Старший Чжоу упомянул о просьбе помочь с изготовлением повозки для мула, и старший брат Шэнь без лишних слов сразу согласился. Старший Чжоу принес с собой серебряные монеты, и снова начались взаимные уговоры – только после того, как старший Чжоу нахмурился и настоял, старший брат Шэнь наконец принял деньги.
Во дворе царило оживление: четверо подмастерьев старшего Чжоу, все еще подростки, громко стучали инструментами, двое малышей сидели на муле и смеялись, а трое взрослых препирались из-за денег – в доме Шэней было шумно и весело.
Старшая невестка Шэнь сняла малышей с мула:
— Ладно, хватит сидеть на муле, а то дедушка Чжоу будет за вами присматривать. Идите, все в дом.
Малышам еще не надоело кататься, и они неохотно слезли с мула.
Старшая невестка Шэнь взяла связку медяков и позвала одного из младших подмастерьев:
— Сходи купи вина и мяса, мяса побольше. Сегодня все будут есть мясо.
— Эй! — Услышав, что сегодня им тоже достанется мяса, подмастерье обрадовался, схватил медяки и побежал покупать вино и мясо.
Трое взрослых сидели в главном зале и болтали. Старший брат Шэнь спросил, как поживает молодая пара, и старший Чжоу с улыбкой ответил, что у них все хорошо. Чтобы не отвлекать Шэнь Линьчуаня от учебы, сегодня пришел он сам.
Затем заговорили о плотницких работах семьи Шэнь. Сейчас у них дела шли особенно хорошо: многие сельские жители хотели заказать тележки для сельхозработ, и заказы были расписаны на два месяца вперед, но люди все равно приходили каждый день.
Старший брат Шэнь один не справлялся и раздавал части работы другим, а также взял четверых подмастерьев. Он не был скупым: теперь зарабатывал по двадцать-тридцать лянов в месяц и даже давал подмастерьям немного медяков.
Старший Чжоу был рад слышать это:
— Хорошо, хорошо, жизнь налаживается.
Старшая невестка Шэнь улыбнулась:
— Кто бы мог подумать! После сбора пшеницы мы тоже сможем купить скотину.
— Мама, у нас будет своя скотина?! — громко закричал Шэнь Хуцзы.
— Будет, будет. Пусть папа посмотрит, купить мула или быка.
— Ура-а-а! У нас будет скотина!
Шэнь Хуцзы радостно закричал, заставив взрослых рассмеяться.
Старший Чжоу остался в доме Шэней на обед. Их угостили хорошим вином и мясом, и четверо подмастерьев тоже ели досыта. Парни сидели в тени с мисками и радовались.
После еды старший Чжоу немного отдохнул, затем взял мула и отправился в путь. Он был в хорошем настроении и выпил лишнего, поэтому по дороге домой немного шатался. В середине пути он сел на мула, и тот побежал вперед, цокая копытами.
Шэнь Линьчуань и его семья провели день в радости, а вот У Син в городе был не так счастлив. Последние два дня его ругали все, кому не лень. Утром он снова пришел к мясной лавке, чтобы договориться о покупке рецепта, но сегодня хозяева даже не вышли на рынок.
На следующий день он снова пришел – опять никого. У Син был в ярости. Неужели он, великий управляющий ресторана «Ванъюэ», не сможет купить какой-то рецепт?
У Син тихо выругался. Семья Чжоу явно решила ему перечить. Ну что ж, если они не хотят по-хорошему, он закроет не только их ларек с едой, но и мясную лавку. У него полно способов!
На самом деле, Шэнь Линьчуань и старший Чжоу не специально пропускали два дня. Они отдыхали после покупки мула и поездки в деревню Синхуа за повозкой, а затем потратили день на закупку свиней, поэтому два дня не появлялись в городе.
Когда все было готово, семья снова отправилась на рынок. Мясная лавка открылась, и постоянные покупатели сразу подошли.
Утром у лавки было оживленно, и Шэнь Линьчуань тоже помогал резать мясо.
Люди подходили и спрашивали, будут ли они снова продавать «мясо побратимов». Без этого лакомства было грустно. Узнав, что неизвестно, откроют ли ларек снова, покупатели вздыхали – больше не попробовать такой вкуснятины.
Затем они ругали ресторан «Ванъюэ» за злоупотребление властью.
После утренней суеты к лавке подошел развязный молодой человек с куском мяса, за ним – несколько подельников. Мужчина швырнул мясо на прилавок:
— Что это за мясо ты продаешь? Сам понюхай – оно протухло!
Сразу было видно, что это провокация. Старший Чжоу, много лет ведя бизнес, повидал всяких. Он с силой воткнул нож в прилавок:
— Эту свинью зарезали вчера. Как мясо могло протухнуть?
— Откуда мне знать? Я купил у тебя тухлятину – верни деньги!
Подельники начали шуметь:
— Продал тухлое мясо, верни деньги! Верни!
Шэнь Линьчуань фыркнул. Несомненно, это дело рук У Сина – тот пытался его прижать. Интересно, как там Ли Чжун?
Старший Чжоу вышел из-за прилавка и стал прогонять хулиганов. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин тоже вышли помочь. Мелкие хулиганы не осмелились связываться со старшим Чжоу – его кулаки были грозным оружием. Когда трое вышли, задиры в страхе отступили.
— Только на такие низкие уловки и способен «Ванъюэ»! — сплюнул старший Чжоу.
Но вскоре хулиганы вернулись. Они стояли в стороне и кричали, что купили тухлое мясо. Когда подходили покупатели, они их прогоняли, мешая бизнесу.
Старший Чжоу гонялся за ними, но они возвращались снова и снова. Обратились к рыночной администрации – без толку. Стража приходила, но стоило ей уйти, как хулиганы снова приставали, как надоедливые мухи.
Чжоу Нин закатал рукава:
— Пойду побью их главаря!
Шэнь Линьчуань остановил его:
— Если подеремся, попадем в их ловушку. Потерпим пару дней.
Чжоу Нин понимал, но злился. Если бы они подрались, У Син мог бы их шантажировать, и тогда они попали бы в его руки.
Старший Чжоу тоже понимал. Сдерживая гнев, он не стал драться:
— Линьчуань, Нин-гэр, собирайте вещи. Сегодня не продаем.
Свинью уже зарезали, мясо надо продать. Он поедет в деревню – там точно получится.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин помогли собрать лавку. Те, кто знал правду, возмущались:
— «Ванъюэ» совсем обнаглел!
Когда трое уходили, им навстречу попался У Син. Тот самодовольно улыбнулся:
— Хозяин Шэнь, сейчас есть время? Обсудим бизнес?
— Нет. — Шэнь Линьчуань ограничился одним словом.
— Ладно! Я жду, когда ты приползешь ко мне с мольбами!
Трое ушли. Чжоу Нин обернулся и зло посмотрел на У Сина, поднял с земли камешек и швырнул ему в ногу.
— Ай! — У Син упал лицом в грязь. — Кто меня ударил?!
Когда он поднялся, то увидел только удаляющиеся спины троих из семьи Чжоу. У Син выругался – наверное, это старший Чжоу ударил его исподтишка!
Когда они вышли с рынка, Шэнь Линьчуань шепнул Чжоу Нину:
— Хорошая работа!
Чжоу Нин тоже засмеялся. Так ему и надо!
Старший Чжоу отправил их домой, а сам поехал продавать мясо в соседние деревни. Покупателей там было мало, но лучше так, чем вообще не продать.
На следующий день, когда они снова пришли на рынок, хулиганы опять пристали, на этот раз пытаясь затеять драку, но боясь старшего Чжоу – мясника, который мог дать отпор.
Шэнь Линьчуань получил сообщение от Ли Чжуна. Он приготовил ингредиенты, нашел небольшую закусочную, где сделал блюдо, и отправил его Ли Чжуну.
У Син снова пришел, на этот раз угрожая, что если Шэнь Линьчуань не продаст рецепт, завтра они разнесут лавку. Старший Чжоу не испугался:
— Попробуйте!
Продавец лепешек, старый Ван, посоветовал:
— Лучше продайте ему рецепт. У них власть и деньги, нам, простым людям, не тягаться.
Хоть он и желал добра, трое снова собрали вещи и ушли домой.
После дня отдыха они вернулись на рынок. Хулиганы осмелели и попытались разгромить лавку, но не успели дотронуться до вещей, как старший Чжоу повалил их на землю. Чжоу Нин оттолкнул Шэнь Линьчуаня назад:
— Стой там, я сам. Не дам тебя обидеть.
— Ты забыл, я тоже тренировался с отцом.
Самое время проверить, крепкие ли у него кулаки!
Раз уж начали драку, нечего церемониться. Старший Чжоу, как мясник, был силен, Чжоу Нин тоже не отставал – хватал хулиганов за воротники и швырял на землю. Шэнь Линьчуань говорил, что нельзя причинять вред, иначе придется платить, а бросать на землю – пожалуйста.
Шэнь Линьчуань присоединился к драке, ударив одного локтем в плечо. Тот закричал от боли. Главарь хулиганов уже лежал на земле. «Нелегкая это работа, — подумал он. — Нужно требовать больше денег!»
Все хулиганы лежали на земле. Зрители аплодировали. Один из хулиганов кричал:
— Вы избили нас! Я пожалуюсь в суд!
Шэнь Линьчуань отряхнул руки, довольный тренировкой:
— Подавай. Вы сами упали, какое это имеет к нам отношение?
— Верно, вы все целы, как можно обвинять их, ха-ха!
Окружающие смеялись, а мелкие хулиганы, хоть и опозорились, но выполнили задание управляющего У – теперь семье Чжоу точно не поздоровится!
— Мясник Чжоу, хозяин Шэнь! — Ли Чжун раздвинул толпу и подошел. — Что здесь происходит?
— Просто хулиганы устроили беспорядки.
Ли Чжун увидел лежащих на земле людей, среди которых двое показались ему знакомыми.
— Ванцай, Чжан Сань! Что вы здесь делаете?
— Вы их знаете? — спросил Шэнь Линьчуань.
Ли Чжун сложил руки в приветствии.
— Они работали уборщиками на кухне «Ванъюэ». Не ожидал, что и они участвуют в этом безобразии. Говорите, кто вас послал!
Двое мужчин встали, но не осмелились ответить. Ли Чжун подошел и дал каждому пинка.
— Это У Син, да? Признавайтесь! И знайте, У Сина уже выгнали из «Ванъюэ». Хозяин сказал, что он опозорил ресторан, а вы все еще работаете на него?
Услышав, что управляющий У пал, они тут же струсили.
— Управляющий Ли, это У Син велел нам устраивать беспорядки! Мы ни при чем!
— А ну марш отсюда!
Они тут же сбежали.
Ли Чжун снова сложил руки в извинении.
— Простите, я сам их накажу. Хозяин Шэнь, если у вас есть время, позвольте пригласить вас на чай, чтобы снять стресс.
— Конечно.
Ли Чжун проводил Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина в чайную. Он сообщил, что У Сина уволили из «Ванъюэ». Шэнь Линьчуань знал, что сделка по продаже рецепта состоится – он заранее обсудил с Ли Чжуном минимальную цену, но не был уверен, насколько удастся ее повысить.
Теперь, когда дело было улажено, можно было не спешить. Ли Чжун выбрал хорошую чайную, заказал отдельный кабинет и подал фирменные закуски: каштановые пирожные, желе из фиников, фисташки и фруктовые палочки. К ним подали превосходный чай «Лунцзин», а для Чжоу Нина отдельно принесли миндальный десерт с льдом.
Как истинный управляющий «Ванъюэ», Ли Чжун все продумал до мелочей. Шэнь Линьчуань восхищался его подходом – У Син проиграл именно из-за своего высокомерия.
Ли Чжун лично налил Шэнь Линьчуаню чашу чая.
— Большое спасибо, хозяин Шэнь.
— Не стоит благодарности, управляющий Ли. У Син сам виноват в своем падении.
Так или иначе, Ли Чжун был благодарен Шэнь Линьчуаню за помощь. Теперь он стал главным управляющим «Ванъюэ», а У Син оказался на улице.
Зарплата главного управляющего составляла десять лянов в месяц, не считая праздничных бонусов. После многих лет под гнетом У Сина Ли Чжун наконец мог вздохнуть свободно.
Все благодаря рецепту «мясной пагоды», который предоставил Шэнь Линьчуань. Попробовав блюдо, хозяин ресторана пришел в восторг. Ли Чжун подробно расписал все преимущества его приобретения, а также упомянул, как У Син настроил против себя весь город и даже присваивал часть денег, выделенных на покупку рецепта.
Хозяин «Ванъюэ» понимал, сколько прибыли принесет «мясная пагода», и сразу согласился на сделку.
Ли Чжун достал приготовленные деньги.
— Здесь сто пятьдесят лянов. Хозяин Шэнь, пересчитайте.
Чжоу Нин, тихо доедавший миндальный десерт, широко раскрыл глаза – сто пятьдесят лянов! Шэнь Линьчуань как-то упоминал, что рассчитывал минимум на сто.
— Благодарю.
Шэнь Линьчуань взял деньги и достал заранее подготовленный рецепт. Ли Чжун с улыбкой принял его.
— Не могли бы вы зайти в «Ванъюэ» и показать, как правильно готовить?
— Конечно.
Шэнь Линьчуань достал из кошелька серебряный слиток и протянул Ли Чжуну.
— Спасибо за помощь в получении такой выгодной цены.
Ли Чжун обрадовался еще больше – пять лянов, половина его месячной зарплаты! Шэнь Линьчуань явно умел вести дела.
Пока они беседовали, Чжоу Нин доел десерт. Перед тем как встать, Шэнь Линьчуань заметил, как его супруг с сожалением смотрит на почти нетронутые закуски. Особенно его заинтересовали фисташки – «ху чжэньцзы», редкий и дорогой деликатес в этих краях.
— Управляющий Ли, вы не против, если я возьму эти закуски с собой? У меня дома ребенок, который никогда такого не пробовал.
Ли Чжун на мгновение замер, затем рассмеялся.
— Хозяин Шэнь, вы удивительно искренний человек.
Его естественность вызывала куда больше симпатии, чем напускная важность некоторых ученых.
Попросив слугу завернуть закуски, Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин спустились вниз и передали деньги и сладости старшему Чжоу. Шэнь Линьчуань вкратце объяснил ситуацию, и старший Чжоу остолбенел – такая огромная сумма!
— Отец, мы с Нин-гэром ненадолго отлучимся. Вернемся через пару часов.
— Хорошо, идите.
Когда они ушли, старший Чжоу все еще не мог прийти в себя. Будто с неба упали серебряные монеты и приземлились прямиком в их семью!
Как могли брат и невестка Шэнь говорить, что Линьчуань – ленивый бездельник? Это же настоящий золотой теленок!
Тем временем Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин отправились в «Ванъюэ» обучать поваров. Главный секрет «мясной пагоды» заключался в нарезке – мясо должно было оставаться цельным, и здесь не обойтись без умений Чжоу Нина.
Когда они подошли к ресторану, у входа уже стоял шум – У Син кричал, что хочет войти, а слуги не пускали его.
— Это Ли Чжун подстроил все! — орал У Син. — Я требую встречи с хозяином!
— Прекратите этот балаган! — раздался голос Ли Чжуна. — Если не уйдет, вышвырните его! Охранники, вы где?!
Два охранника в синих одеждах тут же оттащили У Сина в сторону. Увидев возвращающегося Ли Чжуна, тот завопил еще громче:
— Ага, так вот как ты меня подсидел! Оказывается, украл рецепт! Недаром, Шэнь Линьчуань, ты такой уверенный – оказывается, давно с ним в сговоре! Тьфу!
Ли Чжун махнул рукой, и У Сина отволокли прочь.
— Простите за беспокойство. Прошу.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин последовали за Ли Чжуном на кухню. Шэнь Линьчуань не испытывал ни капли жалости к У Сину. Если бы у него не было других рецептов, этот человек лишил бы их источника дохода и разрушил бы бизнес его отца.
Обычная деревенская семья после таких козней У Сина осталась бы без средств к существованию.
В течение нескольких часов они обучали поваров «Ванъюэ» приготовлению «мясной пагоды». Главный повар ахал от восхищения – никогда не видел, чтобы из простого куска мяса можно было создать такое красивое и ароматное блюдо!
Закончили только к полудню. Ли Чжун проводил их до выхода и вручил Шэнь Линьчуаню бумажный сверток:
— Благодарю за труды, хозяин Шэнь и господин Чжоу. У нас отличная утка в соусе – возьмите вашей матушке.
— Благодарю.
Шэнь Линьчуань поклонился, и они с Чжоу Нином отправились домой.
Только когда они скрылись из виду, Ли Чжун вернулся в ресторан. Его племянник, следовавший за ним, пробормотал:
— Дядя, ну что это за люди – деревенщина, которая даже тарелку из нашего «Ванъюэ» позволить себе не может. Зачем так с ними церемониться?
— Замолчи! Видно, все, чему я тебя учил, ты забыл! — вспылил Ли Чжун. — Я за годы работы повидал всяких. Этот Шэнь Линьчуань – не простой человек, к тому же образованный. Не верю, что он так и останется деревенским учителем. Меньше говори, больше делай. Из всей родни я выбрал именно тебя, чтобы вытащить из деревни. И что? Не успел грязь с сапог стряхнуть, уже смотришь свысока на деревенских? Помни: лучше делать добро, чем сеять зло. Тебе еще многому учиться.
— Понял, дядя.
Ли Чжун вернулся к работе, но в сердце его закралось разочарование. Когда-то он взял племянника в ресторан, думая, что тот смышленый парень. А оказалось, что тот, едва вырвавшись из деревни, уже презирает своих.
«В следующий раз, когда поеду в деревню, возьму с собой детей старшего брата. Может, хоть один из них окажется толковым», — подумал Ли Чжун.
Он вспомнил, как сам когда-то, молодым парнем, отправился в город на заработки. Чего только не перепробовал, пока не устроился в «Ванъюэ» простым мойщиком посуды. Потом учился грамоте и счету у старшего повара, прошел через лишения, чтобы занять нынешнюю должность.
Теперь у него был дом в городе, семья и положение. Десять лянов в месяц – в деревне такие деньги и за год не заработать.
Ли Чжун никогда никого не недооценивал. Он был уверен: Шэнь Линьчуань еще вернется в «Ванъюэ» – но уже в совсем другом качестве.
Тем временем Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин возвращались домой. Неприятности наконец остались позади, и Чжоу Нин шагал легко, почти подпрыгивая от радости.
— Понравилось мороженое с миндалем?
— Очень!
Он впервые пробовал ледяной десерт летом. Раньше ему довольствовалось охлажденными напитками – фиолетовой мятос или османтусовым сиропом. А тут – молоко, миндаль, ледяная крошка и мед… Невероятно вкусно!
— Пойдем, попробуем что-нибудь еще.
Чжоу Нин потянул его за рукав:
— Не надо, я уже съел целую порцию.
— Не бойся, у нас теперь есть собственные сбережения. Да и отцу принесем что-нибудь.
Чжоу Нин колебался. Ему очень хотелось, но цены кусались – одна порция стоила десятки монет, дороже мяса! Но поддавшись уговорам, он все же пошел за мужем.
В лавке напитков висели деревянные таблички с меню. Был только конец мая – самое пекло еще впереди, поэтому посетителей пока немного.
Чжоу Нин, научившийся уже читать, разглядывал таблички – все казалось таким вкусным!
— Тогда я возьму «Ледяные шарики».
— А мне «Ладанную грушу на снегу», — ухмыльнулся Шэнь Линьчуань. — Будем меняться.
Чжоу Нин не стал отказываться, хотя ему было немного неловко есть с мужем из одной посуды на людях. Но попробовать хотелось оба десерта.
Вскоре им подали ярко-зеленые ледяные шарики из маша и грушевое пюре со сливками и снегом.
Шэнь Линьчуань, привыкший к современным холодильникам, не видел в этом ничего особенного. Но для Чжоу Нина, выросшего в древности, где лед был роскошью, это стало настоящим открытием.
— О, шарики оказались из маша! — удивился он, попробовав.
Шэнь Линьчуань пододвинул ему свою порцию:
— Попробуй вот это.
— Твое вкуснее!
Шэнь Линьчуань не стал отдавать обе порции – Чжоу Нин уже съел мороженое, а в начале лета слишком много холода могло вызвать боли в животе. Они доели десерты вместе.
Шэнь Линьчуань даже зубы свело от холода, а вот его муж казался в полном восторге.
На выходе они взяли мятный чай со льдом – Шэнь Линьчуань решил, что отцу больше понравится прохладный напиток, чем лед.
На рынке мясо у старшего Чжоу разошлось быстро – многие, узнав о конфликте с «Ванъюэ», специально пришли поддержать его покупками. К возвращению молодых лавка была уже убрана.
В тот день они вернулись домой рано. Старший Чжоу все не мог поверить в удачу:
— Правда сто пятьдесят лянов? Мне кажется, я во сне.
— Правда, отец. Завтра проверим. И завтра же возобновим продажу «мяса побратимов».
http://bllate.org/book/15795/1412660
