Шэнь Линьчуань был прав – по сравнению с кусками мяса за десять медяков баотажоу больше подходило для ресторана «Ванъюэ».
Многие в городке знали цену этим мясным кускам. Если бы они купили рецепт и стали продавать блюдо в «Ванъюэ» по завышенной цене, те, кто знал исходную стоимость, могли бы возмутиться. А что любят богачи? Они любят новизну и эксклюзивность.
Ли Чжун ел с удовольствием, и в мгновение ока незаметно уничтожил почти половину блюда. Вторую половину, конечно же, съел Чжоу Нин. Ли Чжун слегка кашлянул и отложил палочки.
— Хозяин Шэнь, я обязательно сообщу об этом нашему владельцу. Тогда придется снова побеспокоить вас, чтобы вы приготовили это блюдо.
— Конечно.
Ли Чжун и Шэнь Линьчуань договорились о времени. В тот день владелец как раз будет свободен, и он сможет преподнести ему это баотажоу. У Сину теперь крышка – хотел силой добиться своего, но в итоге сам попал в ловушку. Пора бы уже сменить управляющего «Ванъюэ».
Шэнь Линьчуань и Ли Чжун обменялись еще несколькими фразами, после чего разошлись. Уже приближался полдень, и его тесть, должно быть, скоро вернется из деревни с серебром.
— Пойдем, подождем отца на рынке скота.
Чжоу Нин все еще не мог нарадоваться вкусу баотажоу. Даже клейкий рис внутри был невероятно вкусным – пикантный, ароматный, пропитанный соками мяса.
Они вдвоем направились к рынку скота. Шэнь Линьчуань, казалось, был в отличном настроении, и даже лента в его волосах развевалась на ходу.
— Шэнь Линьчуань, как ты все умеешь?
— Кто сказал? Если бы мой фулан так искусно не нарезал мясо, у меня бы не получилось сделать баотажоу таким красивым.
Чжоу Нин тоже рассмеялся. Возможно, через несколько дней их лоток с едой снова откроется.
— Пойдем, выпьем в лавке напитков отвар из периллы. Эх, после всех этих передряг у нас осталось денег только на то, чтобы угостить моего фулана отваром из периллы. Когда разбогатеем, будем пить что захотим!
— Договорились.
Они сидели в лавке напитков неподалеку от рынка скота и ждали, заказав два освежающих отвара из периллы – самый дешевый напиток в лавке. Что поделать, все сбережения Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина теперь уйдут на покупку того большого пятнистого мула.
Они ждали недолго, когда увидели спешащего старшего Чжоу. Тот сновал между городком и деревней, и от жары с него градом катился пот. Он готов был пуститься вприпрыжку, лишь бы поскорее привести мула домой.
— Отец, мы здесь. Передохни немного, выпей чаю.
Шэнь Линьчуань заказал еще один отвар из периллы, который старший Чжоу осушил за несколько глотков.
— Пошли, пошли, за мулом. — Старший Чжоу не мог скрыть улыбки. — Вернемся – попросим твоего старшего брата помочь сделать повозку. Деньги я дам.
— Хорошо, тогда я не буду спорить с отцом из-за денег, — усмехнулся Шэнь Линьчуань.
У торговца старший Чжоу расплатился – целых двадцать девять лянов серебра. Все сбережения Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина ушли на это, да и у самого старшего Чжоу почти ничего не осталось.
Старший Чжоу хлопнул мула по спине.
— Хороший мул, крепкий какой! Теперь мне будет легче вести дела.
Чжоу Нин тоже был рад. Его отец трудился столько лет и наконец-то обзавелся скотиной.
После покупки мула семейные сбережения почти иссякли, и на обед старший Чжоу потратил медяки – по миске супа с вонтонами на каждого и половину жареной курицы. Если бы не нужно было возвращаться домой, он бы непременно выпил пару рюмок – так он был счастлив.
Пообедав, они повели мула домой. Старший Чжоу шел впереди с гордо поднятой головой, а рядом с ним шагал большой пятнистый мул с лоснящейся шкурой.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин неспешно следовали за ними. Дул теплый ветер пятого месяца, и на сухих полях пшеница уже начала наливаться. Осталось подождать еще месяц – и можно будет собирать урожай.
— В этом году, когда будем убирать пшеницу, сможем использовать мула.
Чжоу Нин кивнул.
— Отец очень рад. Кажется, даже больше, чем в день моей помолвки.
Шэнь Линьчуань фыркнул.
— Как можно сравнивать со скотиной? Я помню, в день нашей свадьбы отец закатил пир на полтуши свиньи и улыбался так, что в уголках глаз морщинки появились.
Они шли сзади, прижавшись друг к другу, и болтали о всякой ерунде, а старший Чжоу впереди вел мула, словно генерал, вернувшийся с победы.
Новость о том, что семья старшего Чжоу купила мула, мгновенно разлетелась по всей деревне Даяншу. Многие пришли посмотреть на это событие – ведь это крупная скотина, не то что куры или утки, которых можно держать в каждом дворе.
Во дворе Чжоу собралась толпа народу. Мул стоял в центре, окруженный людьми, которые разглядывали его со всех сторон и то и дело трогали.
— Ой, какой красивый мул! Во всей деревне нет мула крепче этого.
— Вот именно! Старший Чжоу, сколько ты за него отдал?
Старший Чжоу, державший скотину, сиял.
— Да немного, чуть больше двадцати лянов. Это Линьчуань и Нин-гэр на свои кровные купили.
— Ой, так это не ты купил?
— Дети у меня заботливые. Подрабатывали, копили, а я немного добавил – вот и собрали на скотину. Ах уж эти детки, потратили все свои деньги.
Тетушка Ван сказала:
— Дети-то о тебе заботятся, старик Чжоу. Ты столько лет трудился, таскал свиней туда-сюда. Теперь с мулом будет легче.
Когда люди хвалили его детей, старшему Чжоу становилось еще приятнее. Да, раньше в деревне сплетничали – и про Нин-гэра, и про Линьчуаня. Теперь он покажет всем, какие у него замечательные дети.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин сидели в комнате и вместе выводили иероглифы. Сегодня утром они были в городке, поэтому Чжоу Нин перенес занятия на послеобеденное время. Дверь в их комнату была закрыта, и старший Чжоу говорил всем, что они ушли на заднюю гору накосить травы для мула, чтобы никто не мешал им заниматься.
Почерк Шэнь Линьчуаня был лучше, чем у новичка Чжоу Нина, но все равно оставлял желать лучшего. Другие образованные люди, взглянув на него, наверняка сказали бы, что форма есть, а духа нет.
— Отец очень рад.
— Шэнь Линьчуань, спасибо тебе.
— За что? Деньги, которые мы заработали, – это наши общие деньги.
— Но ты меня научил. Я сам не смог бы.
Чжоу Нин считал, что если бы Шэнь Линьчуань не умел готовить бацзыжоу, они бы так быстро не купили мула, и его отцу пришлось бы по-прежнему тяжело работать. Все это – заслуга Шэнь Линьчуаня.
— Но мой фулан очень способный, схватывает все на лету.
Шэнь Линьчуань наклонился и поцеловал своего фулана в щеку.
— Дай мне передохнуть, а ты меня награди.
Шэнь Линьчуань был доволен одним поцелуем, но едва он отстранился, как кто-то придержал его за затылок и снова поцеловал. Их губы встретились, и Шэнь Линьчуань удивился: его фулан в обычной жизни был немного чопорным, а сейчас он... он!..
Чжоу Нин, закончив целоваться, тут же вернулся к иероглифам. Он взял кисть и поставил на бумаге кляксу. Если бы не его влажные губы, Шэнь Линьчуань подумал бы, что ему все приснилось!
Шэнь Линьчуань тихо засмеялся, и иероглифы Чжоу Нина стали еще кривее.
— Услышат.
— Ничего, я смеюсь тихо.
Снаружи стоял шум и гам, а они устроили в комнате свой маленький мирок.
Второй Чжоу, услышав, что его старший брат купил мула, сразу же прибежал с Ху Цайюнь. Разве они не говорили, что живут в нужде? Как они вдруг смогли купить скотину?
Ху Цайюнь в сердцах дернула рукавом.
— Скоро Ючэну нужно будет вносить плату за обучение. Как старший брат мог купить мула именно сейчас?
— Кто его знает! Вряд ли это идея старшего брата. Готов поспорить, на восемь из десяти это Шэнь Линьчуань все подстроил! Сколько лет старший брат без скотины обходился, а как только Шэнь Линьчуань появился – сразу купил!
Они поспешно направились во двор, где уже собралась толпа зевак, разглядывавших мула. Второй Чжоу натянуто улыбнулся:
— Старший брат, купил мула? Даже не обмолвился! Что вдруг сподвигло?
— Вот именно! — подхватила Ху Цайюнь. — Сейчас живем впроголодь. Деньги лучше приберечь – «есть запасы, и сердце спокойно», разве не так?
С тех пор как старший Чжоу узнал, что Чжоу Ючэн презирает его, «простого мясника», его отношение ко второй семье стало еще холоднее. Но рвать родственные связи он не хотел – решил просто заботиться о своей малой семье.
Старший Чжоу был плохим актером: его лицо сразу выдавало мысли. Теперь на нем не осталось и следа улыбки.
— Это Линьчуань и Нин-гэр купили. Дети пожалели старика, видят, как тяжело ему.
Ху Цайюнь не смогла сдержаться:
— Да откуда у них деньги? Это же ты им дал! А наш Ючэн вот учится…
Второй Чжоу дернул ее за рукав, не дав договорить:
— Старший брат, мул и вправду отменный. Нин-гэр с Линьчуанем – заботливые дети.
Старший Чжоу равнодушно хмыкнул:
— Родные дети знают, как отца порадовать.
— Конечно, конечно! Все эти годы ты помогал Ючэну учиться. Вот вырастет из него человек – первым делом вспомнит твою доброту. Эх, я ведь только землю ковырять могу, не то что ты, мастер на все руки. Ючэн обязан тебе всем! Если осмелится забыть дядюшку – сам ноги ему переломаю!
Услышав это, Ху Цайюнь вспыхнула и рванулась вперед, но второй Чжоу тайком ущипнул ее так, что она аж подпрыгнула. Глупая баба! Думает, раз их Ючэн – единственный грамотный в семье, то все схвачено. А если Шэнь Линьчуань вдруг сдаст на сюцая?..
Поглазев на мула, Ху Цайюнь не выдержала:
— Такой хороший мул… Сколько же он стоит?
— Больше двадцати лянов! — воскликнула старая Ши. — Вот везунчик старик Чжоу! Дети у него – загляденье. Если бы мой сын так смог – я бы во сне смеялась!
Вскоре они ушли. Едва выйдя за ворота, Ху Цайюнь отомстила мужу, впившись ему в руку:
— Зачем ты меня ущипнул?! «Обязан дядюшке»… Если наш Ючэн станет чиновником, я буду первой, кому он должен поклоняться!
Второй Чжоу скривился от боли и зашипел:
— Бестолковая! Вечно тянешь одеяло на себя! Неужели не понимаешь?
— Это ты бестолковый! И вся твоя родня! А вот когда мясо брал – тогда не приходил!
Второй Чжоу злился все сильнее от ее глупости.
— Только не мешай Ючэну! Времена изменились. У старшего брата теперь зять в доме. Говорят, «зять – что сын». А уж если приемный зять – так и вовсе родная кровь! И дети у них пойдут по фамилии Чжоу!
— Ну и что? Наш сын == туншэн! В следующем году точно станет сюцаем. А я – мать сюцая!
— Очнись! Раньше, раз Нин-гэр не мог замуж выйти, старший брат содержал Ючэна, чтобы мы о нем позаботились. Если бы Нин-гэр женился – кто бы стал опорой брату в старости? А теперь явился этот Шэнь Линьчуань, и мы им больше не нужны!
— Пф! Даже если мы им не нужны, разве они не выиграют, когда Ючэн станет чиновником? Вот только братец совсем забыл: скоро плата за обучение, потом экзамены в уезде… Все это требует денег! Как можно быть таким эгоистом?
— Заткнись и идем домой!
Значит, это опять Шэнь Линьчуань все подстроил! Второй Чжоу все больше верил, что тот принес их семье несчастье. Раньше, женится Нин-гэр или нет – все имущество брата в итоге досталось бы им. А теперь «утка улетела из-под носа»!
Гости постепенно разошлись, и вскоре вся деревня знала: Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин купили отцу мула. Те, кто раньше насмехался над «полуграмотным книжником», теперь ахали: «Не прошло и года, а уже скотину покупают!»
Старший Чжоу, боясь, что шум помешает зятю учиться, увел мула пастись и вернулся лишь к закату, бережно поглаживая его гриву.
На следующий день он снова отправился с мулом – в деревню Синхуа. Хотя Шэнь Линьчуань собирался поехать с Чжоу Нином, отец настоял: «Пусть учатся!» Взяв корзину яиц и пучок зелени, он неторопливо повел мула прочь.
— Отец, садись на него! Не балуй – он для работы! — крикнул ему вдогонку Шэнь Линьчуань.
— Знаю, знаю! Иди занимайся!
Старший Чжоу пока и слышать не хотел о том, чтобы оседлать любимца. Всю прошлую ночь он ворочался, а под утро тайком прокрался в хлев – любовался.
Шэнь Линьчуань об этом не знал. Вернувшись во двор, он застал Чжоу Нина, чистящего курятник. Тот выгребал гнилые листья и помет, а затем засунул руку в гнездо – их три курицы несли по два яйца в день.
Вытащив наседку за хвост, Чжоу Нин нахмурился:
— Опять сидит без яиц! Думал, снесла что-то. Смотри, опять в гнездо лезет!
Шэнь Линьчуань присмотрелся: курица, отогнанная в сторону, упрямо возвращалась на место.
— Может, хочет высиживать?
— Высиживать? Не знаю… Раньше они иногда так делали.
— Я тоже кур не держал. Позовем тетушку Ван!
— Давай.
Шэнь Линьчуань крикнул через забор:
— Тетушка Ван, вы дома?
Стены были тонкие, и соседка сразу откликнулась:
— Дома!
— Посмотрите, пожалуйста, нашу курицу. Перестала нестись!
Тетушка Ван заглянула во двор и ахнула:
— Ой, да она же наседка! Хотите цыплят? Подложите яйца – через двадцать дней вылупятся!
Чжоу Нин обрадовался:
— Значит, будем цыплят выводить! Давай побольше яиц подложим!
— Давай! Вместе вырастим!
Чжоу Нин раньше помогал отцу в мясной лавке, а куры во дворе были для него просто «есть – несут». Шэнь Линьчуань же, выросший в городе, и вовсе понятия не имел о птицеводстве.
Тетушка Ван покачала головой:
— Эх, вы! Нельзя просто так яйца подкладывать. Если много – не насидит, пропадут! Да и яйца надо проверить: пустые не годятся.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин переглянулись. Оказывается, не все так просто…
Тетушка Ван рассмеялась: один – мясник, другой – книжник. Оба в сельском хозяйстве ни уха ни рыла.
— Ладно, помогу вам яйца отобрать.
Чжоу Нин сходил на кухню, но вернулся с пустыми руками:
— Все яйца отец забрал к старшему брату. Осталось только пять…
— У меня есть! Пойдемте, помогу выбрать!
Они взяли свои пять яиц и поспешили к соседке. У тетки Ван было семь-восемь кур, и яйца она копила целыми корзинами – потом продавала в городке по четыре медяка за штуку.
Тетушка Ван зажгла масляную лампу в темном углу и принялась по одному проверять яйца на свет.
Хотя Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин ничего не понимали в этом, они все равно вытянули шеи, пытаясь разглядеть что-то в полупрозрачных яйцах.
— Это годится, а это нет...
Тетушка Ван быстро отобрала несколько яиц. Шэнь Линьчуань с любопытством спросил:
— Тетушка, а как вы определяете, из каких яиц вылупятся цыплята?
— Вы же молодые, глаза у вас острее, чем у старухи! Видите темные пятнышки? Вот такие яйца – оплодотворенные. Без пятен – пустые.
Шэнь Линьчуань вроде бы понял принцип. В итоге они взяли у тетушки Ван десять яиц, добавили свои пять – и все пятнадцать подложили под наседку.
За десять яиц Шэнь Линьчуань тут же расплатился.
Чжоу Нин присел у курятника, завороженно глядя на гнездо – казалось, он ждал, что цыплята вылупятся прямо сейчас. Вернувшись, Шэнь Линьчуань застал его все в той же позе.
Он усмехнулся: Ну вот, отец помешан на муле, а мой фулан – на еще не родившихся цыплятах.
Не тревожа Чжоу Нина, Шэнь Линьчуань вернулся к учебе.
Тем временем старший Чжоу неспешно вел мула в деревню Синхуа – заказывать повозку у старшего брата Шэнь Линьчуаня. Теперь он сможет возить товар на телеге, и дело пойдет легче.
Впервые оказавшись в деревне зятя, он спросил у местных ребятишек:
— Где здесь живет плотник Шэнь?
— Знаем-знаем! Вы тоже за телегой пришли? — закричали дети.
Старший Чжоу рассмеялся и угостил их жареным арахисом. Мальчишки, счастливые, повели его, кружа вокруг мула:
— Какой красивый! Вот вырасту – тоже куплю мула! Нет, коня! Буду скакать: «Но-о, пошел!»
Перед домом Шэней мальчишка закричал:
— Хуцзы! К вам за телегой!
Старший Чжоу остановился у ворот. Во дворе старший брат Шэнь с подмастерьями вовсю работали – повсюду валялись доски, готовые и недоделанные телеги.
Услышав голоса, старший Шэнь поднял голову. Он собирал каркас телеги. Увидев гостя, он воскликнул:
— Дядя Чжоу! Хуцзы, Сяоюй, смотрите, кто пришел! Жена, выходи!
Жена Шэнь поспешила встретить гостя:
— Дядя Чжоу! Садитесь!
Дети тоже поздоровались, назвав его «дедушкой». Хуцзы, заметив мула, вытаращил глаза:
— Дедушка, откуда у вас мул?! Папа, смотри!
Старший Шэнь вытер пот (в майскую жару он работал в мокрой от пота рубахе с закатанными рукавами) и подошел:
— Дядя, это чей мул?
— Наш, вчера купили! Линьчуань с Нин-гэром подарили! — с гордостью ответил старший Чжоу.
Старший Шэнь остолбенел – не ожидал, что те смогут себе это позволить.
Двор был так заставлен, что мула некуда было поставить. Старший Шэнь крикнул ученикам:
— Чжуцзы, Баньцзы! Расчистите место!
Когда мула наконец ввели во двор, старший Шэнь восхищенно хлопнул его по шее:
— Хороший мул, крепкий какой!
Вся семья столпилась вокруг животного. Хуцзы, узнав, что мул «дядюшкин», тут же запросился прокатиться:
— Папа, посади меня на него!
Старший Шэнь поднял сына на спину мула. Малыш засмеялся от восторга, а Сяоюй смотрел снизу жалостливыми глазами. Старший Чжоу и его посадил:
— Пусть и наш Сяоюй прокатится!
Привязанный к дереву мул и трое взрослых гарантировали безопасность. Дети были на седьмом небе.
Старший Шэнь поинтересовался ценой. Старший Чжоу честно ответил, не забывая похвалить зятя и сына за заботу.
Он рассказывал только хорошее – зачем тревожить семью Шэнь историями о подлостях в городке?
http://bllate.org/book/15795/1412659
