Чжоу Нину стало жарко в лице, и он поспешно отошел в сторону. Однако, отходя, он двигался неестественно, словно путая руки и ноги, что снова вызвало тихий смешок у Шэнь Линьчуаня. Тот понимал, что нельзя слишком дразнить парня, иначе он мог рассердиться и устроить сцену.
Чжоу Нин уже не помнил, когда в последний раз ел тянхулу. Его папа любил покупать ему это лакомство, но воспоминания стали смутными. Отец и сын – один грубый мужлан, разделывающий свиней, другой не считал себя гэром, – никто из них не придавал значения таким мелочам.
Хотя связка тянхулу и не была дорогой, Чжоу Нин никогда не покупал ее себе, считая, что уже не ребенок, а это – детское лакомство. Но когда Шэнь Линьчуань купил ему угощение, он почувствовал искреннюю радость.
Шэнь Линьчуань догнал его:
— Нин-гэр, дай мне откусить. Я переел в обед, как раз нужно немного боярышника для пищеварения.
Чжоу Нину было жалко расставаться с тянхулу, но он все же протянул лакомство Шэнь Линьчуаню:
— Ешь.
— Ты первый.
Чжоу Нин покачал головой:
— Ты первый.
Шэнь Линьчуань усмехнулся и взял в рот первую ягоду. В этой связке два верхних боярышника были самыми крупными, а к низу размер уменьшался. Уличные торговцы так делали не только для красоты, но и чтобы сэкономить на стоимости.
После того как Шэнь Линьчуань откусил первый боярышник, Чжоу Нин начал есть сам. Он откусил целую ягоду за раз – к счастью, косточки были заранее удалены. Покрытый сахарной глазурью боярышник оказался кисло-сладким, и Чжоу Нину очень понравилось.
Съев одну ягоду, он застеснялся продолжать. Работая на улице, он часто видел, как гэры, девушки или дети ели тянхулу. Люди говорили, что он не похож на гэра, и ему было неловко есть на виду у всех – это казалось странным. Лишь дойдя до мясной лавки, он снова принялся за лакомство.
Шэнь Линьчуань положил купленные семена в корзину – сегодня же можно будет посадить их дома. Затем он присел рядом с Чжоу Нином. Было еще рано, и в школе, вероятно, продолжался обеденный перерыв. Можно было подождать немного перед тем, как идти.
Когда Шэнь Линьчуань подошел, Чжоу Нин снова протянул ему тянхулу:
— Ешь.
— Боюсь кислоты, — отказался Шэнь Линьчуань. — Ты ешь.
Только тогда Чжоу Нин продолжил. Он ел аккуратно: хотя и откусывал по целой ягоде за раз, но тщательно разжевывал, наслаждаясь вкусом.
Они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Старший Чжоу, стоявший у прилавка с мясом, украдкой поглядывал на них и все больше радовался: молодые ладили между собой, и это было прекрасно.
Немного отдохнув, они поднялись. Шэнь Линьчуань сказал:
— Отец, мы с Нин-гэром сходим в школу забрать вещи.
— Да, идите, — кивнул старший Чжоу, но затем остановил его: — Линьчуань, если тебе не хочется бросать учебу... мы можем продолжить. Я ведь могу тебя содержать...
Старший Чжоу боялся, что из-за учебы между Шэнь Линьчуанем и его гэром в будущем возникнет разлад. Хотя содержать ученого и дорого, он все же мог себе это позволить.
— Отец, мой старший брат и невестка правы. Я учился уже много лет, и нет смысла тратить деньги дальше. Я попробую заниматься дома еще год, а там посмотрим.
— Ладно, ладно...
Убедившись, что Шэнь Линьчуань ничуть не расстроен, старший Чжоу наконец успокоился и проводил взглядом молодую пару.
Сосед, торговавший лепешками, дядя Ван, спросил:
— Твой зять все еще учится?
— Да, учится. Теперь хочет дома заниматься.
— И правильно! Сэкономите немного серебряных. Нам, деревенским, содержать ученого непросто. Я бы не потянул, да и мой сын – не материал для учебы, ха-ха! Пусть лучше перенимает мое мастерство печь лепешки – тоже прокормится.
Когда они пришли в школу, ученики уже начали потихоньку собираться. Увидев Шэнь Линьчуаня, многие искоса поглядывали на него. Большинство учащихся были из семей, владевших лавками или сдававших жилье внаем – все они были богаче Шэнь Линьчуаня, выходца из бедной семьи.
Некоторые носили одежду из дорогого шелка, куда более роскошную, чем его выцветшая синяя ученая одежда. Сегодня же он был в старой короткой рубахе Чжоу Нина – так удобнее работать.
Шэнь Линьчуань был в школе «вечным студентом». Хотя из этого учебного заведения, где занимались два-три десятка учеников, выходило не так уж много сюцаев, один-два все же находились. Все друг друга знали.
Шэнь Линьчуань не обращал внимания на взгляды и уверенно повел Чжоу Нина к кабинету старого учителя. Постучав, они вошли. Учитель как раз закончил послеобеденные дела и готовился к занятиям.
Увидев Шэнь Линьчуаня, он нахмурился:
— Ты все же явился!
В прошлый раз, когда в школе были каникулы, Шэнь Линьчуань ушел домой и пропал на семь-восемь дней, даже не сообщив учителю – полное неуважение!
Шэнь Линьчуань поклонился:
— В доме были неотложные дела. Прошу прощения, учитель Фань.
— Какие еще дела? Ты только и делал, что шлялся с четвертым Чжао и компанией!
Школа этого старого сюцая была средней руки. Он преподавал ради пропитания, поэтому закрывал глаза на хулиганов – лишь бы платили за обучение.
Старик не был глуп: к таким ученикам, как Шэнь Линьчуань – бедным и нерадивым, – он относился спустя рукава. Так и деньги текли, и хлопот меньше. Он сосредотачивался на нескольких лучших, надеясь, что те станут сюцаями, и тогда в его школу пойдет больше учеников.
Шэнь Линьчуань прямо заявил:
— Ученику тяжело дается учеба. Сколько лет я здесь учусь, а прогресса нет. Хочу прекратить занятия – так семья сэкономит немного серебряных.
Учитель Фань опешил. Может, он перегнул палку? Ведь за год обучения он брал три ляна, плюс подарки на праздники – в сумме выходило около пяти лянов. А теперь он терял еще одного ученика.
Старик нахмурился еще сильнее:
— И без того не блещешь умом, а теперь и вовсе бросаешь учебу! Когда же ты станешь сюцаем? Позор! Позови своих старшего брата и невестку, я сам с ними поговорю!
— Дома действительно трудно. Я решил – продолжать учебу не могу. Осталось три месяца – не вернете ли мне часть платы за обучение? Куплю домой риса и муки, поддержу племянников.
Услышав это, старик почернел лицом. Он собирался отчитать старшего брата Шэнь Линьчуаня, но тот не только бросал учебу, но и требовал деньги назад!
— Если не хочешь учиться – забирай вещи и уходи. Никто еще не возвращал плату за обучение – неслыханное дело!
— Ученик столько лет учился, а дома действительно тяжело...
У дверей раздался смех – это ученики, прослышав о возвращении Шэнь Линьчуаня, пришли поглазеть на представление. Они думали, что учитель будет бить его указкой по ладоням, но оказалось, что Шэнь Линьчуань не только бросает учебу, но и требует возврата платы!
Несколько богатеньких приятелей Шэнь Линьчуаня, с которыми он «хорошо проводил время», протиснулись вперед. Четвертый Чжао вытянул шею:
— Эй, а кто этот парень рядом с Шэнь Линьчуанем? Неужели он привел подмогу?
— Не знаю, лица не разглядеть.
Учитель Фань рявкнул:
— Все назад! Марш отсюда!
Вытянутые шеи моментально втянулись, но никто не ушел – все притаились у дверей, жадно наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Вся округа знала, что этот старый сюцай брал в ученики кого угодно, лишь бы платили. Теперь же Шэнь Линьчуань требовал деньги назад – всем не терпелось посмотреть, уступит ли учитель.
— Учитель, даже в торговле соблюдают принцип «товар – деньги». Я не доучился три месяца – почему вы не возвращаете плату? Эти деньги мой старший брат с невесткой в буквальном смысле выкопали из земли!
Учитель Фань задрожал от ярости, его борода затряслась:
— Ты даже не понимаешь принципа «почитания учителя»! Столько лет учился – и все впустую!
Чжоу Нин шагнул вперед:
— Кого это вы назвали «впустую»?
— А ты кто такой?
Худой, как щепка, старик вынужден был задирать голову, чтобы разглядеть их. Только теперь он понял, что перед ним гэр.
— Я его фулан. Пришел вместе с ним за деньгами.
За дверью раздались возгласы «Ух ты!». Оказывается, Шэнь Линьчуань пропускал занятия, потому что женился! Но по спине-то и не скажешь, что это гэр – выглядит как настоящий мужчина!
Любопытство зевак разгоралось – всем хотелось разглядеть фулана Шэнь Линьчуаня. Четвертый Чжао отпихнул загораживавшего ему обзор товарища:
— Дайте посмотреть, дайте!
Толпа у дверей сгрудилась в кучу. Учитель Фань уже собирался их отчитать, как вдруг раздался грохот – пятеро не удержали равновесия и, споткнувшись о порог, повалились внутрь.
— Вон отсюда! — взревел старик.
Нарушители поспешно ретировались, но остались подслушивать у дверей. Чжоу Нин оглянулся на шум, затем придвинулся ближе к Шэнь Линьчуаню. Все они считались учеными людьми, а вели себя как деревенские бабы, обожающие сплетни.
Шэнь Линьчуань продолжал твердить о тяжелом положении семьи – 750 медяков за три месяца были для его родных огромной суммой. К тому же старый учитель давно махнул на него рукой, лишь бы платил за обучение.
Эти деньги Шэнь Линьчуань хотел вернуть брату – на пол-ляна можно было не только мясо купить, но и сшить новую одежду племянникам.
Когда учитель Фань попытался выйти, Шэнь Линьчуань преградил ему дорогу:
— Учитель, отдайте деньги.
— Шэнь Линьчуань! Как ты смеешь меня задерживать? Если это станет известно, твоей репутации ученого человека конец!
— Учитель, а вы разве слышали, чтобы преподаватели вымогали у учеников деньги? Если об этом узнают, какая у вас останется репутация?
— Что?! — Чжоу Нин округлил глаза. — Он еще и деньги с вас брал?! Никогда не слышал, чтобы учителя обирали учеников!
Учитель Фань покраснел от злости. Этот гэр кричал так, что слышали все ученики – теперь ему действительно было нечего терять!
Дрожащими руками старик достал ключ, открыл ящик и вынул несколько связок медяков:
— 700 медяков. А теперь – вон! Шэнь Линьчуань, после того как ты переступишь этот порог, ни одна школа в округе тебя не примет!
— Учитель, еще 50 медяков не хватает.
Чжоу Нин сверкнул глазами:
— Давайте скорее!
Учитель Фань с неохотой отсчитал остальное. Шэнь Линьчуань с улыбкой поклонился:
— Благодарю учителя.
От этого старик покраснел еще сильнее.
Снаружи кто-то воскликнул:
— Так вот почему он мне показался знакомым! Это же тот гэр, что торгует свининой на рынке!
— Какой еще гэр-мясник?
— Да тот, что на Восточном рынке! Чжоу, кажется, фамилия. Никогда не видел, чтобы гэр мясом торговал. И вот женился на Шэнь Линьчуане! Ха-ха! Интересно, этот тюфяк сможет удержать такого фулана?
Четвертый Чжао присмотрелся – точно, это тот самый гэр из семьи мясника! Он и раньше его видел – парень был известный, совсем на гэра не похож!
Зеваки веселились еще больше – не думали, что этот «непутевый» гэр женился на таком никчемном типе, как Шэнь Линьчуань.
Получив деньги, Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином вышли. Товарищи по учебе сразу окружили их:
— Ого-го, Шэнь Линьчуань, ты женился!
Семь-восемь человек переглядывались, отпуская колкости. Их взгляды скользили по паре, полные явного недоброжелательства.
— Так это ты прибрал к рукам гэра из семьи мясника! Ха-ха!
Шэнь Линьчуань улыбался, но внезапно лягнул одного из них, отправив того на землю:
— Следи за языком.
Упавший, Чжан Дун, раньше вместе с Шэнь Линьчуанем подхалимничал перед четвертым Чжао и компанией. Теперь же, когда Шэнь Линьчуань уходил, он первый решил поиздеваться.
— Ты!..
Чжоу Нин сжал кулаки:
— Ты весишь меньше, чем половина нашей свиньи. Попробуй только тронь!
Шэнь Линьчуань самодовольно скрестил руки:
— Ну давайте, смейтесь! Только посмотрим, кто осмелится поднять руку на моего фулана! И кстати, я вхожу в семью жены – здесь главный он. Кто хочет проверить?
Окружающие замерли. Этот гэр был известен в округе – его мастерское владение мясницким ножом внушало уважение. Да и ростом он превосходил многих. Шэнь Линьчуаня они бы не побоялись, но связываться с Чжоу Нином никто не решался.
Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином зашли в класс. Его место было в самом конце. Собрав книги, они отправились в соседний двор за одеждой и постельными принадлежностями. Вскоре они вышли, обвешанные поклажей.
Шэнь Линьчуань был доволен – не жалко бросать эту школу. Год самостоятельной подготовки – и можно пробовать сдать экзамен.
— Нин-гэр, эти 750 медяков я позже отнесу брату.
— Конечно, так и надо, — кивнул Чжоу Нин. — Я думал, ученые люди все воспитанные, а они... Даже учитель деньги вымогает!
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Ученые – такие же люди. Этот старый сюцай – обычный скряга. Помимо платы за обучение, он требовал подарков к праздникам раз пять-шесть в год. Деревенские фрукты его не устраивали – ему подавай мясо, дичь, ткани...
Не говоря уже о плате за обучение, одних только праздничных «подарков» за год набиралась уйма. Особенно под Новый год – одной курицы старый сюцай считал недостаточно, требовалось добавить рыбу. Более зажиточные семьи, владевшие лавками, дарили хлопок или шелк – вот что действительно радовало алчного старика.
Шэнь Линьчуань вспомнил, как в один из трудных годов его старший брат с невесткой приготовили к празднику коробку сладостей и корзину овощей с фруктами. Хотя это был не такой важный праздник, как Новый год, подарок выглядел вполне достойно.
Оригинальный владелец тела, во-первых, знал о жадности учителя, а во-вторых, сам любил сохранять лицо. Он устроил скандал, считая подарок слишком скромным, не понимая, что семья едва сводила концы с концами, а эти вещи буквально выкроили из последнего.
После долгих уговоров он все же отнес подарок в город. Как и ожидалось, учитель Фань раскритиковал его, а на следующий день специально вызвал отвечать урок, который «не был выучен», и при всех отхлестал по ладоням для острастки.
Вспомнив это, Шэнь Линьчуань мысленно цокнул языком. Этот старик носил звание учителя, но настоящим наставником не был.
Нагруженные свертками, они вернулись домой. Старший Чжоу, увидев их, сразу помог разгрузиться:
— Сколько всего!
Во второй половине дня покупателей было мало, и они с Чжоу Нином помогали присматривать за прилавком. Когда солнце склонилось к закату, стали собираться домой.
Из-за нового лотка со свиными потрохами двуколка и так была перегружена, а после добавления вещей Шэнь Линьчуаня из школы и вовсе походила на передвижную свалку.
Проезжая через деревню, они вызвали любопытные взгляды. Все сразу поняли, что вещи принадлежали Шэнь Линьчуаню – ведь старый Чжоу с сыном в городе не жили. Старуха Дяо, все еще злившаяся из-за инцидента с долгом, нарочно громко спросила:
— Старик Чжоу, откуда у тебя эти рваные одеяла? Смотри-ка, вата уже лезет наружу!
— Мои, тетушка Дяо! Я же говорил, что бедный, а ты не верила. Мы же односельчане – если у тебя есть медяки, отдай, а не позорься.
Старуха опешила. Она хотела посмеяться над стариком Чжоу, но этот пройдоха ловко повернул ситуацию против нее самой.
Троица продолжила путь, а деревенские зеваки принялись обсуждать:
— Неужели у старшего Чжоу действительно кончились деньги? Раз даже Шэнь Линьчуаня забрали из школы.
— Кто знает. Старший Чжоу ведь мясник – у нас в деревне он живет лучше многих.
— А помните, как Шэнь Линьчуань у старухи Дяо говорил, что денег нет и учебу бросает? По-моему, это правда. — Один из мужчин толкнул старуху. — Дяо, у тебя же так и было, да?
Старуха злобно буркнула:
— Откуда мне знать!
Вернувшись домой, они сразу принялись за работу: разгрузили тележку, оставшееся мясо убрали в кухню, а старые одеяла и книги Шэнь Линьчуаня сложили в восточной комнате. Чжоу Нин отнес их внутрь – позже нужно будет разобрать и постирать.
Пока не стемнело, Шэнь Линьчуань занялся огородом. Купленные семена он разложил на земле. Грядки он подготовил еще несколько дней назад – оставалось только сделать борозды и посеять овощи.
Чжоу Нин тоже подошел помочь. Они работали слаженно: один делал лунки, другой бросал семена. Посадили огурцы, баклажаны, перец – каждой культуре отдельную грядку. Шпинат и кинзу просто рассыпали по земле и слегка прикрыли граблями. В конце полили – теперь оставалось только ждать всходов.
Древний земледельческий инстинкт не подводил – разбив огород, Шэнь Линьчуань почувствовал необъяснимую радость. Сколько появятся первые ростки, двор станет еще уютнее, да и на овощах можно будет экономить.
— В этом году я посадил больше баклажанов. Позже приготовлю их для тебя – не хуже, чем на банкетах.
Чжоу Нин согласно закивал, мысленно пообещав заботиться об огороде. Раньше их участок был меньше, и они с отцом, занятые работой, сажали кое-как. Но Шэнь Линьчуаню, похоже, нравилось возиться с землей – он вскопал весь двор.
Закончив с огородом, принялись за ужин. Шэнь Линьчуань, помыв руки, обнаружил на кухне несколько редек и решил сварить суп со свиными ножками, добавив к нему салат из портулака.
Суп варился долго, и к ужину уже совсем стемнело. Шэнь Линьчуань подал на стол вчерашние лепешки с цветами вяза – разогретые, они отлично сочетались с ножками.
Зная, что Чжоу Нин и его отец любили острое, Шэнь Линьчуань приготовил отдельный соус для пресноватого супа: нарезал зеленый лук, чеснок, кинзу, добавил перец и кунжут, залил рапсовым маслом и приправил по вкусу.
Перед каждым стояла большая миска супа. Шэнь Линьчуань радушно предложил:
— Попробуйте, суп получился наваристым.
Свиные ножки многие считали второсортным продуктом – богачи брезговали, а бедняки жаловались, что мяса на них мало. Но ведь в них столько коллагена! Отличное питательное блюдо.
Чжоу Нин любезно взял ножку, обмакнул в соус и положил на лепешку. Ожидая странного привкуса, он был удивлен нежной текстурой и вкусом. Приправа Шэнь Линьчуаня оказалась идеальной – никогда не думал, что из ножек можно приготовить такое вкусное блюдо.
Старший Чжоу тоже принялся есть:
— Ого, Линьчуань, у тебя талант к готовке! Эти ножки – просто объедение. Никогда не пробовал таких вкусных.
Шэнь Линьчуань тоже отхлебнул супа. Приготовить его было несложно – местные не любили ножки из-за недостатка специй и неумения убрать запах. При правильном подходе суп получался на удивление вкусным.
Горшок супа опустел, даже соус был съеден дочиста. После ужина все разошлись по комнатам.
Шэнь Линьчуань отправился в восточную комнату разбирать книги. За годы учебы оригинальный владелец тела скопил немало литературы. Просмотрев ее, Шэнь Линьчуань примерно представил план подготовки к экзамену в следующем году.
Учеба требовала денег, и Шэнь Линьчуань надеялся подзаработать на мелком бизнесе. Пока что он вкладывал только чужие средства – отец запретил им с Чжоу Нином тратить свои сбережения.
Разложив книги по полкам, он вышел во двор. Сегодняшний первый день торговли прошел с переменным успехом, но к полудню все было распродано. Интересно, сколько же они заработали?
Чжоу Нин, почистив зубы ивовой веточкой с солью, зашел в комнату.
— Нин-гэр, иди сюда.
Шэнь Линьчуань достал денежный ящик:
— Посчитаем, сколько мы сегодня заработали.
Чжоу Нину тоже не терпелось узнать – ведь потроха Шэнь Линьчуаня продавались по немаленькой цене.
С громким звоном Шэнь Линьчуань высыпал медяки на стол. Их было так много, что он не смог сдержать улыбки, усадив Чжоу Нина рядом.
— Умеешь считать деньги?
— Конечно! Я же помогаю отцу с выручкой. — Чжоу Нин покосился на него. — Я не трехлетний ребенок.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Тогда позже научу тебя грамоте.
— Я неграмотный, зачем мне это?
Шэнь Линьчуань придвинулся ближе:
— Как же не нужно? Если мы откроем лавку, тебе ведь придется вести учет.
— Лавку?
Чжоу Нин никогда об этом не задумывался. За все эти годы они с отцом даже скотину не смогли купить, не то что магазин в городе.
— Ну да. На рынке, конечно, тоже можно торговать, но там ведь и солнце печет, и дождь мочит. В лавке куда удобнее. Когда отец состарится, мы наймем помощника.
http://bllate.org/book/15795/1412644
