— Какое еще, к черту, «мал и неразумен»?! — хрипло взревел Ду Цюань. — Мы растили его больше десяти лет! За это время даже собака стала бы послушной! Сегодня он посмел оскорбить евнуха Паня, а завтра что — поднимет мятеж?! Забить его до смерти!
Управляющий Линь одновременно подавал знаки слугам, чтобы те не спешили распускать руки, и изо всех сил пытался образумить хозяина:
— Да, он совершил глупость в порыве безрассудства, но даже если вы забьете его до смерти прямо сейчас, это ничему не поможет. К тому же перед евнухом Панем все равно придется как-то отчитываться, верно? Его паршивую жизнь потерять не жалко, но если почтенному евнуху не на ком будет сорвать злость и гнев падет на вашу голову — это будет по-настоящему плохо.
Тяжело и хрипло дыша, Ду Цюань смотрел на него налитыми кровью глазами. Он понимал, что управляющий Линь прав, но не мог проглотить эту обиду. Злобно уставившись на подвешенного Цюй Чэньчжоу, он внезапно выхватил кнут из рук стоявшего рядом слуги.
Цюй Чэньчжоу, услышав свист рассекаемого воздуха, рефлекторно дернул головой. Удар прошел вскользь по лицу, но глубоко рассек кожу от ключицы до самых ребер. Из раны хлынула кровь. От острой боли у него перехватило дыхание, но он лишь крепче стиснул зубы, не издав ни единого звука.
Ду Цюань больше всего ненавидел именно это его угрюмое молчание. Бросив напоследок полные злобы слова, он стремительно вышел вон:
— Возьмите тяжелый кнут и бейте не щадя сил! Если не сможем дать объяснения евнуху Паню, никому мало не покажется!
Едва шаги за дверью затихли, управляющий Линь с облегчением перевел дух. Глядя на то, как кровь капля за каплей медленно сочится из рваного следа от кнута, он почувствовал мимолётную жалость, но еще сильнее в нём вскипела досада на чужую глупость:
— Чэньчжоу, ну сколько тебе лет? Почему ты до сих пор такой неразумный? Неужели прошлые побои тебя ничему не научили? Как можно было совершить подобную глупость, о чем ты только думал? Разве евнух Пань — тот человек, которого ты можешь себе позволить злить? Ты…
— Управляющий Линь… — бледный от боли Цюй Чэньчжоу с дрожащими губами через силу заговорил: — Сколько… сколько мне лет исполнилось в этом году?
Управляющий Линь опешил. После стольких упреков он никак не ожидал услышать подобный вопрос:
— Ты что, рассудком повредился? Или издеваешься надо мной? Тебе четырнадцать, неужели не помнишь?
Цюй Чэньчжоу опустил голову и больше не проронил ни слова.
Действительно, четырнадцать лет. Тот самый день, когда он встретил Пань Хэ.
Но теперь, поскольку он неожиданно вернулся к этому поворотному моменту своей жизни и не стал, как в прошлый раз, гадать на костях для Пань Хэ, последующие события… кажется, пошли совсем по другому руслу.
Управляющий Линь покачал головой и не стал больше тратить слова попусту. Повернувшись к стоявшим рядом слугам, он распорядился:
— Хозяин велел использовать тяжелый кнут. Нужно хотя бы соблюсти приличия ради евнуха Паня.
Он вздохнул:
— Начнем старые правила. В двойном размере.
Старые правила…
В сознании Цюй Чэньчжоу на мгновение все поплыло. Эти слова казались отголосками прошлой жизни, но ведь именно этому его учили с самого детства. Сколько бы времени ни прошло, он помнил их наизусть, будто читал задом наперед.
Стоявший позади него слуга расправил плеть и, замахнувшись, нанес первый удар.
В этой экзекуции не было тех изощренных тонкостей, что практиковались во дворце. Раз сказали «тяжелый кнут» — значит, действительно взяли тяжелую, массивную плеть.
Тело Цюй Чэньчжоу качнулось в такт удару, лоб мгновенно покрылся ледяным потом. Обжигающая боль была очень реальной и невыносимой.
Он прекрасно знал, что означают слова «старые правила в двойном размере». После каждого пункта правил он получит два удара.
После двух ударов он медленно перевел дух и тихо произнес:
— Первое… побег строго запрещен…
— Ты еще помнишь, что первое правило запрещает побег? О чем же ты думал раньше! — управляющий Линь одновременно злился, беспокоился и сокрушался. — Продолжай!
Еще два тяжелых удара обрушились на худую спину. Цюй Чэньчжоу судорожно вздохнул и, шевеля дрожащими губами, с трудом продолжил:
— Второе… лгать запрещено. Третье… утаивать имущество запрещено. Четвертое… отказываться от ответа запрещено…
После каждого произнесенного правила тяжелый кнут безжалостно опускался на его тело. Даже когда от нестерпимой боли он на время терял дар речи, опытный слуга терпеливо ждал, пока тот переведет дух, чтобы продолжить чтение.
Он успел дойти лишь до двадцать пятого правила. Выдержав пятьдесят ударов, от которых штаны пониже пояса насквозь пропитались кровью, юноша лишился чувств.
Управляющий Линь приказал не приводить его в сознание водой, а просто держать за ноги и нанести оставшееся число ударов. Лишь после этого он велел слугам обтереть кровь. Ду Цюань определенно пожалел бы лекарств, поэтому управляющий Линь каждый раз готовил их втайне сам.
Тот, кто наносил мазь, не отличался нежностью. Когда пальцы коснулись рваной плоти, Цюй Чэньчжоу снова пришел в себя от дикой боли.
Наблюдая за работой лекаря, управляющий Линь взял у слуги полотенце и вытер с лица Цюй Чэньчжоу пот и следы крови в уголках губ.
— Чэньчжоу, хозяин сегодня в ярости. Раз он не давал приказа, я не смею самовольно отвязывать тебя. К тому же у тебя раны и спереди, и сзади, лечь ты все равно не сможешь. Потерпи. Если удастся задобрить евнуха Паня, возможно, хозяин скоро сменит гнев на милость.
— Спасибо… управляющий Линь, — едва слышным, прерывистым голосом ответил Цюй Чэньчжоу.
Слуги развязали один конец веревки и медленно опустили его вниз, пока ступни не коснулись пола, после чего снова закрепили узел.
— Это все, чем я могу помочь. Дальше полагайся на судьбу. Завтра у хозяев большой праздничный день, я принесу тебе поесть.
Дверь закрылась, оставив Цюй Чэньчжоу висеть на балке в полумраке. Он долго и отрешенно смотрел на оконную бумагу, сквозь которую пробивался лунный свет.
Острая боль и онемение, разливавшиеся от запястий к плечам, накатывали волнами, заставляя отчетливо чувствовать каждый дюйм поврежденной кожи. Но именно эта боль возвращала ему подлинное, острое ощущение того, что он жив.
Наконец-то у него появилось время разложить все по полочкам.
Прошлое, где он вошел во дворец в качестве придворного астролога, определенно не было сном. Каждая невыносимая ночь и каждый день стояли перед глазами, врезавшись в память до глубины души.
Но сейчас он был по-настоящему жив. Не просто вернулся в пору своей юности, но и, похоже, ступил на совершенно иной путь.
Он не стал гадать для Пань Хэ, а значит, тот не преподнесет его в дар императорскому дворцу.
Неужели само небо сжалилось над ним и даровало второй шанс?
Или же небеса карают его за многочисленные прегрешения, заставляя заново пройти через муки рабства, чтобы искупить вину?
Но как бы то ни было, он жив.
Пусть это и казалось невероятным, но бьющаяся в нем жизнь не могла лгать. Раз мир позволил существовать такому чудовищу, как он, что еще могло оказаться невозможным?
Цюй Чэньчжоу крепко стиснул зубы, но не мог сдержать мелкую дрожь, бившую тело.
Он уже много лет не улыбался искренне и не проливал ни единой слезы. В глазах окружающих он был лишь бесстрастным демоном.
Теперь же он мог без оглядки, безудержно выплакаться — за мучительное прошлое, за прошлую жизнь, где он не принадлежал себе, за неведомое будущее.
И за свое перерождение.
Тихие всхлипы нарушили тишину темноты, став первым за долгое время очищением.
Неизвестно, сколько он проплакал, пока наконец не погрузился в глубокий сон.
На следующее утро суета на заднем дворе заметно утихла: большинство слуг ушли помогать на передний двор.
Этот благоприятный день был выбран уже давно — молодой хозяин башни Цишэн встречал новобрачную.
Хотя вчера они умудрились оскорбить евнуха Паня, переносить празднество было никак нельзя. Из-за этого в будущем, когда придется вымаливать прощение у евнуха, наверняка потребуется еще больше подношений и уговоров.
Неудивительно, что Ду Цюань пребывал в таком неистовстве.
Цюй Чэньчжоу тоже помнил этот день.
В прошлой жизни он безупречно погадал для почтенного евнуха, молодой хозяин спокойно женился на своей невесте, а хозяин дома в тот день по просьбе гостей даже вывел его в зал, чтобы все желающие могли вдоволь на него налюбоваться.
Тогдашний он сгорал от стыда под десятками устремленных на него глаз. Теперь, вспоминая об этом, он думал: разве это было бедой?
Он горько усмехнулся про себя и постепенно расслабил тело.
По сравнению с днями во дворце он предпочел бы висеть здесь и сносить побои.
Впрочем, раз уж в деле с Пань Хэ произошли такие грандиозные перемены, возможно, стоило надеяться, что ему не придется возвращаться на старый проторенный путь.
Ближе к полудню издалека начали доноситься смутные звуки бурного веселья. Подобная обстановка не была для него в новинку.
Праздников и торжеств во дворце было не счесть, но в последние годы он редко в них участвовал.
Чаще всего он в одиночестве сидел в темноте, слушая доносившиеся до него всю ночь звуки музыки.
Когда полдень остался позади, управляющий Линь в сопровождении доверенного слуги поспешно отворил дверь дровяного сарая.
Процессия с невестой уже вошла в дом, столы ломились от угощений, и у него выкроилась минутка передышки. Помня о ребенке, который висел здесь почти сутки, он дождался, пока у хозяина улучшится настроение, попытался замолвить за него словечко и сразу поспешил сюда.
За столько времени Цюй Чэньчжоу почти перестал чувствовать собственное тело и едва держался. Стоило веревке ослабнуть, как его ноги подкосились, и он мешком повалился на землю.
Управляющий Линь видел, как рос Цюй Чэньчжоу, но, к несчастью, во многих вопросах не имел права голоса. Заметив, что лицо мальчика белее бумаги, он поспешно приказал слуге расстелить принесенную постель прямо на полу.
— Чэньчжоу, снаружи вовсю идет веселье, тебе не стоит показываться в таком виде, иначе хозяин снова разгневается. Отдохни пока здесь, а вечером, когда все разойдутся, я велю перенести тебя обратно.
— Спасибо, управляющий Линь, — Цюй Чэньчжоу прилег боком на тюфяк и из рук управляющего выпил праздничное вино, пожалованное хозяином.
Вино было некрепким, но из-за того, что он долго ничего не ел, в желудке разлилось жгучее, болезненное тепло.
К счастью, управляющий Линь втайне принес ему немного еды с праздничного стола, строго наказав не проболтаться остальным — ведь негоже слуге есть то же, что подавали гостям.
Цюй Чэньчжоу не мог подняться, поэтому лишь слабо поблагодарил его взглядом перед тем, как управляющий Линь закрыл за собой дверь.
Голод давал о себе знать, поэтому, отбросив лишние мысли, он торопливо затолкал в рот горсть риса. Вкус смешавшихся холодных остатков еды был отвратительным. Привыкший к изысканным яствам дворца, он едва не поперхнулся.
Он с трудом пережевывал пищу и едва успел проглотить первый кусок, как услышал за дверью угодливый голос управляющего Линя, приветствующего кого-то:
— Добрый день, шицзы! Что привело вас сюда? В главном зале так весело. Вам что-то пришлось не по нраву?
— Шумновато там. Второй брат сказал, что хочет пройтись, — судя по голосу, ответил вовсе не сам шицзы.
Управляющий Линь с улыбкой ответил:
— В этой стороне ничего нет. Может быть, я провожу шицзы и молодого генерала к озеру на заднем дворе? Там тихо и воздух свежий.
— Не нужно, — раздался другой голос. — Где тот ваш странный ребенок, ну, с разноцветными глазами? Почему его не видно?
Дыхание Цюй Чэньчжоу застряло в горле.
Услышав обращение «шицзы», он сразу должен был догадаться, кто пожаловал. А этим «молодым генералом» был не кто иной, как Бай Шилэй — человек, который в павильоне Звезд поднес ему чашу с вином, навсегда лишившую его дара речи.
http://bllate.org/book/15643/1398425
Готово:
