Чжоу Нин подумал, что если бы все было так, как он сказал, это было бы просто замечательно:
— У нас дома нет серебряных.
— Со временем появятся.
Шэнь Линьчуань мечтал открыть лавку – конечно же, иметь собственное заведение куда приятнее. Тогда его отец мог бы продавать свинину, а он сам занялся бы мелкой торговлей, и жизнь семьи пошла бы в гору.
— Ладно-ладно, давай быстрее пересчитаем медяки. Складываем по сотне в кучки, посмотрим, сколько наберется. — Они прижались друг к другу и начали считать: — Раз, два, три, четыре...
Пересчитанные монеты нанизывали на веревку. Звон медяков, сталкивающихся друг с другом, звучал для Шэнь Линьчуаня музыкой – настроение было прекрасным. Сегодня и правда выдался счастливый день: не только первый день торговли, но и возвращенные три месяца жалованья!
— Неужели целых триста с лишним монет?!
Чжоу Нин был приятно удивлен. Ведь требуха и прочие субпродукты сами по себе стоили не так уж много, да и покупали их нечасто. А сегодня они заработали почти четыреста монет – почти столько же, сколько его отец получал за целый день!
— Какой ты молодец!
Шэнь Линьчуань тоже не ожидал такого дохода. Ведь они еще и поели, и кое-что купили, а прибыль все равно оказалась немалой.
В приподнятом настроении Шэнь Линьчуань обнял Чжоу Нина и принялся целовать. Тот покорно подчинялся, одновременно стаскивая с мужа одежду – чем быстрее закончат, тем раньше лягут спать.
Шэнь Линьчуань изначально хотел лишь немного поцеловаться, но руки Чжоу Нина уже забрались под его одежду, разжигая желание. Он поспешил отпустить супруга:
— Ладно, спать. Завтра рано вставать, нужно ехать в город.
Чжоу Нин моргнул:
— Больше не хочешь?
Шэнь Линьчуань сглотнул слюну:
— Тебе же нездоровится. Давай подождем несколько дней.
Чжоу Нин напрямую заявил:
— Не обращай на меня внимания. Если так тянуть, когда же у нас появится малыш? У других в моем возрасте дети уже бегают вовсю.
Выражение лица Шэнь Линьчуаня исказилось – неужели он действительно помешан на рождении ребенка?!
— Послушай меня, ложись спать. Тебе нужно отдохнуть несколько дней. — Шэнь Линьчуань стиснул зубы. Этот простофиля!
Теперь, когда у них появились деньги, через пару дней можно купить в городе иллюстрированные книги. Этот глупыш, не обращая внимания на собственный комфорт, одержим единственной целью – зачать дитя. Ну простофиля!
Шэнь Линьчуань вытащил руку Чжоу Нина:
— Идем, спать.
Только тогда Чжоу Нин неохотно последовал за ним в комнату. Ночью Шэнь Линьчуань по привычке обнял супруга – за эти дни он уже привык к этому. Чжоу Нин быстро заснул, даже почувствовав некоторое удовольствие.
Шэнь Линьчуань, разгоряченный ранее, еще некоторое время лежал, обнимая его, прежде чем успокоиться. Он поцеловал супруга в лоб, закрыл глаза и уснул.
На следующее утро, едва запели петухи и забрезжил рассвет, он уже встал. Его движение разбудило Чжоу Нина:
— Так рано?
— Спи дальше, еще темно.
Было еще темновато, но уже можно было различать очертания предметов. Шэнь Линьчуань встал намного раньше обычного – книги уже вернули, и нельзя было больше расслабляться. Нужно возобновить учебу.
Но поскольку света для чтения было еще мало, он взял коромысло и отправился за водой. У колодца в это время никого не было. Шэнь Линьчуань набрал воды и принес домой. К тому времени, как он закончил, уже рассвело, и он выполнил комплекс упражнений.
После физической активности на лбу выступила легкая испарина. Старший Чжоу, услышав шум во дворе, тоже поднялся и, взяв мотыгу, отправился проверить поля.
Чжоу Нин тоже встал и, увидев Шэнь Линьчуаня, занимающегося во дворе, принялся хлопотать на кухне. Теперь утреннюю еду обычно готовил он, а Шэнь Линьчуань занимался обедом и ужином.
С вечера осталось немного свиного бульона, и Чжоу Нин сварил риса, чтобы сделать суп с рисом и свининой.
Приготовление завтрака не заняло много времени – горшок поставили на огонь. Делать было особо нечего, и Шэнь Линьчуань устроился в углу двора с книгой, начав заучивать текст. Чжоу Нин не понимал, что именно он читает, но голос у Шэнь Линьчуаня был приятный – низкий, с легкой хрипотцой.
Чжоу Нин невольно улыбнулся, взял метелку и начал неспешно подметать двор.
Когда вернулся старший Чжоу, Шэнь Линьчуань закрыл книгу. Тот не стал расспрашивать, но в душе еще больше проникся уважением к своему зятю. Во время сватовства он знал о его положении, но теперь понимал, что не всему можно верить.
Какой же это замечательный ученый! Все знали, что ученые горды, но его зять даже готовил еду, без намека на высокомерие. Старший Чжоу испытывал к Шэнь Линьчуаню все большее удовлетворение.
На завтрак Чжоу Нин приготовил суп с рисом и свининой: сваренный рис добавили в бульон, прокипятили, бросили немного измельченной горчицы – и блюдо уже получилось вкусным. Затем Чжоу Нин разбил в него два яйца, при подаче положив Шэнь Линьчуаню больше яичной массы.
Трое сидели во дворе и ели. Шэнь Линьчуань заметил, что в его миске больше яиц, и попытался поменяться с Чжоу Нином. Тот отказался и хотел забрать миску обратно, но Шэнь Линьчуань поспешно отхлебнул супа:
— Ладно, давай ешь. В семье трое работающих – как я могу один пользоваться преимуществами?
— Никто не пользуется.
Шэнь Линьчуань пошутил:
— Если ты будешь так меня выделять, как бы отец не обиделся.
Старший Чжоу рассмеялся:
— Я не обижаюсь. Сейчас Линьчуань учится дома – это тяжелый труд, пусть ест получше.
— Но вам с Нин-гэром все равно тяжелее.
Позавтракав, они собрали вещи и отправились в город. По дороге Шэнь Линьчуань не терял времени, повторяя в уме утреннее чтение. Для сдачи экзамена на сюцая необходимо было знать «Четверокнижие» и «Пять канонов», а также множество исторических трудов и комментариев современных ученых.
К счастью, прежний Шэнь Линьчуань учился много лет, и даже поверхностных знаний было достаточно, чтобы облегчить задачу. Тем не менее, он не осмеливался расслабляться – государственные экзамены были не так просты. Звание сюцая было лишь первой ступенькой на пути к чиновничьей карьере.
Их учитель, старый сюцай Фань, получил свое звание более тридцати лет назад, но так и остался сюцаем. Каждые три года он ездил в Наньлинскую управу сдавать экзамен на цзюйжэня, но все безрезультатно.
Помогая толкать телегу, Шэнь Линьчуань мысленно повторял текст. Дорога в город заняла больше часа, но прошла незаметно.
Прибыв на место, они снова засуетились, разворачивая лоток. Утренний спрос на свинину был высоким, поэтому Чжоу Нин отправился помогать отцу, а Шэнь Линьчуань справлялся со своим лотком один.
Освоившись, он бойко зазывал покупателей: «Пряная свиная требуха!»
Сосед-пекарь, старик Ван, спросил:
— Братец Шэнь, осталось ли свиной головы? Дайте мне немного, добавлю в лепешки.
— Дядя Ван, вчера всю свиную голову распродали. Может, попробуете требуху? Тоже вкусная.
— Тогда дайте мне ее. Я еще не завтракал.
— Хорошо, сейчас приготовлю.
Шэнь Линьчуань ловко зазывал покупателей, и вскоре подошел еще один:
— Дайте мне полцзиня свиной головы. Не могу забыть этот вкус, такой ароматный!
Опять просили свиную голову. Шэнь Линьчуань объяснил:
— Вчера всю распродали. Есть только требуха, тоже вкусная. Попробуйте.
Шэнь Линьчуань был рад – сегодня клиентов явно больше, чем вчера.
Услышав, что свиной головы нет, покупатель расстроился. Шэнь Линьчуань сказал, когда будет новая партия, и предложил прийти тогда с утра. Тот попробовал требуху, и она ему понравилась, так что он взял полцзиня и ушел.
Сосед-пекарь, старик Ван, почувствовав аппетитный аромат, не выдержал и, достав только что испеченную лепешку, протянул ее:
— Братец Шэнь, положи мне прямо в лепешку.
— Ладно, заодно и в бумаге не надо будет заворачивать.
Шэнь Линьчуань нарезал немного для дяди Вана, заправил красным маслом и кинзой – в лепешке тоже должно быть вкусно. Поскольку начинки положили немного, он взял всего пять монет.
Остальные, увидев, что можно есть с лепешкой (а они были дешевыми – всего три монеты за штуку), решили, что так даже удобнее, чем возвращаться домой завтракать. Вдохновившись примером пекаря, кто-то тоже заказал:
— И мне так же, только требухи поменьше – просто для вкуса.
Многие последовали примеру старика Вана, заказывая лепешки с начинкой – и правда вышло вкусно! Главное, недорого: лепешка – три монеты, немного требухи – пять, в любом случае получается мясное блюдо, да еще и ароматное.
Кто победнее брал поменьше, кто побогаче – побольше, каждый на свой вкус. Вскоре у лотка Шэнь Линьчуаня собралась приличная очередь.
У Шэнь Линьчуаня была хорошая память, и он заметил, что многие сегодняшние покупатели приходили и вчера. Видимо, хотя свиная требуха и не пользовалась особым спросом, если приготовить ее хорошо, появятся и постоянные клиенты.
В торговле так и бывает: стоит собраться толпе – неважно, покупают или просто смотрят, – как тут же подтягиваются и любопытные. Вскоре у лотка скопилось немало народу:
— Что тут продают? Запах просто сводит с ума!
— Свиная требуха, очень вкусная!
— Требуха? Разве это может быть вкусно?
— Ты просто не пробовал! Этот парень готовит как-то по-особенному. Вчера попробовал – просто объедение, вот сегодня, как только учуял запах, сразу пришел.
Услышав такие отзывы, другие тоже заинтересовались:
— Дайте мне сначала попробовать, если понравится – возьму!
— Не толпитесь, не толпитесь! Товара хватит на всех!
Шэнь Линьчуань ловко управлялся, одновременно обслуживая покупателей. Теперь у его лотка было даже оживленнее, чем у мясной лавки. Чжоу Нин, освободившись, подошел помогать ему собирать деньги.
Сегодня дела шли явно лучше, чем вчера, но основными покупателями были мужчины, которые с утра шли на работу и по пути заглядывали на рынок перекусить лепешкой с острой требухой.
Женщины и фуланы приходили пораньше за свежим мясом и овощами. Некоторые спрашивали, что продается, но, услышав про требуху, чаще всего разворачивались со словами:
— Разве это можно есть?
Однако это никак не мешало бизнесу Шэнь Линьчуаня. Звон медяков, сыпавшихся в деревянную коробку, радовал его невероятно.
— Хозяин, у вас осталась вчерашняя свиная голова? — громко спросил кто-то.
— Нет, вчера всю распродали. Будет только послезавтра.
— Эх, почему так мало?
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— В одной свинье только одна голова. Мы просто используем то, что есть.
Кто-то узнал Чжоу Нина, помогавшего рядом:
— О, так это же муж Нин-гэра! Теперь понятно. Мясник Чжоу забивает свинью раз в три-четыре дня.
Торговля шла бойко, и за полтора часа почти всю требуху раскупили. Некоторые, опоздавшие, остались ни с чем:
— Как же так? А я хотел попробовать!
— Приходите в следующий раз, обязательно оставлю!
Закончив, они свернули лоток и присели отдохнуть. Чжоу Нин подал Шэнь Линьчуаню воды:
— Сегодня продажи лучше, чем вчера.
— Видишь, в основном требуху берут мужчины. Женщины и фуланы, услышав, что это требуха, сразу уходят. Хотя дела идут неплохо, но можно было бы зарабатывать еще больше.
Шэнь Линьчуань размышлял, как увеличить доход. Свиная требуха – не самый престижный товар, нужно придумать что-то, что понравится всем. Пока идеи не приходили, он взял книгу и углубился в чтение, а Чжоу Нин вернулся помогать отцу.
Старший Чжоу, сияя от счастья, сказал сыну:
— Линьчуань молодец, даже требуху умудрился так хорошо продавать.
— Он считает, что некоторым требуха не нравится, и хочет придумать что-то более популярное.
— Верно, городские жители все же побогаче деревенских, им требуха кажется слишком простонародной.
Неподалеку хозяин лавки тканей, высунувшись, смотрел в их сторону. Увидев, что Шэнь Линьчуань сворачивает лоток, он разочарованно вздохнул, чем вызвал недовольство супруга:
— Это же требуха, не деликатес какой! Ешь нормальное мясо, если уж так приспичило.
— Я и не собирался есть, просто запах... очень уж аппетитный.
— Хватит позориться у входа! Возьми-ка лучше и обмети пыль с прилавка.
Фулан сунул мужу метелку из куриных перьев, но и сам не удержался, выглянув на улицу:
— Видел того мужчину? Новый зять Нин-гэра. Смотрится неплохо. Старик Чжоу хорошо пристроил сына – зять и видный, и статный.
Хозяина лавки звали Лу. Увидев, как супруг разглядывает другого мужчину, он ревниво дернул его за рукав:
— Ты вот меня отчитываешь, а сам на кого уставился?
Фулан Лу фыркнул:
— Ладно, раз уж тебе так хочется этой требухи... Не буду тебя мучить, куплю мяса, и в обед приготовим тушеное.
Господин Лу вяло принялся смахивать пыль:
— Не очень-то и хотелось тушеного... Лучше бы поджарили.
— Знаю, знаю, вечно тебе чего-то не так.
Фулан Лу изначально просто хотел разглядеть зятя Чжоу Нина, а заодно и купить мяса домой. Взяв корзину, он направился к лавке:
— Дядя Чжоу, дайте мне мяса, только постного.
Старший Чжоу показал окорок:
— Как насчет этого? С небольшим жирком, будет сочным.
— Давайте два цзиня.
Пока ему взвешивали мясо, фулан Лу не мог оторвать глаз от Шэнь Линьчуаня, который сидел и читал. Оказалось, он еще и грамотный!
— Дядя Чжоу, вы хорошо устроили Нин-гэра. Зять у него и симпатичный, и образованный.
Старший Чжоу улыбнулся:
— Нин-гэру самому понравилось.
Удовлетворив любопытство, фулан Лу ушел и сразу же принялся обсуждать увиденное с мужем:
— Разве зять Нин-гэра не должен был войти в семью? А он еще и ученый! Дядя Чжоу постарался на славу, хорошо пристроил сына.
— Его мясная лавка работает уже больше десяти лет, должно быть, скопили немало. Не знаю, каков он как человек, но в кулинарии, кажется, разбирается.
Фулан Лу сердито посмотрел на мужа:
— И не вздумай есть эту требуху!
Господин Лу смущенно пробормотал:
— Я и не собирался.
Из дома выбежал мальчик лет пяти-шести. Увидев корзину в руках отца, он заглянул внутрь:
— Папа, я не хочу тушеное мясо, хочу жареное!
— Вот выдумщик! Совсем как твой отец. Уличные попрошайки и то рады были бы тушеному, а вам все не так!
В конце концов фулан Лу согласился и решил, что на обед зажарит мясо в кляре.
Шэнь Линьчуань просидел за книгой все утро. После полудня народу поубавилось, и старший Чжоу, опасаясь, что шум рынка помешает ему заниматься, велел им обоим возвращаться домой – с лавкой он справится и один.
Собрав вещи, они отправились в путь. Чжоу Нин нес на спине корзину с покупками, чтобы отцу было легче везти телегу.
Шэнь Линьчуань предложил взять ношу на себя, но Чжоу Нин сомнительно посмотрел на него:
— Ты справишься?
— Конечно! Может, сейчас я и слабее тебя, но кто знает, что будет в будущем.
Шэнь Линьчуань встал рядом и украдкой сравнял их рост. Кажется, он все же немного выше своего фулана... Хотя Чжоу Нин и крепче сложен, а Шэнь Линьчуань только начал тренироваться – нельзя же вырасти за несколько дней, как бамбук после дождя.
Он встал на цыпочки – отлично, теперь видно макушку супруга!
Чжоу Нин, решив, что Шэнь Линьчуань не справится с ношей, отказался от помощи и пошел вперед. Шэнь Линьчуань поспешил за ним.
Вернулись они рано – у некоторых соседей еще даже не начали готовить обед. Поскольку они уже поели в городе, дома можно было обойтись без готовки.
Шэнь Линьчуань понимал отцовские мотивы: тот боялся, что шум помешает ему учиться, поэтому и отпустил их пораньше.
Вернувшись, Шэнь Линьчуань взял гребень и завязал волосы в высокий хвост, отчего выглядел еще более статным и элегантным – настоящий прекрасный юноша.
Чжоу Нин расстелил во дворе циновку и принес из дома старый матрас Шэнь Линьчуаня – днем можно было разобрать его и постирать.
Сняв обувь, он взял ножницы и принялся распарывать швы. Шэнь Линьчуань, закончив с прической, подошел:
— Нин-гэр, встань-ка.
Чжоу Нин поднял на него глаза:
— Что такое?
— Просто встань на минутку, давай.
Чжоу Нин был занят делом и не хотел отвлекаться, но Шэнь Линьчуань настойчиво поднял его за руку:
— Выпрямись, выпрямись.
Притворяясь, что это случайность, Шэнь Линьчуань прижался к нему. С высоким хвостом он теперь казался выше своего фулана. Довольный этим открытием, он решил – отныне всегда будет делать такую прическу. Ведь Нин-гэру нравилось, когда он собирал волосы в пучок с помощью шпильки или ленты.
Удостоверившись в своем превосходстве в росте, Шэнь Линьчуань удалился, снова уткнувшись в книгу.
Чжоу Нин не понял его поведения – зачем было заставлять его вставать, а потом просто уйти? «Ученые люди... Может, хотел показать новую прическу?» — подумал он.
Один работал в доме, другой во дворе, каждый был занят собственным делом. Шэнь Линьчуань сидел у входа в главную комнату, громко читая книгу. Здесь было светло, а когда уставали глаза, можно было полюбоваться на деревья и цветы вдали.
Чжоу Нин уже разобрал старый матрас – на покрывале обнаружились две дырки, но их можно было залатать. Вата внутри еще была хорошей, матрас толстый – если перебить вату, зимой под ним будет тепло.
Разобрав покрывало, Чжоу Нин положил его в деревянный таз и отправился на кухню.
Шэнь Линьчуань, устав читать, зашел попить воды и увидел, как Чжоу Нин сидит у печки, что-то варит в котле.
— Мыльные орехи? — удивился он.
Чжоу Нин кивнул:
— Пойду постираю покрывало.
— Почему не используешь порошок из мыльных бобов? Дома еще есть.
— Он дорогой.
Шэнь Линьчуань смутился. Для мытья головы и тела они использовали именно этот порошок, он даже однажды стирал в нем одежду!
Теперь понятно, почему Чжоу Нин варил мыльные орехи – на большое покрывало порошка ушло бы слишком много.
Когда отвар был готов, Чжоу Нин вылил его в таз и отправился к деревенскому ручью стирать.
Шэнь Линьчуань вернулся к учебе. Если он, восьмилетний туншэн, не сдаст экзамен на сюцая в следующем году... И без того все смеялись, что Нин-гэр взял в мужья бесполезного ученого. А если он провалится, насмешкам не будет конца.
Чжоу Нин и так был немного замкнутым. Кроме Чжан Сяои, он почти ни с кем не общался. Обычно в его возрасте гэры и девушки уже давно выходили замуж в другие семьи.
У ручья женщины обычно собирались группами, стирая и перемывая косточки. Едва спустившись, Чжоу Нин услышал, как обсуждают его семью. Один голос показался особенно знакомым.
— Шэнь Линьчуань? Да он же полузнайка! Разве может сравниться с нашей семьей? Когда в доме случится беда, вам все равно придется полагаться на моего Ючэна.
— Не факт. Шэнь Линьчуань тоже туншэн. Кто знает, может, однажды он станет сюцаем.
— Он-то? Мечтайте! Если бы он мог сдать, разве семья Шэнь от него отказалась бы? Старший Чжоу совсем спятил – Шэнь Линьчуань живет у них всего ничего, а он уже готов ради него от родного брата отказаться.
Ху Цайюнь с жаром высказывалась, переполненная обидами. Пока Шэнь Линьчуань не появился, в их доме всегда было мясо. А теперь даже кусок не заполучить.
— Мой Ючен тоже туншэн! Когда он станет сюцаем, разве старшая ветвь семьи не получит свою выгоду? Лучше на него рассчитывайте, чем на этого никчемного Шэнь Линьчуаня.
Чжоу Нин нахмурился. Спустившись с тазом, он увидел, как окружающие замолкают. Ху Цайюнь продолжала поливать Шэнь Линьчуаня грязью, пока кто-то не толкнул ее.
— Чего надо? — огрызнулась она, поднимая голову.
Кто-то с деланной улыбкой поздоровался:
— Нин-гэр, тоже пришел постирать?
Чжоу Нин кивнул. Ху Цайюнь обернулась и наконец заметила его.
Сплетничая за спиной, она ничуть не смущалась. Увидев Чжоу Нина, продолжила:
— Нин-гэр, вторая невестка заботится о тебе. Мы же одна семья. Шэнь Линьчуань живет у вас всего несколько дней, а уже вертит всем домом. Всего лишь зять, а ты позволяешь ему возвышаться над семьей Чжоу!
— Вторая невестка, вы до сих пор не вернули деньги за мясо.
Услышав это, Ху Цайюнь изменилась в лице:
— Мы же родня! Сколько раз мы вам помогали. Когда твой папа умер, ты даже жил у нас какое-то время. Берете немного мяса – и никак не забудете!
— Вы сказали, что покупаете. Я помню. То, что отец вам дарил, не считается.
Ху Цайюнь опешила. Чжоу Нин, обычно такой молчаливый, сегодня при всех поставил ее в неловкое положение!
— Вторая невестка, не забудьте вернуть. Нам нужны деньги. — Чжоу Нин собрался уходить, но добавил: — И не говорите плохо о Шэнь Линьчуане. Он вам ничего плохого не сделал.
Он отошел подальше и принялся стирать. Ху Цайюнь кипела от злости. Теперь, когда ее помощь не нужна, даже младший позволяет себе публично унижать ее!
Кто-то, не ладивший с Ху Цайюнь, ехидно спросил:
— Ху Цайюнь, сколько мяса ваша семья съела за эти годы? Целую свинью, небось?
— Занимайся своей стиркой! Не твое дело!
Ху Цайюнь жила в деревне припеваючи. Пока другие экономили на мясе, их семья как родня мясника Чжоу никогда не знала недостатка. Да еще и Чжоу Ючен – ученый, два года назад ставший туншэном. От гордости она ходила, задрав нос.
Чжоу Нин никогда не любил участвовать в деревенских пересудах. Раньше тоже слышал, как обсуждают его – мол, старый холостой гэр. Но это его не трогало – главное, чтобы в доме все было хорошо.
Его вторая невестка не раз говорила ему в лицо, что он слишком привередлив. То предлагала женихов с физическими недостатками, то вдовцов с детьми. Даже если бы он согласился, отец бы не позволил.
Он никогда не обращал внимания, но сегодня, услышав, как поливают грязью Шэнь Линьчуаня, не смог промолчать.
Чжоу Нин усердно тер покрывало о камни. Благодаря силе он справился быстро и отправился домой.
Когда он вернулся, Шэнь Линьчуань уже хлопотал на кухне. Скоро должен был прийти отец. Чжоу Нин развесил покрывало во дворе и пошел помогать.
Шэнь Линьчуань лепил пирожки, использовав весь луковичный чеснок с огорода. Увидев Чжоу Нина, он улыбнулся:
— Все постирал?
— Угу.
Чжоу Нин принялся месить тесто, а Шэнь Линьчуань нарезал чеснок, поджарил четыре яйца, добавил измельченную лапшу, немного пятиспециевого порошка и свиного жира, в конце посолил.
Аромат чеснока смешался с другими запахами, создавая аппетитный букет. Чжоу Нин, раскатывавший тесто, украдкой втянул носом воздух. Как же вкусно готовил Шэнь Линьчуань!
Работая вместе, Шэнь Линьчуань наклонился к Чжоу Нину:
— Что-то случилось? Кто-то обидел?
— Нет.
— Как нет? Лицо у тебя, как наша дверь – деревянное.
Чжоу Нин поспешно расслабил лицо. Хотя он был молчалив, в плохом настроении всегда поджимал губы – Шэнь Линьчуань уже заметил эту особенность.
— Кого встретил у ручья?
— Вторую невестку. Она про тебя сплетничала.
Шэнь Линьчуань почувствовал теплоту в груди – значит, заступился за него.
— Ничего, запомним. При случае и мы про нее посплетничаем.
— Вторая невестка любит поболтать. Раньше про меня, теперь про тебя.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Просто теперь она не может пользоваться нашей щедростью, вот и злится.
Чжоу Нин потоптался на месте:
— Раньше вторая невестка сватала меня. Говорила, что я привередливый, и без того некрасивый, а еще и людей выбираю.
Услышав это, Шэнь Линьчуань вспыхнул:
— Врет! Кто сказал, что ты некрасивый? Ты очень симпатичный! Не слушай ее болтовню. Она еще своих дочерей и сыновей не пристроила, а уже твоей судьбой распоряжается!
Он сразу понял – Ху Цайюнь так усердно сватала Чжоу Нина, чтобы выдать его замуж и потом прибрать имущество к рукам. Если бы Чжоу Нин ушел в другую семью, вторая ветвь рода Чжоу заставила бы его отца в одиночку содержать Чжоу Ючена под предлогом заботы о старости. Не обобрали бы они их до нитки – не успокоились бы.
Вспомнив сюжет оригинальной книги, Шэнь Линьчуань сжал кулаки. В том мире прежний хозяин его тела, соблазнившись богатством вдовы из города, сбежал с ней. Вскоре после этого старший Чжоу тяжело заболел от переживаний и умер. Семья второго дяди Чжоу заставила Чжоу Ючена участвовать в похоронах и отсудила половину имущества. Чжоу Нин же стал посмешищем для всей деревни и прожил одинокую, полную лишений жизнь.
При этой мысли сердце Шэнь Линьчуаня сжалось от боли – во второй ветви семьи Чжоу не было ни одного порядочного человека!
Видимо, Ху Цайюнь постоянно унижала его фулана. Хотя Чжоу Нин и был молчалив, годы таких издевок не могли не оставить след в его душе.
Продолжая лепить пирожки, Шэнь Линьчуань взял ножницы, сделал несколько надрезов, сформировал фигурку и показал Чжоу Нину:
— Смотри, пирожок-зайчик. Приготовлю специально для тебя.
Чжоу Нину стало неловко – он ведь не ребенок.
— Совсем не похоже, — буркнул он.
— Как это не похоже? Очень даже похоже! Сейчас найду красную фасоль для глаз.
Шэнь Линьчуань старался развеселить супруга. Найдя несколько красных фасолин, он вдавил их в тесто:
— Ну вот, теперь совсем как живой!
Настроение Чжоу Нина улучшилось:
— Все равно не похоже.
На самом деле было очень похоже – Шэнь Линьчуань оказался искусным мастером. Его зайчик получился пухленьким и милым.
Шэнь Линьчуань сделал грустное лицо:
— Ладно, думал, получилось хорошо.
Чжоу Нин поспешил поправиться:
— Похоже, похоже! Я пошутил.
— Вот оно что! Мой Нин-гэр стал совсем проказливым – осмелился обмануть мужа! В наказание съешь сегодня два заячьих пирожка!
Чжоу Нин наконец рассмеялся. Шэнь Линьчуань тоже улыбался, но в душе занес семью второго брата из семьи Чжоу в черный список. В итоге вся партия пирожков превратилась в зайцев. У Чжоу Нина получалось не так искусно – его творения больше напоминали длинноухих монстров, уродливо-обаятельных.
Когда вернулся старший Чжоу, пирожки уже почти приготовились. Весь двор наполнился ароматом свежего хлеба с чесноком. Старший Чжоу занес вещи с тачки на кухню:
— Пирожки? С чесноком? С мясом или без?
— Отец, Шэнь Линьчуань сделал с чесноком и яйцами, — в голосе Чжоу Нина звучала непривычная живость, которую он сам не заметил.
— Давно не ели пирожков. Пахнет просто восхитительно!
На ужин были пышные пирожки с кислым овощным супом. Увидев целый поднос «зайцев», старший Чжоу застыл в изумлении. Взяв один, он рассмотрел его:
— Зайчики?
Шэнь Линьчуань выбрал самые красивые и положил Чжоу Нину:
— Ешь скорее, только что из пароварки – самые вкусные.
Старший Чжоу смотрел на эту компанию «зайцев» и не мог сдержать улыбки. Ясно, кто это придумал, чтобы развеять его сына.
Только что приготовленные пирожки были невероятно воздушными, с обильной начинкой. Запивая кислым супом, они согревали желудок и душу.
Шэнь Линьчуань нарочно взял «монстра» работы Чжоу Нина и одним укусом откусил ему голову. Чжоу Нину стало стыдно, и он незаметно подсунул мужу красивый пирожок, отчего тот рассмеялся, прищурив глаза.
— Вкусно?
Чжоу Нин покорно кивнул:
— Очень.
— Хотел добавить сушеных креветок, но дома не оказалось. Как-нибудь купим на рынке – в суп или в начинку добавлять, очень ароматно получается.
— Мелких речных креветок? Я знаю, где их можно наловить. Как будет время, сходим вместе.
Шэнь Линьчуань заинтересовался:
— Отлично!
Как раз сможет развеять своего фулана.
Старший Чжоу поддержал:
— Этих креветок в воде полно. Далеко ходить не надо – в канаве у нашего поля водятся. Только есть в них нечего – мяса нет. Разве что дети ловят для кур и уток. Если хотите, возьмите наш сачок.
— Точно! Завтра с Нин-гэром сходим.
Чжоу Нин согласно закивал. Сегодня он съел на два заячьих пирожка больше и теперь, с круглым животом, водил на прогулку Дахуана. Шэнь Линьчуань зажег масляную лампу и в восточной комнате принялся писать эссе.
Свинины дома почти не осталось, и на следующий день старший Чжоу, позавтракав, один отправился продавать ее в город, чтобы сразу вернуться. Он хотел после продажи купить новую свинью, но Шэнь Линьчуань отговорил его – даже самое крепкое здоровье не выдержит такой нагрузки.
Как обычно, Шэнь Линьчуань до рассвета сходил за водой, затем сделал гимнастику и утреннее чтение. Позавтракав, он встретил первые лучи солнца – день обещал быть ясным.
Чжоу Нин развесил во дворе вчерашнее покрывало, затем достал ведра и два круглых сачка:
— Шэнь Линьчуань, пойдешь ловить креветок? Или будешь дома читать?
— Пойдем. Отдых – тоже часть учебы. Я еще даже не знаю, где наше поле, как раз посмотрю.
http://bllate.org/book/15795/1412645
