Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин, закончив дневную торговлю, собирались домой.
— Линьчуань, Линьчуань!
Услышав, что его зовут, Шэнь Линьчуань обернулся и увидел своего старшего брата. Он очень обрадовался:
— Старший брат, ты как здесь оказался? Так рано!
Чжоу Нин тоже поздоровался:
— Старший брат.
Старший брат Шэнь ответил:
— Эй! Почему вы мне ничего не сказали о таких важных семейных делах? Я только вчера от городских сплетников узнал, что у вас были проблемы.
— Ничего серьезного, потому и не стал беспокоить старшего брата.
— Как это не серьезно?! Мне сказали, что ресторан «Ваньюэ» вам досаждал!
— Старший брат, все уже позади. Видишь, я снова торгую на рынке.
Шэнь Линьчуань отвел брата в сторону и вкратце объяснил ситуацию. Только тогда старший брат Шэнь смог расслабиться. Он узнал об этом вчера днем, и если бы не наступающие сумерки, сразу бы отправился в дом Чжоу.
Он действительно не мог успокоиться. Едва рассвело, он поспешил в деревню Даяншу, но, не застав их там, сразу отправился в город. Если бы их обижали, он мог бы хоть чем-то помочь.
— Главное, что все обошлось, все обошлось. Как ты мог не сказать старшему брату о таком важном деле?
— Старший брат, все уже позади, и это не такая уж большая проблема. Если бы я тебе рассказал, ты и невестка только зря бы переживали.
Чжоу Нин, стоя рядом, кивнул:
— Именно, именно.
— Вот вы оба! В следующий раз обязательно рассказывайте старшему брату, если что-то случится!
— Будем знать, старший брат.
Старший Чжоу громко крикнул:
— Старший брат, когда будешь уходить, возьми кусок мяса. Вчера только свинью зарезали.
— Нет-нет, — старший брат Шэнь наотрез отказался. Все же это товар для торговли. — Дядя Чжоу, повозка для мула почти готова. Послезавтра оставьте кого-нибудь дома, я вам ее привезу.
Старший Чжоу, услышав, что повозка почти готова, очень обрадовался:
— Не нужно везти. Как раз послезавтра у меня свободный день, я сам пригоню мула и заберу.
— Тогда ладно. Если больше ничего, я пойду.
— Мы с Нин-гэром тоже собираемся. Старший брат, пойдемте вместе.
Старший Чжоу, видя, что гости уходят, поспешно отрезал полосу мяса, чтобы они взяли с собой. Старший брат Шэнь тут же убежал, и тогда старший Чжоу протянул мясо Шэнь Линьчуаню:
— Донеси своему старшему брату.
— Отец, не нужно. Сейчас в доме старшего брата тоже зарабатывают деньги, разве им мяса не хватает?
— Э, да что ты! Твой старший брат беспокоился о нашей семье и с самого утра мчался сюда.
Шэнь Линьчуань так и не взял мясо, схватил Чжоу Нин и тоже быстро убежал:
— Не волнуйся, отец! Я куплю Хуцзы и Сяоюй что-нибудь вкусное на рынке!
Старший брат Шэнь ждал их впереди. Шэнь Линьчуань и его фулан подошли к нему. По пути они задержались у лотка с мелочами и выбрали шелковую куклу для Шэнь Сяоюй и глиняную свистульку для Шэнь Хуцзы.
Вещи были недорогими, поэтому старший брат Шэнь их принял. По дороге домой он снова принялся отчитывать их за то, что они держатся отстраненно. Шэнь Линьчуань снова и снова извинялся, а когда старший брат продолжил ворчать, он ловко спрятался за спиной своего фулана.
Старший брат Шэнь не стал продолжать при Чжоу Нине и наконец оставил их в покое.
Послезавтра, освободившись, старший Чжоу отправился в деревню Синхуа за повозкой, взяв с собой мула. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин тоже поехали с ним. Они давно не видели малышей, поэтому собрали немного овощей с огорода и тоже пошли в гости.
К этому времени колосья пшеницы на полях уже налились, и ряды золотистых стеблей качались на ветру. Старший Чжоу шел впереди, ведя мула под уздцы:
— Еще дней десять-пятнадцать – и можно будет собирать урожай. В этом году у нас есть скотина для полевых работ.
— Отец, когда придет время, вся наша семья выйдет в поле жать пшеницу, — сладкоречиво сказал Шэнь Линьчуань, заставив старшего Чжоу рассмеяться.
Его зять никогда раньше не работал в поле, но старший Чжоу даже не упомянул об этом. Он и его гэр справятся и вдвоем.
Шэнь Линьчуань шепнул Чжоу Нину:
— Видел, как отец обрадовался?
— Отец смеялся, потому что ты никогда не работал в поле. Старший брат и невестка рассказали ему об этом.
Шэнь Линьчуань слегка опешил:
— Я же могу научиться! Ты меня научишь, ладно?
— Я тебя научу?
Глаза Чжоу Нин заблестели. Действительно, Шэнь Линьчуань учил его читать и писать, так почему бы ему не научить Шэнь Линьчуаня работать? Он ведь отлично справляется с полевыми работами – с шести-семи лет ходил с отцом жать пшеницу.
— Хорошо, я тебя научу.
Шэнь Линьчуань, заложив руки за спину, выглядел весьма довольным. Впереди мул лениво помахивал хвостом. Шэнь Линьчуань, не удержавшись, шлепнул его по крупу. Мул лягнул, но Чжоу Нин вовремя оттащил мужа в сторону:
— Ты чего его трогаешь?
— А чего он хвостом махает? — оправдывался Шэнь Линьчуань. Так и хотелось дать ему.
— Еще лягнет тебя!
— Я же слежу.
— Если отец увидит, тебе не сдобровать.
Шэнь Линьчуань рассмеялся. Его отец души не чаял в этом муле. Пока повозка не была готова, животное не использовали для работы, зато хорошо кормили и поили. Раньше старший Чжоу по утрам ходил прогуляться в поле, а теперь сначала вел мула пастись.
В доме Шэнь их встретили шумно и радушно. Зная, что они придут, старший брат Шэнь и его невестка с утра купили овощей и зарезали курицу, чтобы угостить гостей.
На обратном пути Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин уже ехали на повозке. Старший Чжоу правил мулом впереди. Их мул был крепким и бежал мелкой рысью, везя повозку плавно и без тряски.
Дуновение ветерка ласкало лицо. Шэнь Линьчуань расслабился и привалился к Чжоу Нину:
— Знаешь, на муле ехать довольно удобно.
Чжоу Нин кивнул:
— Шэнь Линьчуань, спасибо тебе.
— Тогда поцелуй меня.
Чжоу Нин отстранил голову, лежащую у него на плече. Ведь впереди сидел отец и правил повозкой!
Старший Чжоу был невероятно рад. С этой повозкой закупать свиней и вести торговлю стало намного удобнее. К тому же, повозка больше тележки, и на ней можно перевозить больше товаров. Теперь, отправляясь в город на торговлю, все трое могли ехать на повозке, что было гораздо быстрее, чем раньше.
Старший Чжоу не переставал улыбаться, заполучив эту повозку. Он погонял мула в город, и теперь, двигаясь быстрее, они могли приезжать раньше и возвращаться домой тоже пораньше.
Старик Ван с завистью посмотрел на мула старшего Чжоу:
— Когда это ты мула купил?
— Уже какое-то время назад, просто повозку не сразу сделали. Вот только что закончили. Это Линьчуань и Нин-гэр купили мне мула, все свои сбережения потратили, — с гордостью сказал старший Чжоу.
— Как же хорошо! Вот бы и мой сын купил мне мула. Не пришлось бы таскать эту печь для лепешек каждый день, тяжелая ведь.
Через несколько дней на лотке старика Вана по продаже лепешек появилась женщина средних лет. Она приходила с утра помогать печь лепешки. Старик Ван обучал ее, и с дополнительными руками работать стало легче.
В первый же день женщина принесла Шэнь Линьчуаню, Чжоу Нину и остальным вымытые персики, с улыбкой поблагодарив за помощь.
Старик Ван тоже радостно пояснил:
— Это моя невестка. Теперь она перенимает мое ремесло печь лепешки.
Недавно старик Ван вызвал сына и невестку домой, предложив им вместе печь лепешки. Это все же лучше, чем быть слугами. Сын Вана поначалу с пренебрежением отнесся к предложению отца, считая, что даже слуги у хозяев получают больше, а по праздникам им еще и подарки дают.
Но когда старик Ван показал, сколько денег он заработал за это время, пара остолбенела. Дома дети уже носили новую одежду, а в амбаре было полно риса, и мясо лежало у печи.
Подробно расспросив, они наконец поняли, в чем причина таких доходов. Старик Ван уже стар и скоро не сможет работать. Раньше он пек лепешки, чтобы как-то сводить концы с концами, а теперь зарабатывал даже больше, чем они, будучи слугами.
Пара обсудила и решила, что сначала невестка пойдет учиться, чтобы посмотреть, как идут дела. Если все действительно так хорошо, как говорил отец, то и сын Вана присоединится.
С помощью невестки лоток старика Вана стал приносить больше дохода, да и работать стало легче. С тех пор как лоток семьи Чжоу появился здесь, их жизнь заметно улучшилась.
Дни текли один за другим. Становилось жарче, пшеница желтела, и через пару дней уже можно было собирать урожай. В городской школе объявили перерыв на полевые работы, и сельские ученики вернулись домой.
Старший Чжоу, посмотрев на погоду, назначил день жатвы. В ближайшие дни ожидалась ясная погода, а во время сбора урожая больше всего боялись дождя – зерно могло отсыреть.
Шэнь Линьчуань сидел в главной комнате и читал. Сейчас было жарко, но в соломенном доме сохранялась прохлада. В седьмом-восьмом месяце будет еще жарче.
Чжоу Нин сходил к Чжан Сяои за новой порцией специй и, посидев у него немного, вернулся с полной корзиной.
Едва переступив порог, он увидел, как по двору бегает круглый маленький комочек. Чжоу Нин на мгновение застыл в изумлении:
— Шэнь Линьчуань, откуда у нас во дворе цыпленок?!
Услышав крик своего фулана, Шэнь Линьчуань вышел наружу и увидел во дворе черный пушистый шарик, который деловито расхаживал на красных лапках, жалобно пища и безуспешно пытаясь найти дорогу.
Дахуан бросился догонять цыпленка, напугав его до такой степени, что тот заметался по двору. Чжоу Нин окрикнул Дахуана, затем быстро поймал малыша.
Шэнь Линьчуань хлопнул себя по лбу:
— Может, это наши цыплята вылупились? По срокам как раз подходит.
Чжоу Нин задумался и согласился:
— Да, точно. Но когда я утром кормил кур, цыплят еще не было.
Они поспешили проверить. Как только цыпленка отпустили, он тут же юркнул под наседку. Чжоу Нин обрадовался:
— Действительно наши!
Он попытался отодвинуть курицу, чтобы посмотреть на выводок, но та клюнула его в руку, защищая потомство. Шэнь Линьчуань вскрикнул:
— Осторожно!
Чжоу Нин даже не моргнул:
— Ничего, не больно.
Приподняв курицу, он увидел несколько кругленьких цыплят:
— Шэнь Линьчуань, правда, наши цыплята вылупились!
— Ладно, ладно, выходи быстрее, а то опять клюнет.
Чжоу Нин еще немного поумилялся, прежде чем выйти. Шэнь Линьчуань взял его за руку:
— Укус курицы очень болезненный, надо быть аккуратнее.
— Да пустяки.
На руке Чжоу Нина остался белый след от клюва. Шэнь Линьчуань нежно погладил это место. Он и сам однажды пострадал от курицы – когда пытался взять яйцо, та клюнула его так, что он скривился от боли. А его фулан даже не моргнул!
Чжоу Нин был без ума от цыплят:
— В плетеном заборе есть щели, цыплята могут сбежать. Днем я вплету еще бамбуковых полосок, тогда малыши не смогут выбраться.
— Хорошо. Только не трогай больше наседку, а то опять клюнет. Когда все цыплята вылупятся, она сама перестанет сидеть на гнезде.
Чжоу Нин промолчал, и Шэнь Линьчуань понял, что его слова пропустили мимо ушей. Ну и ладно, лишь бы его фулан был счастлив.
Днем Чжоу Нин нарезал бамбуковых полосок и вплел их в забор, подняв ограждение до уровня голени – теперь цыплята не смогут сбежать.
В следующие дни цыплята продолжали вылупляться, и Чжоу Нин не мог нарадоваться, проводя все свободное время у курятника.
Из пятнадцати яиц вылупилось двенадцать цыплят. Остальные три яйца курица бросила, сосредоточившись на воспитании потомства.
Чжоу Нин беспокоился, что в оставшихся яйцах еще могут быть цыплята, поэтому отнес их на кухню и держал в тепле. В конце концов, ничего не вылупилось, и яйца разделили на троих.
Чжоу Нин очень дорожил этим выводком. Перед сном он укладывал цыплят в плетеную корзинку и накрывал ее, а Дахуана привязывал рядом с курятником, чтобы защитить малышей от ласок и крыс.
Шэнь Линьчуань подшутил над ним:
— Ну прямо сокровище! Даже меня, мужа, ты так не лелеешь.
— Ты же не цыпленок! — прямолинейно ответил Чжоу Нин, но тут же осознал, что сказал не совсем то. Шэнь Линьчуань, конечно, куда ценнее любого цыпленка.
До уборки пшеницы оставалось всего пару дней, и появление цыплят было как нельзя кстати. Чжоу Нин переживал, что во время жатвы у него не будет времени заботиться о малышах.
Он насыпал в курятник немного проса – так посоветовала тетушка Ван. Цыплята еще слишком малы для кукурузы, поэтому пока их кормили просом, а когда подрастут, можно будет перевести на общий корм.
Как только просо рассыпали, остальные куры тут же бросились клевать. Чжоу Нин встал на защиту, отгоняя крупных кур от малышей. Шэнь Линьчуань не мог сдержать улыбки.
Вот так и живут: его отец души не чает в ослике, а его фулан – в цыплятах. Шэнь Линьчуань встал, потянулся и, присев у порога, подозвал Дахуана:
— Хороший песик, я тебя люблю.
— Нин-гэр дома?
Чжоу Нин как раз помогал цыплятам отстоять еду, когда услышал, что его зовут. Подняв голову, он увидел второго дядю, который вошел, заложив руки за спину.
— Второй дядя, — безэмоционально поздоровался Чжоу Нин.
— Твой отец еще не вернулся?
— Нет.
Второй дядя Чжоу прошелся по двору, осматриваясь. Шэнь Линьчуань вежливо поздоровался:
— Второй дядя.
Тот лишь буркнул в ответ.
— Линьчуань, твой отец уже в годах. Раз уж ты не можешь резать свиней, почему бы тебе с Нин-гэром не взять на себя торговлю мясом? Зачем заставлять отца трудиться каждый день?
— Вы правы, дядя, я учту, — покорно согласился Шэнь Линьчуань.
Второго дядю Чжоу это озадачило. Он рассчитывал прочитать нотацию, но Шэнь Линьчуань, обычно отвечавший на каждое слово двумя, сегодня был неожиданно сговорчив. Дядя, наконец нашедший повод для нравоучений, почувствовал, будто ударил кулаком по вате.
Чжоу Нин молча продолжал бросать просо цыплятам. Приход второго дяди его не обрадовал.
Тот снова заговорил:
— Зачем вы тратите хорошее просо на кур? Вы, молодые, не знаете, как нам с твоим отцом в юности приходилось голодать. Теперь жизнь наладилась, а вы кормите кур добротным просом!
Чжоу Нин, только что радовавшийся цыплятам, опешил от таких слов, но все же продолжал бросать зерна.
Второй дядя Чжоу, видя, что его игнорируют, возмутился еще больше:
— Эй, гэр, я с тобой разговариваю!
Шэнь Линьчуань нахмурился, заметив, что второй дядя придирается к его фулану, и вышел вперед:
— Дядя, Нин-гэр неразговорчив. Если вам что-то нужно, скажите мне, я передам.
Второй дядя Чжоу мысленно закатил глаза. Ни в коем случае! На одно его слово как старшего этот наглец отвечал тремя.
— Ладно, голова болит от вас, молодых.
— Не беспокойтесь, второй дядя. Меня и Нин-гэра воспитывает наш отец. А вот у Ючэна и Фанцзе уже возраст подходящий – вам бы лучше о них побеспокоиться, а то люди начнут сплетничать, что засиделись в девках.
Шэнь Линьчуань говорил с улыбкой, полной заботы, но второй дядя Чжоу лишь сердито хлопнул рукавом, не в силах возразить:
— У Ючэна и Фанцзе есть я, их отец!
— У-угу, — кивнул Шэнь Линьчуань. — А у нас есть наш отец.
Грудь второго дядя Чжоу сжалась от злости. Опять, опять этот колючий язык! Но придраться не к чему.
— Послезавтра у нас жатва. Нин-гэр, передай отцу, чтобы зашел помочь. Семья должна держаться вместе, а не каждый о себе думать!
Не дожидаясь ответа, второй дядя развернулся и ушел. Шэнь Линьчуань крикнул ему вслед:
— Дядя, послезавтра и у нас жатва! Может, сначала к нам зайдете?
— Тогда завтра!
— Завтра отец в городке мясо продает.
— Тогда после послезавтра!!!
Второй дядя Чжоу удалился, а Шэнь Линьчуань цыкнул:
— Вот и вспомнил о нас. Неспроста пришел. — Обняв фулана за талию, он успокоил: — Ну хватит, не злись. Не пойдем мы к нему.
Даже на каменном личике Чжоу Нина Шэнь Линьчуань умел читать, радуется он или злится.
— Второй дядя... противный.
— Угу, противный, противный.
— Все равно осла нашего попросит.
— Ничего, мы его старшему брату одолжим.
Чжоу Нин задумался:
— После нашей жатки я осла брату отведу.
— А раньше как делили работу?
— Мы с отцом шли к дяде помогать, а к нам он один приходил.
— Так это же нас обкрадывают! Мы двоих, а он одного, да и земли у него на му больше. Не пойдем!
Когда старший Чжоу вернулся с города, Чжоу Нин рассказал ему о разговоре:
— Отец, в этом году не ходи. Шэнь Линьчуань не вынесет такой работы – он слабый.
— Ладно, тогда я один пойду.
— Отец, осла я старшему брату одолжил.
Тонко намекая, чтобы не смел давать осла семье второго дяди Чжоу.
— Одолжил брату Линьчуаня? Хорошо, я второму скажу.
Чжоу Нин ушел в дом. Старший Чжоу, простодушный, даже не заметил, что сын злится. Вечером Шэнь Линьчуань успокаивал его:
— Не сердись, не сердись, муженек тебя поцелует.
— Отец слишком добрый, позволяет себя обижать. Ради чего? Ради братских уз? А дядя только наживается!
— Если резко отказаться, в деревне начнутся пересуды. Наши семьи внешне в ладах, отец, наверное, о репутации беспокоится.
Утешив фулана, Шэнь Линьчуань наконец успокоил его.
На следующее утро они снова отправились в город. После сегодняшнего дня ларька не будет неделю – всем объявили, что начинается жатва.
Днем Чжоу Нин взял корзину и вышел:
— Шэнь Линьчуань, я на заднюю гору за семенами для цыплят.
— Зачем? Разве проса не хватает?
— Второй дядя сказал, что зерно зря переводим. Соберу семян, червей, улиток.
— Да наплевать на него! От безделья болтает.
— Ничего, тетушка Ван говорила, что от улиток и червей цыплята лучше растут.
С лопаткой и корзиной Чжоу Нин отправился к горе. В это время там было мало людей – многие, опасаясь дождя, уже начали жать. Золотистые поля простирались до горизонта.
Чжоу Нин поднялся выше, собирая семена в корзину. Решив, что достаточно, направился вниз – еще нужно набрать улиток у ручья, раздробить их для цыплят.
— Отстань от меня!
— И-гэр, И-гэр, не уходи, выслушай меня!
— Отвали! Еще раз тронешь – не пощажу!
Вдалеке раздались голоса. Чжоу Нин узнал Чжан Сяои и, пробираясь сквозь кусты, ускорил шаг.
Впереди человек в конфуцианской одежде тащил И-гэра за руку. Не раздумывая, Чжоу Нин подбежал и пнул обидчика ногой. Удар был сильным – тот шлепнулся в заросли.
— Ай! — Человек вскрикнул, падая.
Чжоу Нин подхватил Чжан Сяои:
— Все в порядке?
Тот был бледен как мел, но кивнул.
Нападавший поднялся. Чжоу Нин узнал Чжоу Ючэна:
— Чжоу Ючэн, как ты смеешь приставать к И-гэру!
Тот усмехнулся, хотя лицо его исказилось от боли – в кустах были колючие ветки кизила:
— Не лезь не в свое дело.
Чжоу Нин заслонил Чжан Сяои:
— Чжоу Ючэн, если еще раз посмеешь приставать к И-гэру, я тебе устрою!
— Устроишь? И что ты сделаешь?
Чжан Сяои выругался:
— Чжоу Ючэн, у тебя совсем совести нет!
— Ага, я мужчина, да еще и ученый. Если я скажу, что это ты меня соблазнял, кому будет хуже?
— Ты! Мерзавец! Гад!
Чжан Сяои трясся от гнева, но ругался односложно.
— Чжоу Ючэн, попробуй только! — Чжоу Нин не ожидал такой подлости.
Чжоу Ючэн перестал притворяться. Он давно крутился вокруг Чжан Сяои. Он же ученый, единственный в деревне Даяншу! Как этот гэр смеет его отвергать?
— Чжан Сяои, если я скажу всем, что это ты за мной бегал, тебе все равно придется за меня выйти. Зачем упрямиться?
Чжоу Нин никогда не видел такого бесстыдства. Он влепил Чжоу Ючэну пощечину, от которой тот едва устоял, затем схватил за воротник и швырнул на землю, обрушив на него кулаки.
Чжоу Ючэн, изнеженный годами учебы, не мог соперничать с сильным Чжоу Нином. Пытаясь защититься, он оцарапал ему запястье и вырвал клок волос.
Увидев, что подлый Чжоу Ючэн посмел ударить Нин-гэра, Чжан Сяои с криком бросился в драку, впиваясь ногтями в лицо обидчика. Вся накопленная ярость выплеснулась – он не щадил, оставляя кровавые следы.
http://bllate.org/book/15795/1412662
