, что Шэнь Линьчуань остался в одной нижней рубахе, а на улице еще лежал снег – как бы не простудился.
Держа Чжоу Нина за руку, Шэнь Линьчуань повел его домой. Рядом шлепал босой Чжоу Сяонань.
Рука Шэнь Линьчуаня все еще дрожала. Он боялся представить, что было бы, окажись у бандитов ножи...
Вернувшись в дом, они сразу ощутили тепло – в спальне все еще тлел уголь. Чжоу Нин тут же накинул на Шэнь Линьчуаня халат:
— Руки совсем замерзли! Давай быстрее одевайся.
Шэнь Линьчуань схватил его за руку:
— Дай посмотреть, где ты ушибся.
— Ничего страшного. Я принесу Нань-гэру обувь.
— Нин-гэр, иди сюда. Покажи. — Шэнь Линьчуань подавил гнев и смягчил голос.
Хотя Чжоу Нин обычно был беспечным, сейчас его животная интуиция подсказывала – Шэнь Линьчуань в ярости, хоть в тоне того и не было слышно.
Чжоу Нин замер на месте. Шэнь Линьчуань аккуратно стянул с него халат, обнажив правое плечо – там уже проступал багровый синяк, который к утру наверняка почернеет. В глазах Шэнь Линьчуаня заклубилась тьма – слишком слабо он пнул того мерзавца!
Его пальцы дрожали, когда он осторожно коснулся ушиба:
— Больно? Чжоу Нин, как же ты мог...
— Не больно, ерунда. Я крепкий, удар для меня – пустяк. А ты не такой выносливый, если тебя ударить – будет заживать две недели.
Шэнь Линьчуань беззвучно вздохнул – ну почему он такой бесхитростный?
— Я принесу Нань-гэру обувь.
Чжоу Сяонань сидел на табурете, дрожа всем телом. Вскоре вернулся старший Чжоу с деревенскими мужиками и старухами, включая тетку Ван:
— Нань-гэр, ты в порядке?
— Да... Тетя, вы что-нибудь выяснили?
Тетка Ван тяжело вздохнула:
— Это твой отец, Чжоу Лаогуай, их подослал. Он тебя продал – хотел, чтобы тебя похитили и сделали наложницей старосты Сунь из города.
Лицо Чжоу Сяонаня побелело:
— Наложницей...
Завтра канун Нового года... а отец продал его... Чжоу Сяонань захихикал, но смех быстро перешел в рыдания – его продали!
Шэнь Линьчуань в это время растирал фулану синяк, нанеся лечебное масло и дождавшись, когда оно согреется, прежде чем намазать плечо Чжоу Нина. Он отчетливо слышал разговор снаружи – Чжоу Лаогуай...
Собравшиеся обсуждали, что делать с бандитами. Тот, что оставался в сознании, орал, что он слуга старосты Сунь, и если его сдадут властям – им несдобровать.
Староста деревни вынес вердикт: староста Сунь богат и влиятелен, ему под шестьдесят, а среди его родни есть чиновники в столице – связываться с ним опасно.
— Отпустите их, увы...
Шэнь Линьчуань фыркнул:
— Нельзя отпускать. Скажем, что они ворвались в деревню грабить.
http://bllate.org/book/15795/1412677
