Изначально Чжоу Ючэн не мог одолеть Чжоу Нина, а теперь, когда Чжан Сяои тоже вступил в драку, Чжоу Ючэн оказался совершенно беспомощным – даже лицо было исцарапано Чжан Сяои.
Чжоу Ючэн кричал от боли, а Чжан Сяои, чтобы выпустить пар, еще пару раз сильно лягнул его, прежде чем наконец отпустить.
Чжоу Нин потер запястье и тоже поднялся на ноги.
— Если посмеешь снова приставать к И-гэру, буду избивать тебя при каждой встрече!
Чжоу Ючэн, свернувшись калачиком, словно вареный рак, стонал:
— Чжоу Нин, мы же родственники! Ждите, ждите, я вам еще покажу!
Услышав, что Чжоу Ючэн все еще угрожает, Чжоу Нин нахмурился и потащил его к крутому склону, собираясь сбросить вниз. — Чжоу Ючэн, если вернешься и начнешь болтать чепуху, я немедленно скину тебя отсюда.
Внизу склона были сплошь камни и колючки – если упадешь, превратишься в ежа!
Чжоу Ючэн понял, что у этого безумного Чжоу Нина действительно хватит духу это сделать!
— Нин-гэр, я виноват, виноват! Вернувшись, я точно ничего не наговорю, прости меня! Ведь я твой родной брат, прости!
Только тогда Чжоу Нин оттащил его обратно. Чжан Сяои, не в силах сдержать гнев, подошел и еще раз лягнул Чжоу Ючэна.
— Нин-гэр, пошли!
Чжоу Нин взглянул на лежащего на земле Чжоу Ючэна, и тот съежился от страха. Разве этот Чжоу Нин – обычный гэр? Он бил так, чтобы не оставлять следов, но чертовски больно!
— Не болтай лишнего, когда вернешься.
— Конечно, конечно! — Чжоу Ючэн закивал.
Только тогда они ушли. Чжан Сяои, которого Чжоу Ючэн преследовал, до сих пор не мог успокоиться.
— Нин-гэр, спасибо тебе.
— Не за что. Чжоу Ючэн часто пристает к тебе?
Чжан Сяои фыркнул:
— Что там говорить, никогда не встречал такого бесстыдника! Даже если я прячусь дома, он приходит под предлогом покупки лекарств. Сегодня я отправился в горы собирать цветы жимолости и ягоды годжи, а эта собачья тварь снова последовала за мной.
Чжоу Нин нахмурился.
— Как давно это продолжается?
— Уже больше года, с тех пор как он сдал экзамен на туншэна. — Чжан Сяои скривился от злости. — Тьфу! Подумаешь, сдал экзамен на туншэна – возомнил себя важной персоной! Он... он пытался меня домогаться! Тьфу! Такого бесстыдника я еще не встречал!
— Твой отец знает?
Чжан Сяои покачал головой.
— Я не говорил отцу. В конце концов, для нас, гэров, это плохо отразится на репутации. Хорошо, что сегодня встретил тебя – если бы это был кто-то другой, даже если между мной и Чжоу Ючэном ничего нет, люди бы все равно сплетничали.
Чжоу Нин понимал: гэры и девушки особенно дорожат репутацией. И не только своей – если у других членов семьи плохая репутация, это тоже влияет на их брачные перспективы. Как, например, у Нань-гэра: из-за плохой репутации его отца ему подыскивали не самых достойных женихов.
Чжоу Нин проводил Чжан Сяои домой, а затем с корзинкой отправился к себе. Изначально он собирал траву для цыплят, но во время драки корзинка упала, и теперь она была пуста.
— Ай, Нин-гэр, что случилось? Почему у тебя вся спина в земле? — Тетушка Ван, сидевшая у входа и чистившая овощи, заметила Чжоу Нина и спросила.
— Я... я случайно упал.
— Тогда будь осторожнее.
— Да, спасибо, тетушка.
Вернувшись домой, Чжоу Нин специально выбрал угол, невидимый из главного зала, чтобы отряхнуться. В это время Шэнь Линьчуань как раз собирал в огороде баклажаны и огурцы – зная, что его фулан любит баклажаны, он планировал вечером приготовить жареные баклажаны с мясом. Вдруг он заметил, как его супруг крадется, словно вор.
— Нин-гэр, где ты был?
Чжоу Нин вздрогнул от неожиданности. Как Шэнь Линьчуань умудрился незаметно затаиться в огороде?
— Я ходил в горы.
Шэнь Линьчуань сразу понял, что тот лжет. Он же знал своего фулана как облупленного – на лице явно читалась вина.
Шэнь Линьчуань вышел из огорода и снял с головы Чжоу Нина травинку.
— Почему волосы в беспорядке?
— За... зацепился за ветку.
Шэнь Линьчуань приблизил свое красивое лицо к смущенному супругу и, не моргая, уставился на него.
— Чжоу Сяонин, ну ты даешь! Это первый раз, когда ты мне соврал. Как неожиданно.
— Често, — Чжоу Нин покачал головой. — Я не врал.
— Хм? Все еще врешь? — Шэнь Линьчуань нахмурился. — Говори правду, где был? Как после похода в горы на тебе столько земли, а?
Чжоу Нин сдался и потянул Шэнь Линьчуаня за рукав.
— Только тише.
— Тогда быстрее рассказывай.
Чжоу Нин, поняв, что не скроет, честно во всем признался. Он доверял Шэнь Линьчуаню и знал, что тот не станет распространяться.
Услышав, что его фулан подрался, Шэнь Линьчуань тут же потащил его в дом и начал стаскивать одежду.
— Чжоу Ючэн тебя не поранил?
— Нет, нет, он не может меня победить.
Шэнь Линьчуань, словно очищая луковицу, раздел Чжоу Нина. Одежда беспомощно болталась на талии, обнажая крепкое загорелое тело. Осмотрев его со всех сторон и убедившись, что ран нет, Шэнь Линьчуань успокоился.
— Он, мужчина, посмел поднять руку на гэра!
Увидев, что Шэнь Линьчуань не злится, Чжоу Нин наконец расслабился. Хотя Шэнь Линьчуань никогда на него не сердился, но когда он хмурился, даже его отец пугался.
— Чжоу Ючэн не может меня победить.
Шэнь Линьчуань ткнул пальцем в лоб своего фулана.
— И ты еще гордишься? Но даже если подрался – не страшно, за тобой стоит твой муж.
Чжоу Нин улыбнулся, обнажив маленький клык справа. Шэнь Линьчуань почувствовал зуд в сердце. Он слегка кашлянул и строго добавил:
— Главное – не пострадать. Если встретишь того, кто сильнее тебя, не бросайся в бой бездумно.
— Знаю, знаю.
Шэнь Линьчуань помог фулану поправить одежду. Он не ожидал, что Чжоу Ючэн питает чувства к Чжан Сяои. Девушки в канцелярии об этом не упоминали.
— Чжоу Ючэн сильно пострадал?
— Нормально. Я просто боюсь, что он начнет болтать, и тогда репутация И-гэра пострадает.
— Если у него есть хоть капля ума, он не посмеет.
В конце концов, у него есть ученая степень, и в следующем году он будет сдавать экзамен на сюцая. Чжоу Ючэн угрожает репутации гэра, но не думает о своей собственной.
Чжоу Ючэн осмелился спуститься с горы только после того, как они ушли. Все тело болело, а лицо горело. Когда он терпел такое унижение? Чжоу Нин, Чжан Сяои – вы еще пожалеете!
Чжоу Ючэн, прихрамывая, отправился домой. Ху Цайюнь, увидев своего драгоценного сына в крови, завизжала:
— Что случилось? Кто посмел тебя ударить?
— Мама, это Чжоу Нин меня избил!
Услышав, что его избил Чжоу Нин, Ху Цайюнь в гневе повела Чжоу Ючэна к дому старшего Чжоу, всю дорогу ругаясь:
— Посмотрите все! Этот Чжоу Нин избил собственного брата! Где же справедливость?
Крики Ху Цайюнь привлекли внимание многих. Чжоу Ючэн изначально хотел, чтобы мать устроила скандал у дома Чжоу Нина, но не ожидал, что та начнет орать на всю улицу. Он ведь образованный человек! Как ему теперь сохранить лицо перед всеми этими людьми?
Чжоу Ючэн уже начал сожалеть. Прикрывая лицо, он попытался убежать домой:
— Мама, хватит! Это просто шутливая потасовка между братьями!
— Шутливая потасовка?! — взвизгнула Ху Цайюнь. — Ты называешь ЭТО шуткой? Посмотри, в каком ты состоянии! Нет уж, я потребую объяснений у старшего брата!
Схватив Чжоу Ючэна за руку, Ху Цайюнь потащила его к дому Чжоу Нина, не переставая кричать по дороге. Еще не дойдя до ворот, Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин услышали шум.
Уголки губ Шэнь Линьчуаня задрожали:
— Пришли.
Он как раз боялся, что они не придут. Если бы Чжоу Ючэн промолчал – пришлось бы проглотить обиду. Но раз явились – легко не уйдут.
— Вторая тетушка всегда была прилипчивой, — пробормотал Чжоу Нин.
— Ничего страшного.
Ху Цайюнь уже тащила сына к крыльцу:
— Нин-гэр! Нин-гэр! Выходи, эта старейшина с тобой разберется!
Шэнь Линьчуань вышел вместе с Чжоу Нином:
— В чем дело, тетушка?
— В чем дело?! — завопила она. — Посмотри, во что твой Чжоу Нин превратил моего Ючэна!
Шэнь Линьчуань едва сдержал смех при виде «жертвы». Его фулан говорил, что все в порядке, но лицо Чжоу Ючэна было исполосовано царапинами, половина распухла, а сам он хромал.
— Это ты ему лицо исцарапал? — шепотом спросил Шэнь Линьчуань. — Не грязно ли? Потом хорошенько вымой руки с мылом.
— Не я, это И-гэр постарался.
— Все равно сегодня вечером надо помыться – весь в пыли.
— Хорошо.
Ху Цайюнь готова была лопнуть от злости. Вместо ответа эти двое перешептывались, будто ее, старшую, и в помине не было!
— Шэнь Линьчуань! Чжоу Нин!
— Мы здесь, — улыбнулся Шэнь Линьчуань. — Давайте посмотрим... Ох, братец Ючэн, что с лицом? Тетушка, разве можно в таком состоянии не вести его к врачу?
— Плевал я на твои слова! — фыркнула Ху Цайюнь. — Твой Чжоу Нин жестоко избил его, и мы этого так не оставим!
— Могу я узнать причину?
Ху Цайюнь не знала ответа и повернулась к сыну:
— Говори! За что этот заяц тебя побил?
Сердце Чжоу Нина сжалось. Он боялся, что Чжоу Ючэн втянет в это Чжан Сяои. Для него, женатого гэра, это не проблема, но И-гэр сейчас как раз присматривает жениха – нельзя позволить этому негодяю испортить ему репутацию!
— Это в горах... — начал Чжоу Ючэн.
Шэнь Линьчуань резко перебил:
— Братец Ючэн, подумай хорошенько, что говоришь. Не дай людям неправильно понять моего фулана. Если слухи дойдут до экзаменационной комиссии... это ведь может помешать тебе получить ученую степень, верно?
Лицо Чжоу Ючэна исказилось. Он готов был перегрызть глотку Шэнь Линьчуаню!
Деревенские жители не разбирались в тонкостях экзаменационной системы. У Чжоу Ючэна была степень туншэна, и если Чжан Сяои пожалуется в комиссию – оба пострадают. Его репутация будет запятнана, и в следующем году он может быть не допущен к экзаменам!
Опять этот Шэнь Линьчуань! Деревенский гэр вроде Чжан Сяои не знает таких тонкостей, но Шэнь Линьчуань – знает!
Лицо Чжоу Ючэна несколько раз поменяло цвет:
— Я... я случайно упал в колючие кусты в горах. Нин-гэр по доброте своей вытащил меня.
Ху Цайюнь выпучила глаза:
— Ты что несешь? На лице явно следы от ногтей!
— Нет, мама, это ветки исцарапали. Нин-гэр тут ни при чем.
— Дома ты сказал, что это Чжоу Нин тебя избил! Говори правду, я с него шкуру спущу!
Не в силах сдержать ярость, Ху Цайюнь бросилась вперед. Шэнь Линьчуань метнул на нее ледяной взгляд:
— Попробуй только тронуть моего фулана!
В этот момент вернулся старший Чжоу, подгоняя мула. Увидев толпу у своего дома, он поспешил к ним:
— В чем дело?
Пробившись сквозь людей, он услышал, как Ху Цайюнь обвиняет его сына.
Не дав ей договорить, Шэнь Линьчуань сказал:
— Отец, братец Ючэн упал и поранился, а тетушка упорно винит Нин-гэра. Сам Ючэн уже сказал, что это не так.
Старший Чжоу окинул племянника взглядом. Лицо было в царапинах, к завтрашнему дню опухнет, как свиная голова.
— Ючэн, это Нин-гэр тебя побил?
Он не слеп – следы побоев были очевидны. Но он знал: его сын никогда не поднимет руку без причины. Чем сильнее избиение – тем серьезнее проступок Чжоу Ючэна.
— Дядя, нет-нет! Я сам упал. Мама, пойдем домой!
Чжоу Ючэн рассчитывал, что мать устроит скандал. Его же избили – нельзя оставлять это просто так! Он хотел на людях заявить, что Чжан Сяои соблазнял его, а Чжоу Нин избил. Для мужчины это не проблема, а вот репутация гэра...
Но Шэнь Линьчуань все испортил. Теперь Чжоу Ючэну пришлось проглотить обиду. Ярость душила его.
Старший Чжоу окончательно убедился в вине племянника. Иначе зачем тому признаваться?
Но если Чжоу Ючэн сдался, Ху Цайюнь – нет. Ее сын – единственный туншэн во всей деревне, будущий чиновник!
— Врешь! Это твой Нин-гэр избил его! Старший брат, если сегодня вы не дадите объяснений – легко не отделаетесь!
— Но сам Ючэн сказал, что упал. Мой Нин-гэр честный – не взваливайте на него чужую вину.
Старший Чжоу и не думал признавать обвинения.
— Старший брат, это беззаконие! Мой Ючэн – туншэн, его наставник – цзюйжэнь! Даже если придется жаловаться – вы ответите!
Услышав угрозы, старший Чжоу помрачнел:
— Невестка, все эти годы Ючэн учился на мои деньги. Если бы не я, мясник, твой сын никогда бы не попал в городскую школу.
Ху Цайюнь заикнулась:
— Э-это не имеет значения!
Чжоу Ючэн в панике перебил мать. Если та будет настаивать, история с Чжан Сяои всплывет, и экзаменационная комиссия запятнает его имя.
— Мама! Я сказал – сам упал! Пошли домой!
В этот момент подоспел второй Чжоу – деревенские дети предупредили его. Увидев переполох, он, не раздумывая, дал жене пощечину:
— Что за шум? Старший брат – глава семьи! Ты не имеешь права так с ним разговаривать!
Ху Цайюнь вскрикнула, прижимая руку к щеке:
— Муж! Ты посмел ударить меня?!
— Старший брат, прости. Глупая баба, не обращай внимания.
Второй Чжоу потащил жену домой. Та вырывалась, осыпая проклятиями то Чжоу Нина, то мужа. Чжоу Ючэн поспешно прикрыл лицо рукавом и ретировался. Когда он, Чжоу Ючэн, терпел такое унижение?!
Зрители постепенно разошлись. Когда двор опустел, старший Чжоу спросил, что произошло. Супруги честно все рассказали.
Старший Чжоу покачал головой:
— Неужели Ючэн мог... Эх...
Он вздохнул. Чжоу Ючэн вырос у него на глазах. Ради его учебы семья потратила кучу денег. Но когда тот мальчик, называвший его дядей, изменился?
Теперь, добившись успехов, он презирает мясника-дядю, не уважает старших, пристает к гэрам... Когда же он стал таким?
— Отец, тетушка теперь нас возненавидит. Давайте сократим общение – пусть каждый живет своей жизнью.
Чжоу Нин кивнул:
— Отец, Шэнь Линьчуань прав. Не цепляйся за братские чувства. Мы всегда им помогали, а дядя разве ценил твой труд?
— Понимаю... Эх, как все дошло до этого? Я столько лет им помогал, а они за одно предположительное избиение грозят жалобами...
Тем временем второй Чжоу приволок жену домой под пересмешки соседей. Захлопнув дверь, он не скрывал раздражения. Его сын – образованный туншэн! Какое они имеют право смеяться?!
— Говори! Что произошло?!
— Отец, это Чжан Сяои первый меня соблазнил!
— Чжан Сяои? При чем тут Чжан Сяои?!
— Я всего лишь хотел помочь Чжан Сяои донести корзинку, а Чжоу Нин увидел и избил меня до такого состояния!
Ху Цайюнь, прикрывая щеку, всхлипывала и ругалась:
— Ах ты, муж, даже не заступился за собственного сына, еще и ударил меня!
Второй Чжоу был куда сообразительнее своей жены:
— Почему при всех ты не сказал об этом? Он же всего лишь гэр, разве ты пострадал?
— Это все Шэнь Линьчуань пригрозил экзаменационной комиссией! Если комиссия узнает, в лучшем случае сделают запись, в худшем – отложат экзамен. Это же повлияет на мою чиновничью карьеру!
— Какая еще комиссия? — Ху Цайюнь ничего не понимала. Она лишь знала, что ее сына избили!
Второй Чжоу все сразу понял – обычное юношеское увлечение:
— Ах ты, ах ты! Совсем, как твоя мать, без мозгов!
— Какие еще мозги? Посмотри, в каком состоянии Ючэн! Сходили к старшему брату – и даже перышка не выторговали! — Ху Цайюнь толкнула второго Чжоу локтем. Этот пес посмел ударить ее при всех!
Второй Чжоу сейчас не собирался с ней разбираться. Он был занят воспитанием сына:
— Уже прошла половина года. После праздников скоро экзамены. Вместо учебы ты думаешь о деревенском гэре! Когда станешь сюцаем – найдешь любую семью, хоть городскую девушку! Этот И-гэр тогда и подметать за тобой не будет достоин!
— Что? Ты положил глаз на И-гэра? Ни за что! Это же всего лишь гэр, да еще и деревенский! — Ху Цайюнь опять завопила. Ее сын – туншэн!
— Папа, я не собираюсь жениться на И-гэре. Когда сдам экзамены – пусть будет наложницей, это уже честь для него!
— Тьфу! Простой гэр, из-за которого тебя избили! Я даже за порог его не пущу! — Ху Цайюнь презирала деревенских.
Второй Чжоу лишь качал головой:
— Что вы устроили у старшего брата? Сейчас пора собирать пшеницу. Кто теперь нам поможет? Совсем без мозгов!
— Но нельзя же оставлять побои Ючэна без ответа!
Чжоу Фанцзе, прислонившись к дверному косяку, с наслаждением щелкала семечки:
— Мама, хватит орать. Он сам виноват – зачем приставать к гэру?
Ху Цайюнь бросила на дочь сердитый взгляд:
— Закрой рот! Предательница!
Чжоу Фанцзе закатила глаза и выплюнула шелуху. Приставать к гэру – побои еще слишком мягкое наказание.
Шум начал раскалывать голову второг Чжоу. Он прекрасно понимал – теперь придется проглотить обиду и к тому же рассориться со старшим братом:
— Ладно, старший брат не злопамятный. Если люди не помогут – мула хотя бы одолжит.
— И Ючэн просто так пострадает? — Ху Цайюнь кипела от негодования.
— А что еще сделать? Вы вдвоем не тяните даже против одного Шэнь Линьчуаня! Когда в следующем году Ючэн станет сюцаем – все сами к нам побегут!
Чжан Сяои беспокойно перебирал травы дома. Чжоу Ючэн хоть и получил урок от Нин-гэра, но мог еще и укусить в ответ. Его мать, Ху Цайюнь, была настоящей фурией.
— Нет, надо сходить к Нин-гэру, — решил он, положив в корзинку мятные листья и семена лотоса от жары.
Не успел он далеко отойти, как услышал пересуды соседок:
— Царапины на лице Чжоу Ючэна явно от ногтей.
— Наверняка что-то натворил, раз пришлось проглотить обиду.
Услышав имя Чжоу Ючэна, Чжан Сяои сжался:
— Тетушки, а что с Чжоу Ючэном?
— Ты еще не знаешь? Чжоу Ючэн пришел скандалить к Нин-гэру, но вдруг заявил, что сам упал.
Убедившись, что Чжоу Нина не втянули в историю, Чжан Сяои облегченно вздохнул и ускорил шаг.
— Чжоу Ючэна правильно побили. А то Ху Цайюнь совсем зазналась.
— Еще только туншэн, а уже нос задрала. Станет сюцаем или цзюйжэнем – вообще нас, деревенских, за людей считать не будет.
— Чжоу Ючэну уже восемнадцать. После получения степени все свахи ходят, но им не угодишь. Ху Цайюнь ждет, когда сын станет сюцаем, чтобы породниться с знатной семьей.
— А сама-то чем лучше? Такая же деревенщина...
Дальше Чжан Сяои не слушал. Он уже видел дымок из трубы дома Чжоу Нина.
— Нин-гэр, ты дома? Принес тебе травы от жары.
Чжоу Нин разжигал огонь в кухне. Услышав голос, он вышел. Чжан Сяои заглянул внутрь – Шэнь Линьчуань с засученными рукавами жарил овощи. Он знал, что в этом доме обычно готовит муж, но увидел впервые.
— Спасибо. Как раз скоро жатва – пригодится, — принял корзинку Чжоу Нин.
Чжан Сяои отвел его в сторону:
— Что там было?
Чжоу Нин объяснил:
— Сначала Чжоу Ючэн хотел скандалить, но Шэнь Линьчуань упомянул экзаменационную комиссию – и он сразу изменил тон."
— Комиссию? Точно! Как я забыл – что бы Чжоу Ючэн ни вытворял, комиссия над ним. Если запятнает репутацию – можно попрощаться со степенью туншэна!
— Хоть мы и прижали его, но ты, И-гэр, не вздумай жаловаться. Ты же гэр – сразу начнутся пересуды.
— Я понимаю. Спасибо, Нин-гэр. И Шэнь Линьчуаню передай благодарность. Без вас двоих не обошлось бы так легко.
— Мы же друзья, забыл? — улыбнулся Чжоу Нин.
Чжан Сяои рассмеялся:
— Да, мы лучшие друзья!
Возвращался он уже с легким сердцем. С тех пор, как Чжоу Ючэн начал приставать, он жил в страхе, боялся сказать кому-то. Теперь наконец все разрешилось.
— Тьфу, негодяй Чжоу Ючэн! Всего лишь туншэн. Да будь он хоть цзюйжэнем – не потерплю! Посмотрим, посмеет ли еще приставать!
http://bllate.org/book/15795/1412663
