Это был самый холодный день в году, беззвучно падал снег.
Не было даже легкого ветерка; огромные хлопья снега плавно опускались с неба, словно кто-то от нечего делать разрывал в вышине клочья ваты.
Прохожие плотнее кутались в воротники и, опустив головы, спешили мимо, чтобы эта назойливая стужа не забиралась им за шиворот.
Цюй Чэньчжоу несколько раз порывался пойти вслед за людьми, чтобы найти укрытие от снега, но каждый раз отступал назад, бормоча про себя:
— Я должен дождаться его возвращения...
Его голос растворился в кромешной тьме ночи.
Он протянул руку. Белоснежные кристаллы льда, сбившиеся в хлопья, летели в его ладонь, но проходили сквозь нее насквозь и падали на землю.
Босые ноги стояли на снегу, но он не чувствовал холода. Его руки покрывали глубокие, до самой кости, рваные раны, но они не причиняли ему боли.
Лишь в душе царило полное смятение, словно внутри все опустело.
Сгущались сумерки, прохожих на улице становилось всё меньше. Он снова уселся под флагштоком, подтянув колени к груди и обхватив себя руками.
Не от холода — просто с самого детства лишь так, свернувшись калачиком, он чувствовал себя в безопасности.
Вдалеке один за другим гасли огни, с наступлением ночи улица становилась ещё более одинокой, и ему оставалось только напевать самому себе те немногие мотивы, что ещё сохранились в памяти.
— Бьёт барабан первой стражи, распускаются мартовские цветы, ласточки порхают под карнизом, день за днём призывая восточный ветер...
Другие не слышали его голоса, так что он развлекал себя сам, а заодно пел для собственного тела — оно висело прямо над ним, на том самом флагштоке.
Он не знал, почему находится здесь и как стал таким. Когда какие-то люди уволокли его труп, ему оставалось лишь потерянно следовать за ними, пока он не оказался в этом месте.
Серебряную стрелу уже вытащили, но покрывавшую его кровь и грязь никто так и не смыл. К счастью, стояла суровая зима, и за столько дней тело не сгнило, сохранив тот же жалкий, растерзанный вид, что и в миг смерти.
Его труп выставили на всеобщее обозрение, и шел уже четырнадцатый день.
У Чунмина не было причин не испытывать к нему ненависти.
Тысячи людей из главной и побочных ветвей клана Лю, сотни человек из семьи Бай — их давних родственников и союзников, а также благородная супруга Лю и маленький принц во дворце — все они погибли из-за него.
Не говоря уже о бесчисленном множестве людей по всей Поднебесной, которые за все эти годы даже в глаза его не видели, но лишились крыши над головой и потеряли близких по его вине.
Такой конец он заслужил.
А потому обиды не было.
Он лишь не понимал, куда ему идти дальше. Возможно, даже само Небо питало к нему отвращение за бесчисленные грехи и в наказание лишило перерождения, обрекая смотреть, как его позорят и осыпают бранью.
Но за всю свою жизнь он никогда не бывал так свободен от дел и забот, как сейчас. Он мог, задрав голову к небу, напевать мелодии, и ему не нужно было ни о чем волноваться или чего-то бояться.
— Бьет барабан пятой стражи, жемчужные занавеси промокли насквозь, снег укрыл горы Тяньшань, тучи сгустились на десять тысяч ли, бесчисленные путники в небесах...
За эти неполные две недели его душа будто слабела с каждым днем, а память ухудшалась. Он не помнил, где выучил этот напев, но тот казался до боли знакомым.
Вновь и вновь, от барабана первой стражи до пятой, а затем от пятой обратно к первой, он без устали пел, пока на краю неба не показались первые лучи рассвета.
Но вместе с рассветом явились люди.
Резвые кони топтали подтаявший снег. В сияющих лучах утренней зари всадники мчались прямо к нему.
Цюй Чэньчжоу поднялся навстречу солнцу, и его губы невольно тронула легкая улыбка.
Ему смутно вспомнилось, как давным-давно точно так же кто-то стоял перед ним, заслоняя слепящее солнце, и спрашивал:
— Вы придворный астролог Цюй?
То был первый луч света, озаривший его жизнь.
Он против воли пробежал несколько шагов вперед и протянул к нему руки:
— Чунмин...
Однако возглавлявший отряд всадник в черном пролетел вместе с конём прямо сквозь его тело и среди взметнувшихся хлопьев снега рухнул на колени перед флагштоком.
Кто-то из его спутников стремительно бросился вперед и снял висевшее уже много дней тело.
Лю Чунмин стоял на коленях, мертвой хваткой прижимая к груди давно окоченевший труп, и посреди озаренной рассветом белоснежной равнины надрывно, сокрушительно разрыдался.
Цюй Чэньчжоу застыл позади него. Этот плач был настолько пронзительным и полным скорби, что он невольно коснулся своего лица — но от него осталась лишь угасающая душа, откуда тут взяться слезам.
— Чунмин, почему ты плачешь?
Ему оставалось лишь протянуть руку и мягко коснуться макушки Лю Чунмина.
— Я уже мертв... Пожалуйста, не плачь.
Его пальцы погрузились в волосы Лю Чунмина, становясь в лучах солнца всё более прозрачными, пока совсем не растаяли, подобно предрассветному туману.
Цюй Чэньчжоу поднял перед собой исчезающие руки и с облегчением закрыл глаза, издав тихий вздох.
Тело мертво, душа вот-вот рассеется, и он... наконец-то обретет покой.
Его существо стало таким легким, словно он парил в облаках. Но разве такой человек, как он, не должен был попасть в ад?
Он не знал, куда держит путь, ощущая лишь невесомый полет, похожий на сны, в которых он умел летать. Но вот пришло время просыпаться, и его тело бесконтрольно устремилось вниз.
Цюй Чэньчжоу резко подался вперед и вовремя уперся руками в поверхность стола, не дав себе упасть, но какой-то предмет в ладони больно врезался в кожу.
Это была гадальная кость — вещь, которую он не видел уже очень много лет.
Когда-то в башне Цишэн хозяин заставлял его держать ее при гадании гостям. Ему самому эта кость была без надобности, но хозяин утверждал, что так все выглядит куда более убедительно.
Помимо этой подзабытой гадальной кости, он увидел собственные руки.
Это были руки подростка — аккуратные, с еще не успевшими заостриться суставами и слегка шероховатой кожей, совершенно непохожие на те привычные, длинные и бледные пальцы.
Цюй Чэньчжоу от рождения был чудовищем, и к тому же успел взаправду превратиться в призрака и увидеть собственное тело со стороны. Пройдя через столь жуткие вещи, он на мгновение растерялся, не понимая, в какую ситуацию попал на этот раз.
Пока он пребывал в оцепенении, перед ним раздался резкий окрик:
— Ду Цюань! В чем дело?!
Ду Цюань? Хозяин башни Цишэн, который умер много лет назад?
Но вместо того чтобы смотреть на живого Ду Цюаня, его взгляд устремился на человека, сидевшего по ту сторону стола.
Мужчине на вид было за сорок, но его ухоженное лицо, покрытое пудрой, оставалось гладким, без единого волоска. Он как-то неестественно, ехидно ухмылялся, глядя на Ду Цюаня.
Пальцы Цюй Чэньчжоу, сжимавшие гадальную кость, напряженно сжались.
Это был Пань Хэ... Евнух Пань, который посетил башню Цишэн лишь однажды, когда Цюй Чэньчжоу исполнилось четырнадцать. Но именно из-за того единственного гадания евнух Пань вознамерился использовать его, чтобы выслужиться перед императором.
Меньше чем через два месяца после того дня башня Цишэн прекратила свое существование, а его самого отправили во дворец, где он навсегда лишился свободы.
И евнух Пань стал его первой пробой пера, когда он впервые ступил на путь убийств.
— Чэньчжоу! Ну же, говори!
Ду Цюань не ожидал, что Цюй Чэньчжоу внезапно впадет в ступор. Он поспешно толкнул его под локоть и, расплывшись в подобострастной улыбке, согнулся в три погибели перед Пань Хэ:
— Евнух Пань, не извольте гневаться, мальчишка отродясь с причудами. Обождите еще немного.
Пань Хэ раскрыл складной веер и несколько мгновений разглядывал Цюй Чэньчжоу с ног до головы:
— Ду Цюань, уж не торгуешь ли ты собачатиной под видом баранины, пытаясь одурачить меня пустыми байками?
— Что вы, господин евнух, шутить изволите? Разве посмеет ничтожный раб такое сделать?! — продолжал заискивать Ду Цюань. — Я ведь и раньше вам докладывал, что в детстве этот мальчишка был на редкость смышленым, а как подрос — всё растерял. Если у него ничего не выйдет, проявите великодушие, отнеситесь к этому просто как к забаве.
Пань Хэ был уже немолод и относился к речам о духах и божествах куда серьезнее юнцов. Выслушав хозяина, он кивнул:
— Оно и понятно. У детей взор чист, а с возрастом они слишком увязают в мирской суете, так что неудивительно, если он ничего не видит.
Цюй Чэньчжоу отрешенно смотрел на двух людей, от которых в его памяти давно остались лишь истлевшие кости. Он снова поднял руки — это действительно были его подростковые ладони, а на лице была надета скрывающая его маска, точь-в-точь как в прежние времена.
Но их разговор сейчас звучал совершенно иначе, совсем не так, как в прошлом.
Да и знамения грядущего, проступившие на Пань Хэ, разительно отличались от прежних.
В прошлой жизни он предсказал Пань Хэ абсолютно точно: «На юге ждет золото, но обойдите Лочэн стороной».
Пань Хэ с долей сомнения последовал указаниям и отправился на юг, где немало обогатился. А благодаря тому, что он пошел в обход Лочэна, ему удалось избежать вспыхнувших там беспорядков. Именно после этого случая евнух и решился на свой коварный замысел.
Что же происходит теперь? Неужели Небо решило перед перерождением заставить его еще раз увидеть тех, кого он ненавидел всем сердцем, и то, что врезалось в память глубже всего, дабы он помнил об этом даже на пути к реке Забвения?
Дыхание Цюй Чэньчжоу участилось, он на миг потерял способность отличать иллюзию от реальности.
Голоса и силуэты Ду Цюаня и Пань Хэ словно кружились и искажались вокруг него, превращаясь в завывания злых духов. Брань и окрики сделались смазанными и далекими.
Голова раскалывалась от невыносимой боли.
Этих выходцев из кошмаров он не желал видеть даже во сне.
Если это сон, то пускай он хоть раз поддастся порыву! Позволит себе безумство! Даст волю чувствам!
Он со всей силы швырнул гадальную кость из правой руки прямо в лицо Пань Хэ, вскочил со стула на стол и под взрыв испуганных воплей наступил евнуху на грудь, оттолкнулся и пулей вылетел из комнаты.
Снаружи, как и всегда, сияло солнце, дышащее теплом ранней весны — там, где он никогда прежде не гулял на свободе.
Среди криков изумления и ругани, доносившихся с улицы, он бежал сломя голову. Усталость от бега и испуг прохожих казались настолько настоящими, что им снова овладела паника.
Будто всё пережитое до этого было всего лишь затянувшимся кошмаром, а на самом деле он по-прежнему оставался рабом в башне Цишэн, и ничего еще не случилось.
Люди из башни Цишэн с криками гнались по пятам, но страх заставил его позабыть обо всем.
Он получил возможность снова бежать на собственных ногах, жадно и ненасытно вдыхать теплый воздух, ощущать бешено колотящееся в груди сердце. Явь это или сон, уже не имело значения.
Пусть даже это просто сон.
Однако теперь он находился в хрупком теле подростка. Не успел он преодолеть и двух улиц, как преследователи коршунами налетели со спины, повалили его на землю и скрутили руки.
Цюй Чэньчжоу изо всех сил задирал голову и, не обращая внимания на летевшую с земли пыль, которая забивала горло, истошно кричал:
— Спасите! Помогите кто-нибудь! Спасите меня!
— Что здесь происходит? — над его головой и в самом деле раздался юношеский голос.
Он звал на помощь лишь как утопающий, хватающийся за соломинку, и совсем не надеялся, что кто-то откликнется.
От этого звука все его тело содрогнулось, словно в один миг лишившись сил для борьбы.
Этот голос был настолько знаком, он являлся к нему во снах бесчисленное количество раз — как он мог его забыть?
Цюй Чэньчжоу против воли поднял глаза. Силуэт всадника озаряло яркое солнце. Юноша на коне слегка наклонился в его сторону.
— Что здесь происходит?
Его имя застыло на губах, но он так и не осмелился произнести его вслух.
«Чунмин…»
http://bllate.org/book/15643/1398423
Готово:
