— Молодой господин! Молодой господин, где вы?! — звонкий девичий голос разрывал тишину сада. — Пожалуйста, выходите скорее! Молодой господин, вы нас пугаете!
В густых тенях, под сенью ветвей, что тянулись к луне, что-то шевельнулось. Маленькая фигурка, до сих пор скрывавшаяся в темноте, медленно повернула голову к свету. Затем ребёнок ловко спрыгнул с большого гладкого валуна, отряхнул одежду и вышел к людям, словно маленький дух, сотканный из серебристого сияния.
— О небеса, молодой господин! — служанка в одежде цвета зеленого нефрита поспешила к нему. Она опустилась на корточки и торопливо принялась приводить в порядок его наряд, всё время сбивчиво бормоча: — Мы до смерти перепугались, юный господин! Куда же вы пропали?
— Любовался полной луной, — прозвучал чистый детский голос. Он был ясен и прозрачен, словно капля росы, и так естественно сливался с сиянием ночного светила, что слушающие ощущали тепло в груди.
В лунном свете стало видно лицо мальчика: не больше четырёх-пяти лет, с кожей нежной, словно фарфор, и глазами, искрящимися живостью. Его маленький носик чуть дерзко вздёрнут, губы тонкие, розовые, а овальное личико с плавными линиями подбородка было по-взрослому утончённым. Чёрные волосы, мягко вьющиеся и непослушные, придавали ему немного забавный вид, но в сочетании с такой красотой делали его и вовсе неотразимым.
И всё же этот прелестный ребёнок внезапно нахмурился. Его лицо сморщилось, он резко оттолкнул служанку так, что та едва удержалась на ногах.
— Не смей меня трогать! — воскликнул он детским, но холодным и презрительным тоном.
Молодая служанка, только недавно поступившая в дом, растерялась. Она явно ещё не заслужила право заботиться о молодом господине. Сегодня в спешке её отправили искать ребёнка, и она, непривычная к строгим правилам, на мгновение забыла об особенностях молодого господина и по неосторожности дотронулась до него.
Мальчик с брезгливым выражением тщательно вытирал ладони о рукава, словно желая стереть невидимую грязь. Не поднимая глаз, он процедил:
— Ты что, свинья? Даже свиньи знают цену своим дочерям! Разве тебе никто не сказал с первого дня, что ко мне прикасаться нельзя? И неужели такая простая вещь не умещается в твоей голове? Неудивительно, что тебе и суждено всю жизнь оставаться служанкой. А теперь убирайся.
Юная служанка, которой едва исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет, стояла в смятении. Всего лишь ребёнок — крошечный, едва достающий ей до бедра, — унизил её так, что глаза девушки наполнились слезами. Она судорожно сжала пальцы, изо всех сил стараясь не расплакаться на месте.
В тишине сада раздался лёгкий перестук шагов. К ним торопливо приближалась другая служанка, облачённая в платье нежного розового оттенка. Она поспешно поклонилась и мягко заговорила:
— Молодой господин, пожалуйста, не пугайте нас больше так. Хун Юань всюду искала вас и очень волновалась.
Мальчик медленно скосил глаза в её сторону, и в этом взгляде мелькнуло презрение, от которого девушка ощутила холодок по коже.
— Это лишь доказывает, какие вы все глупые, — прозвучал детский, но насмешливый голос. — Если бы я остался там, где вы и так догадались бы меня искать, разве я был бы умнее вас? Нет, я стал бы таким же глупцом. Хмф.
Заложив маленькие руки за спину, он развернулся и пошёл прочь. Шёл он неторопливо, с подчеркнутой важностью, будто не ребёнок пяти лет, а взрослый человек, привыкший повелевать. Его крошечная фигурка в лунном свете выглядела почти нелепо — и всё же в походке сквозило столько надменности, что взрослым, наблюдавшим за ним, оставалось только обменяться взглядами: кто-то едва сдержал улыбку, а кого-то кольнуло раздражение.
В нескольких милях отсюда, в деревне Ванцзя
— Сяо Ху! Сяо Ху! Пойдём играть! — над улицей раздался звонкий крик. Перед домом, переминаясь с ноги на ногу, стоял семи-восьмилетний мальчишка с широким лицом и чумазой физиономией.
— Иду-у! Я только последний кусочек доем! — раздался изнутри детский голос.
И вот из дома выскочил пятилетний мальчик — смуглый, с глазами, блестящими, словно два уголька. Он бежал так, будто не касался земли, и по пути не удержался, чтобы не показать несколько трюков — сальто, кульбит, — явно подсмотренных в уличном театре. Гордо улыбаясь, он красовался перед товарищами.
Из-за двери донёсся голос женщины средних лет:
— Маленький озорник! Ты же даже не доел!
Но дети лишь прыснули от смеха и гурьбой умчались по улице, оставив взрослую в недоумении.
— Давэй, — задорно обратился Сяо Ху к мальчику, позвавшему его, — во что мы сегодня играем?
Старший, Давэй, прищурился и понизил голос, будто собирался поведать великую тайну:
— Сегодня я нашёл одно место… такое, где ещё никто из вас не был. Но это секрет. Запомните: если кто-нибудь проболтается, играть с нами его больше не позовут!
С этими словами он хитро ухмыльнулся, словно настоящий вожак шайки.
Услышав слово «секрет», ребята загорелись. Их глаза округлились от восторга, они заговорщически закивали и почти хором поклялись хранить тайну.
Давэй был самым старшим среди них, высоким и крепким. Его боялись и уважали, а ещё — завидовали его находчивости. Он мог и подшутить, и напугать до полуслёз, но именно он всегда находил новые игры и места для приключений. Так или иначе, остальные дети слушались его беспрекословно: ведь лучше быть рядом с Давэем, чем оказаться в стороне, забытым и отвергнутым.
Смеясь и толкаясь, ребята гурьбой последовали за Давэем. Узкая тропинка вела их всё дальше и дальше, петляя между зарослями кустарника и травы выше человеческого роста. Полчаса пути показались им настоящим приключением, и вот, впереди выросло нечто неожиданное.
— Ого… какая высокая стена! — ахнул Сяо Ху, задрав голову.
Перед ними поднималась серая громада. Стена тянулась так далеко влево и вправо, что её конца нельзя было разглядеть. Она казалась чем-то из другого мира — чужой и величественной, словно выросла здесь сама собой.
— Знаете, что это за место? — Давэй с гордостью похлопал ладонью по камню.
Дети пробрались ближе сквозь густую траву, коснулись ладонями шероховатой поверхности стены, и переглянулись, словно открыли для себя что-то новое. В конце концов, в их деревне Шаоцзя никто и не слышал о таких высоких стенах. Единственной богатой семьёй, которую они могли вспомнить в радиусе нескольких миль, была…
— Резиденция… генерала Юэ? — нерешительно пробормотал один из мальчишек.
Давэй расправил плечи и кивнул:
— Верно. Это резиденция генерала.
Имя это само по себе звучало как легенда. Юэ Ингуй — полководец, чья слава гремела по всей Поднебесной. Он бил южные племена, возвращая империи мир, и в конце концов, несмотря на многообещающее будущее, неожиданно отказался от власти и почестей, вернувшись в родной Даюэ. Здесь он выстроил для себя огромную резиденцию, о которой ходили легенды.
Говорили, что усадьба была столь богата и величественна, что ни один дом в округе не мог сравниться с ней. Даже целая деревня Ванцзя с её сотнями дворов выглядела скромнее. Люди шёпотом обсуждали: никто не знал точных границ владений Юэ, только видели огромные ворота, а вот насколько далеко простираются стены, оставалось тайной. Хотя генерал Юэ больше не был действующим военачальником, жители городка по-прежнему почитали его как божество.
Дети глядели на Давэя с благоговейным восторгом. Они постоянно спрашивали, как ему удалось отыскать это место? Давэй же стоял, заложив руки за спину, и с удовольствием купался в их взглядах, словно сам принадлежал к тайне, которую только что открыл.
Он гордо ухмыльнулся и сказал:
– Мой дядя работал в резиденции Юэ во время Майского фестиваля, он расчищал заросли дикой травы рядом с домом. Я тогда пришёл с ним и узнал секрет.
Глаза ребят блестели так ярко, что казалось, вот-вот заискрятся настоящими огоньками. У кого-то даже слюнки подступили от предвкушения — настолько захватывающим казалось то, что собирался показать Давэй.
— Подождите минутку, — широко улыбаясь, сказал он и деловито присел у стены. — Я найду отметку, которую оставил.
На самом деле он прекрасно знал, где искать, ведь бывал здесь уже не раз. Но теперь, играя на публику, медлил и притворялся, будто это важный и ответственный поиск.
И вот раздалось громкое, нарочито театральное восклицание:
— Нашёл!
Дети, взбудораженные, тут же обступили его со всех сторон, напирая так, что Давэй едва не оказался задавленным.
— Эй, не толпитесь! — он сердито расправил плечи и оттеснил их локтями. — Спокойно! Сяо Ху, Малыш Тао, Да Мин — уберите сорняки. Быстро!
Названные по именам на миг растерялись, но затем, словно получив важное поручение, кинулись выдёргивать траву. Остальные сперва переминались с ноги на ногу, но вскоре тоже присоединились — не хотели оставаться в стороне.
Трава с шорохом легла на землю. Под ней открылась гладкая, обветренная кладка стены — и… чёрная дыра у самого основания.
— О-о-о… — раздалось дружное аханье.
Сяо Ху, самый резвый, тут же упал на живот и заглянул внутрь. Но за тёмным зевом не было видно ровным счётом ничего. Лишь прохлада и глухая тьма дышали из отверстия, обещая и тайну, и опасность. Зато размер хода был такой, что каждый из них мог пролезть туда без труда.
Дети переглянулись: радость и страх смешались в их взглядах. Сердца колотились сильнее, чем во время любой игры. Это уже не было простым «секретом Давэя» — за стеной начиналась настоящая неизвестность.
Дети переглянулись, их лица вспыхнули восторгом, но под этим восторгом таилась дрожь — как будто сама неизвестность приоткрыла перед ними завесу.
Давэй вытянул руку и указал на чёрный проём у основания стены:
— Видите? Мы не знаем, куда ведёт эта собачья нора. Когда я с дядей расчищал здесь землю, я специально засыпал её, чтобы никто другой не догадался. Но… — он выдержал паузу, наслаждаясь вниманием, — вполне может быть, что она ведёт прямо в резиденцию генерала.
— О-о-о! — дружный возглас пронёсся по рядам ребят, и волнение тут же сменилось нервной дрожью.
Для этих деревенских мальчишек резиденция генерала была чем-то вроде священного храма, овеянного тайной и величием. Генерал Юэ и его дом казались им недосягаемыми, словно сами боги жили за этими стенами.
Все помнили, как из соседней деревни Ли взяли девушку в услужение к генералу. С тех пор вся деревня гордилась этим, словно сама обрела честь и славу. Когда девушка ненадолго возвращалась домой, её встречали, как царственную особу: с пышными угощениями и празднеством.
И самое важное — рассказы. Девушка из Ли говорила о резиденции так, что у детей перехватывало дыхание: о золотых карнизах и серебряных полах, о дверях, инкрустированных жемчугом величиной с кулак, о яствах из диковинных морских и горных деликатесов, о нарядах из тончайшего шёлка и блестящего атласа, и о сокровищнице, что по размерам превосходила всю её деревню.
Слушая её слова, дети глотали слюну, мечтая, как однажды сами смогут оказаться за этими стенами, пусть даже простыми слугами. Ведь служить в доме генерала — значит вознести всю семью.
И теперь, глядя на чёрную дыру в основании стены, они смотрели на неё так, словно перед ними открылся вход в иной мир — мир, где живут бессмертные.
Но восторг быстро сменился сомнением. Сердца детей колотились от желания попробовать, но ни один не решался сделать первый шаг. Даже сам Давэй, вожак их ватаги, прекрасно понимал: лезть туда он не собирается. Иначе зачем бы он вообще позвал остальных?
Если нора оказывалась пустяковой, это было бы лишь разочарование. Но если она действительно вела в резиденцию генерала — а вдруг их заметят? В таком случае речь шла не о наказании — о гибели.
Все взгляды обратились на Давэя.
— Чего вы на меня смотрите?! — огрызнулся он. — Я туда не пролезу. Разве вы не видите, какая дыра узкая?
И действительно, посмотрев внимательнее, все заметили: высокий и плотный Давэй в эту щель никак бы не протиснулся.
Дети переминались с ноги на ногу, переглядывались, но смельчака не находилось.
— Если бы я мог пролезть, — повысил голос Давэй, — я бы сам пошёл первым! Я бы даже не стал делиться с вами таким секретом. Но вы — мои люди, мои подчинённые. Я не могу наслаждаться находкой один. Мы сюда шли целую вечность, и кто-то должен войти и разведать дорогу. Не подведите меня!
Его слова прозвучали громко, но не убедили. Дети дружно попятились. Мысли о сокровищах и золотых карнизах были сладки, но страх казни — куда сильнее.
Лицо Давэя налилось гневом. Он ткнул пальцем в толпу:
— Ван Эрху!* Ты! Иди сюда!
Прим* Ван Эрху - полное имя мальчика, Сяо Ху - обращение к нему как к младшему
Мальчишка замер, словно громом поражённый.
— Ч-что? Почему я?..
Давэй схватил его за плечо и рванул вперёд так, что тот чуть не ударился о стену.
— Посмотри на себя — кожа да кости. Ты как раз пролезешь.
— Но… они тоже худые! — Эрху в отчаянии ткнул пальцем в других ребят.
— Они ещё дети! — отрезал Давэй. — А у тебя два старших брата.
— Но… у Да Мина тоже есть старшие братья, а у Баошэна ещё и старшая сестра… — слабо возразил несчастный мальчишка.
— Много болтаешь! — Давэй сузил глаза. — Ты идёшь или нет? Если откажешься — всё, больше мы с тобой не играем.
Остальные согласно закивали, словно приговор утвердили.
В конце концов, любопытство победило страх. Всем хотелось узнать, что скрывается за этой тёмной дырой, и никто не смел перечить Давэю. Отправить туда глуповатого Ван Эрху показалось лучшим выходом.
Мальчишка едва не расплакался. В душе он яростно проклинал Давэя — за его задиристый характер, за то, что тот всегда сваливал на него всю тяжёлую, грязную и опасную работу. Остальные смотрели на него с молчаливым облегчением: хорошо, что не их выбрали. Но если бы Ван Эрху отказался, играть с ним перестали бы все. А для него это было страшнее любого наказания. Его семья была бедна, у него не было ни вкусной еды, ни игрушек, которыми можно было бы задобрить Давэя. И ума, чтобы найти себе защиту, тоже не хватало.
И вот теперь, как всегда, он оказался крайним. Все хотели заглянуть внутрь, но никто не решался. Ван Эрху дрожал от страха, думая о том, что, если его поймают в особняке генерала, его казнь станет неминуемой. Но если он откажется, его ждёт одиночество.
Со слезами в глазах он посмотрел на Давэя.
Тот, почувствовав лёгкое угрызение совести, смягчил голос:
— Не трусь так. Я же сказал, может, эта дыра и вовсе никуда не ведёт. Но даже если ведёт — просто осмотрись и возвращайся. Если кто-то тебя заметит — отползай назад. Взрослые не пролезут следом, значит, и поймать тебя не смогут. Мы будем ждать тебя здесь, обещаю.
Эти слова мало утешили, но в душе мальчишки шевельнулась слабая надежда.
— Слушай, Эрху, — продолжил Давэй и, похлопав его по плечу, добавил с нажимом: — Если ты сделаешь это, я назначу тебя своим заместителем.
Глаза Ван Эрху округлились.
— Правда?..
— Конечно! — уверенно ответил Давэй. — Ты станешь выше всех по рангу. Все слышали? С этого дня Ван Эрху — мой заместитель!
Толпа радостно зашумела, дружно поддержав решение.
Ван Эрху впервые почувствовал, что значит быть значимым. На миг страх отступил.
Но Давэй, хитрый как всегда, тут же подбросил жало:
— Только смотри, не хитри. Если скажешь, что там пройти нельзя, а сам не разведал до конца — я пошлю другого проверить. И если ты соврёшь… забудь, что мы друзья.
Мальчишка побледнел, но кивнул. Он понимал: выбора нет.
Серьёзно сжав губы, Ван Эрху на четвереньках полез в тёмную собачью нору, ощущая на себе горящие от любопытства и нетерпения взгляды.
http://bllate.org/book/15637/1397958
