Этот юноша на породистом коне, в богатых парчовых одеждах и с улыбкой на губах, излучал такую аристократическую надменность, что люди не смели смотреть ему прямо в лицо.
Лишь родинка под правым глазом — размытое коричневое пятно, тянущееся от уголка глаза к виску — слегка смягчала этот образ, добавляя нотку легкомысленного шарма.
Глядя на него, казалось, что соверши этот человек даже какое-то дурное дело, это сочтут лишь капризной шуткой и не смогут всерьез на него разозлиться.
Люди из башни Цишэн хоть и не знали его лично, но по манерам сразу поняли, что перед ними знатная особа. Управляющий поспешно вышел вперед.
— Отвечаю молодому господину: люди из башни Цишэн ловят сбежавшего раба.
Слуга, сопровождавший юношу, склонился к его уху и вполголоса произнес несколько слов, по всей видимости, разъясняя суть происходящего.
Юноша небрежно сжал бока лошади, заставляя подойти ближе, и принялся наблюдать за тем, как слуги вяжут беглецу руки за спиной и взваливают его на плечо.
Кто-то сорвал повязку, закрывавшую лицо маленького раба, и прижал к его носу и рту платок, пропитанный усыпляющим зельем.
— Надо же, осмелился сбежать? Каков смельчак, — юноша указал на толпу хлыстом. — Ловите вы его и ладно, но к чему поднимать такой шум посреди улицы? Что за непотребство?!
— Да-да, — закивал управляющий. — Молодой господин совершенно прав в своем наставлении.
Неизвестно, показалось ли ему, но в тот миг, когда худощавого раба уносили на плече, тот вроде бы неотрывно смотрел на него. А затем раб медленно перестал сопротивляться и закрыл глаза.
Юноша посмотрел на это мгновение, а затем потерял интерес к чужим делам:
— Поехали.
Управляющий отвесил несколько поклонов и уже собирался уходить, как вдруг снова услышал вопрос:
— Тот мальчишка, которого только что унесли... Что у него с глазами?
— У молодого господина острый взгляд! — угодливо заговорил управляющий. — Глаза у него такие от рождения, редкость небывалая. Если молодой господин пожелает взглянуть на это маленькое чудовище, то в другой день может заглянуть к нам в башню Цишэн. У нас и чай хорош, и вино отменное, сможете смотреть сколько вашей душе угодно.
— Шиянь, ты только послушай, какой проныра, — со смехом обратился юноша к стоявшему рядом молодому господину в белых одеждах. — Я всего-то задал два вопроса, а он уже замыслил выудить из меня деньги.
Бай Шиянь не сдержал улыбки:
— Ладно тебе, все и так знают, что ты железный петух — из тебя и гроша не выбьешь.
— Вздор, — юноша слегка взмахнул хлыстом, понукая коня двигаться дальше. — Будь я железным петухом, разве позволял бы тебе столько лет беззастенчиво обирать меня?
Бай Шиянь тоже пришпорил коня и поехал следом за ним неторопливым шагом:
— Чунмин, ты сегодня впервые увидел этого мальчишку?
Лю Чунмин удивленно вскинул бровь:
— Ты знаешь его?
— Да не сказать, что знаю, просто в прежние времена он даже считался одной из достопримечательностей столицы. Ты разве не бывал в башне Цишэн...
Бай Шиянь осекся на полуслове, и в душе его зародилось раскаяние. Ведь в тот раз Чунмин отправился в башню Цишэн именно по их вине — это они его туда привели. И именно в тот самый день в клане Лю случилась беда.
Он мельком глянул на Лю Чунмина и, убедившись, что тот никак не отреагировал, продолжил:
— Слышал я, что этот мальчишка сбегает каждые три-пять дней, устраивая страшный переполох. Его довольно долго не было видно, и я уж думал, что его давно забили до смерти, а он, надо же, все еще жив.
Лю Чунмин согласно кивнул:
— Раз он выжил после стольких побегов, это совсем не похоже на обычную жесткость Ду Цюаня. Похоже, этот мальчишка все-таки представляет какую-то ценность?
— Он в конце концов торговец, и в этих делах его голова варит отменно, — заметил Бай Шиянь, и непонятно было, хвалит он его или ругает. — Само слово «Ци» — «диковинный» — в названии башни Цишэн было изменено ради него. Они вывесили вывеску с гаданием и утверждают, что все его предсказания сбываются без исключения.
Лю Чунмин лишь усмехнулся, не выражая ни согласия, ни отрицания.
Бай Шиянь знал его отношение к подобным вещам, поэтому тоже улыбнулся:
— Это ведь просто забава, кто станет принимать такое всерьез? Несколько лет назад кое-кто пригласил моего отца выпить вина, и мы с Шилэем как раз увязались за ним. Тогда-то я впервые и увидел его в башне Цишэн.
Лю Чунмин ненадолго замолчал, и его внимание и впрямь переключилось на этот разговор:
— У дяди хватило терпения выслушивать подобные вещи?
— Это была лишь дань вежливости. Приглашение прислал евнух Юй, так что отказывать было неудобно.
— Евнух Юй? — улыбка медленно сползла с лица Лю Чунмина. — И что же дальше? Было гадание? Каков результат?
Этот человек лучше всего умел угождать желаниям высших чинов, с чего бы ему без причины приглашать дядю на вино?
— Да какой там результат? Нынче во всей Поднебесной каждому известно, какие дела приносят больше всего выгоды и денег. В одной только столице не счесть тех, кто именует себя полубогами и промышляет гаданием, а тут еще и ребенок, который и впрямь выглядит довольно странно.
Лю Чунмин с облегчением выдохнул:
— Я-то давно слышал, что Ду Цюань из башни Цишэн ненасытен в своей алчности, так что в его поступках нет ничего удивительного. Однако, если результата не было, разве это не разрушило бы его репутацию?
— Вот потому я и говорю, что Ду Цюань — хитрый лис. Он заранее объявил: мол, если жизнь человека течет мирно и благополучно, без великих взлетов и падений, то и гадание никакого результата не покажет.
— Совсем рассудок потерял от жадности, неужто держит остальных за дураков?
— Вот именно. Если уж обманывать людей, так нашел бы кого-нибудь посмышленее, Ду Цюаню стоило бы поучиться у тебя, — рассмеялся Бай Шиянь. — Тот ребенок вел себя как маленький немой. О чем ни спроси — ничего не знает, только головой качает. Отец увидел, как он дрожит от страха, сжалился над ним и даже велел нам взять его с собой поиграть.
— Тогда Шилэю это наверняка пришлось по душе, он ведь больше всего любит возиться с малышами.
— Да разве его уведешь оттуда? — Бай Шиянь вместе с Лю Чунмином отпустили поводья, позволяя коням перейти на мелкую рысь, отчего по мощенной камнем улице разнесся мерный ритмичный стук копыт. — Он до крайности дичился людей, головы поднять не смел, не плакал и не улыбался. Все стоял на коленях и не желал подниматься, а на любые расспросы лишь бил поклоны. Скука смертная, так что больше мы его не видели.
— Хм, — безучастно отозвался Лю Чунмин.
— Что-то гложет душу? — поддразнил его Бай Шиянь. — Уж не задумал ли и ты заняться гадательным промыслом?
Лю Чунмин зыркнул на него:
— Делам духов и богов верить нельзя.
Бай Шиянь громко расхохотался:
— Говоришь, что не веришь в дела духов и богов, так зачем тогда сегодня нарочно позвал меня в монастырь Наньлу?
— Верить нельзя, но и непочтительность проявлять негоже, — с улыбкой ответил Лю Чунмин. — Шиянь, ты помнишь сон, о котором я рассказывал тебе прежде?
— Что-то случилось? — опешил Бай Шиянь. — Оберег перестал помогать?
Этот его кузен в детстве тяжело занемог, и если бы настоятель монастыря Наньлу не пришел прочесть над ним сутры, тот едва ли бы выкарабкался. С тех пор кузену раз за разом снился один и тот же сон, и лишь после того, как настоятель дал ему оберег, кошмары немного отступили.
— Да, — Лю Чунмин прикрыл глаза, медленно восстанавливая в памяти видение. Каждую деталь этого сна он помнил так четко, словно все происходило с ним наяву. — Во сне шло начало четвертого месяца. Я находился в академии Цзиньси. Сперва я вышел из дверей книгохранилища, затем прошел мимо павильона Каошань, в котором висел медный колокол с трещиной. Вокруг пышно цвели яблони. Потом я миновал водный павильон и, наконец, вышел в галерею, что ведет к южной стороне.
Бай Шиянь уже не раз слышал об этом сне. Они оба учились в академии Цзиньси, и Чунмин даже сейчас изредка возвращался туда, чтобы помогать наставникам приглядывать за младшими учениками.
Вот только в этом сне галерея казалась нескончаемой: кузен шел по ней без конца, шел и шел, пока не наступал рассвет и он не просыпался.
— Но на этот раз все было иначе. Я продолжал идти вперед и увидел поворот галереи.
Под палящим солнцем Бай Шиянь вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок:
— Ты дошел до конца?
— Да. И я не просто дошел до конца, я повернул за угол и увидел, как второй сын из дома помощника министра Яо вместе со своими прихвостнями издевается над кем-то.
— С чего бы тебе видеть его во сне? — не понял Бай Шиянь. Впрочем, сон и впрямь отражал явь: второй молодой господин Яо больше всего любил измываться над тихими и безответными учениками в академии. — И над кем же они издевались на сей раз?
Лю Чунмин ненадолго задумался:
— Стоило им увидеть меня, как они бросились наутек. На земле остался лежать человек, распластавшийся на коленях. Мне кажется, я позвал его по имени.
— Это кто-то из твоих знакомых?
— Нет... — Лю Чунмин покачал головой, не будучи уверенным до конца. — Я не помню, какое имя он назвал во сне. И прежде чем он успел поднять голову, я проснулся.
Пусть даже ему постоянно снились подобные сны, он все равно не верил в сверхъестественное. Однако увиденная во сне фигура рождала в нем глубокие и противоречивые чувства, наполняя душу как беспредельным ужасом, так и отчаянным упованием.
Словно само небо решило сыграть с ним злую шутку, вынуждая его, человека упрямого, покориться судьбе и, подобно нынешнему императору, вместо заботы о народе вопрошать духов и богов.
Заметив, что тот погрузился в молчание, Бай Шиянь слегка хлестнул коня Лю Чунмина своим хлыстом:
— Поехали, расспросим настоятеля.
Монастырь Наньлу находился недалеко от столицы. Пустив коней во весь опор, они добрались туда еще до полудня, однако настоятель пребывал в уединении для медитации, так что встретиться с ним им не удалось.
Выйдя из горной обители, Лю Чунмин долго всматривался в раскинувшиеся вдали горные хребты.
Стояла ранняя весна, почки на ветвях еще не проклюнулись, и взору представали лишь обнаженные стволы.
Кора старых персиковых деревьев, сплошь покрывавших горы, отливала в лучах солнца темно-красным глянцем. Издали они казались затаившимся в земле тлеющим пламенем, которому нужна была лишь малая искра, чтобы обратиться в ревущий пожар.
И этот пожар вновь хлынул издалека, подбираясь к самому подножию павильона Звезд.
Со стороны ступеней опять донеслись беспорядочные шаги, будто наверх бежало множество людей.
Эта знакомая картина заставляла сознание двоиться.
Неужели это пришли Цзин Вэнь и Бай Шилэй? Неужели его снова потащат по улицам на позор? Неужели вновь придется терпеть эти бесконечные жестокие пытки... Но с другой стороны, это значит, что они снова увидятся...
А что потом? Его опять бросят к ногам Пань Хэ?
Какое же из этих видений — сон, а какое — явь?
Находясь в полузабытьи, Цюй Чэньчжоу еще не успел до конца осмыслить эти вопросы, как ему в лицо плеснули ковш ледяной воды. Он судорожно вздохнул, выплюнул воду и окончательно пришел в себя.
В темнице его не раз приводили в чувство подобным образом. Он думал, что, открыв глаза, вновь увидит тусклый свет светильников и окровавленные орудия пыток, однако на сей раз его взгляд упал на совершенно иное, до боли знакомое место.
Это была башня Цишэн.
От стариков он слышал, что когда-то здесь находился дровяной сарай. Позже в нем стало слишком сыро, и постройку забросили, используя лишь для наказания провинившихся рабов.
С самого детства он был здесь частым гостем.
Хотя он и знал, что отец собственноручно поставил отпечаток пальца на купчей, продавая его в рабство, кроме родного дома идти ему было некуда. То было единственное место, куда он мог вернуться, место, ради побега в которое он готов был отдать всё.
Вот только он был слишком мал и не знал, где находится его дом. А его приметная внешность выдавала его с головой — все понимали, что этот ребенок принадлежит башне Цишэн.
Каждый раз после поимки его притаскивали сюда и оставляли здесь на какое-то время. Тело покрывали бесчисленные слои шрамов, а воспоминания о боли были настолько сильны, что последние несколько лет он больше не смел бежать.
Цюй Чэньчжоу опустил голову и увидел, что его ноги не касаются земли.
Верхняя одежда с него уже была сорвана. Ему не нужно было поднимать взгляд на связанные грубой пеньковой веревкой руки над головой, чтобы понять, какая участь его ждет.
— Ах ты, паршивец! — Громогласный рев раздался прямо перед ним, и кто-то с силой пнул его в живот.
Стоявший рядом человек поспешил вмешаться и удержать нападавшего:
— Управляющий, не гневайтесь! А-Чжоу еще мал и неразумен, проявите великодушие, пощадите его на сей раз!
Этот удар был нанесен в полную силу. Цюй Чэньчжоу качнулся несколько раз. В желудке у него все перевернулось, подступила тошнота, но, услышав этот голос, он, тяжело дыша, поднял голову.
С тех самых пор, как он попал в башню Цишэн, его отдали под начало управляющего Линя, и порой наказания тот приводил в исполнение собственноручно.
Управляющий Линь был тем человеком, на которого он полагался больше всего, но после Ду Цюаня боялся его сильнее всех.
Лишь попав во дворец и повидав немало всякого, он, размышляя о прошлом, начал понимать: если бы управляющий Линь втайне не оберегал его, его, возможно, давно бы забили до смерти.
Когда его везли по улицам на позор, он видел в толпе уже поседевшего управляющего Линя, который шел следом и тайком утирал слезы.
И вот теперь они встретились снова. Цюй Чэньчжоу одновременно испытывал радостное облегчение и смутный страх — и физическая боль, и человек перед ним казались слишком реальными.
Неужели это не сон? Неужели он не умер?
http://bllate.org/book/15643/1398424
Готово:
