Девять тридцать вечера, идет легкий снег.
Аэропорт залит огнями, пассажиры снуют туда-сюда, подобно челнокам. Такси выстроились в длинную очередь, одно за другим ожидая седоков. Самая первая машина плавно притормозила, и к ней из зоны ожидания направился гость в коротком черном пуховике, бейсболке и маске.
За плечами у него был рюкзак, а в руках — лишь один небольшой чемодан. Когда он сел в салон, водитель спросил:
— Здравствуйте, куда едем?
Синь Ло снял кепку, небрежно взъерошил волосы и назвал адрес. Голос у него был приятный, с юношеской звонкостью. Под челкой виднелись ясные глаза; одновременно с ответом он снял маску, явив миру красивое, полное жизни лицо — из тех, чье обаяние не скроет даже полумрак.
Водитель бросил взгляд в зеркало заднего вида и невольно заинтересовался. Такой симпатичный парень явно должен пользоваться успехом, а тут — новогодняя ночь, все гуляют с друзьями, а он в одиночестве в пути...
— Приехали к нам на Новый год или возвращаетесь домой? — спросил он.
— Домой, — ответил Синь Ло.
— А, понятно, — кивнул водитель. — Значит, каникулы, приехали на праздники.
Синь Ло усмехнулся: — Можно и так сказать.
«Если бы только каникулы», — подумал он. Он уходил на заслуженный покой.
Такси выехало из аэропорта и выбралось на скоростную магистраль. Вдали мерцали неоновые огни, сквозь летящий снег их цвета казались туманными и размытыми. Синь Ло какое-то время отрешенно смотрел в окно, осознавая, что окончательно покинул ту арену и теперь, завершив карьеру, возвращается домой.
В этот момент зазвонил телефон. Он нажал на кнопку приема, и из трубки раздался знакомый голос двоюродного брата:
— Алло, брат, сошел с самолета?
— Ага, уже еду домой, — ответил Синь Ло.
— У вас там снег идет? — снова спросил брат.
— Небольшой.
Брат тут же засуетился:
— У нас тут тоже повалил... Ты во сколько будешь?
Синь Ло хмыкнул: — Без понятия.
Сейчас игры с полным погружением (VRMMO) были на пике популярности, и его брат тоже в них пропадал. Как раз недавно в игре началось событие, регистрация на которое заканчивалась сегодня в полночь; участвовать могли все игроки выше 30-го уровня.
Заявки принимались только от групп. Брат, узнав о завершении карьеры Синь Ло, тут же положил на него глаз, решив затащить в виртуал. План был такой: Синь Ло возвращается домой, создает персонажа и успевает до полуночи прокачаться до 30-го уровня. Это был лишь этап регистрации, до самого события оставалось время, достаточное, чтобы Синь Ло освоился и подтянул уровень.
Однако планы не поспевали за переменами. Внезапный снег усложнил путь: хоть трассу еще не закрыли, водитель не мог гнать так быстро, как обычно.
Синь Ло лениво заметил:
— Сам виноват. Сказал бы на пару дней раньше, я бы уже давно создал аккаунт.
На том конце провода послышалось отчаяние:
— Да я сам только узнал, что мой заклятый враг тоже записался! Мы уже забились: проигравший прямо на месте признает победителя своим батей!
Синь Ло развеселился:
— Делов-то. Подумаешь, батей признать.
Брат взвыл:
— Ты вообще человек? Кого угодно признаю, только не его! — Он попытался перетянуть Синь Ло на свою сторону: — К тому же, если у меня появится «батя», у тебя станет на одного «дядю» больше! Неужели великому чемпиону мира будет в радость называть какого-то школьника дядей?
Синь Ло ответил как ни в чем не бывало:
— Вполне. — И добавил с фальшивой заботой: — Обо мне не беспокойся, мне всё равно, я не против.
Брат, вспомнив об уровне моральных принципов кузена, поперхнулся. В этом их киберспортивном кругу явно витала какая-то зараза: какими бы хорошими людьми туда ни приходили, после пары лет пребывания их «нижняя планка» приличий пробивала любое дно.
Синь Ло расстегнул рюкзак, достал шлем виртуальной реальности и предложил:
— Ну а что еще делать? Может, найдешь кого-нибудь другого в команду? Вдруг он будет посильнее меня, я ведь в виртуалках не факт что хорош.
Брат, не раздумывая, отрезал:
— Брат, ты о чем? С твоим-то мастерством ты даже «на расслабоне» будешь круче любого прохожего! — Его осенило, и он заговорил заискивающе: — Ты ведь уже всё скачал, да? В машине тоже можно играть.
Команду они сколотили спонтанно, и чтобы сэкономить время, договорились заранее скачать клиент игры в шлем. В наши дни шлем виртуальной реальности был незаменимым гаджетом как дома, так и в дороге, и брат был уверен, что Синь Ло взял его с собой. Он уже собирался выдать порцию лести, чтобы уговорить его, как вдруг услышал вздох Синь Ло.
— Рад бы душой, да возможности нет, — Синь Ло с искренним сожалением повертел шлем в руках. — Рюкзак слишком маленький, места не хватило, так что шлем я закинул в чемодан. А чемодан сейчас в багажнике.
Брат не ожидал такого поворота, и его голос сорвался на визг: — А?!
Синь Ло промолчал в ответ. Он мысленно сосчитал до трех, и, услышав знакомый вопль отчаяния, не выдержал и рассмеялся — совесть наконец подала голос.
— Шучу я, — засмеялся он. — Сейчас создам аккаунт.
Крик на том конце резко оборвался. Видимо, брат хотел разразиться ругательствами, но вовремя сдержался. Через пару секунд раздался слабый, заискивающий голос:
— Хорошо, брат... Я жду тебя в игре.
Синь Ло прервал звонок, надел шлем, нашел незнакомую иконку и нажал на вход. Ловко завершив регистрацию, под звуки музыкального сопровождения он оказался в зале создания персонажа.
«Изначальная Вселенная» (Yuan Yu) — MMORPG в виртуальной реальности, ставшая хитом последних шести месяцев. Её главной особенностью было отсутствие фиксированных классов. В других играх обычно есть четкое разделение на воинов, лекарей или ассасинов, но здесь были только базовые стихии: Металл, Дерево, Вода, Огонь и Земля. Другие, особые или мутировавшие атрибуты, нужно было добывать уже в процессе игры.
К атрибутам прилагалось огромное количество общих и уникальных навыков, которые игроки могли выбирать по своему вкусу. Система предлагала несколько стандартных шаблонов: следуя этим руководствам, можно было собрать классического бойца ближнего или дальнего боя, что фактически и определяло роль. Однако из-за высокой степени свободы многие игроки не желали следовать шаблонам, создавая самые невообразимые сборки.
Конечно, сейчас Синь Ло видел только описания атрибутов, а навыки были пока недоступны. Просмотрев все пять описаний, он выбрал стихию Огня. Ввел ID, и осталось только настроить внешность.
Вся передняя стена зала была зеркальной, а в воздухе парил полупрозрачный экран с настройками черт лица и формы головы. Как и в других играх, можно было использовать системные пресеты или настроить всё вручную. Синь Ло был популярен в Лиге, и хоть он и завершил карьеру, всё же заботился об имидже. Он внимательно изучил свое отражение в зеркале, убедился, что чертовски хорош собой, и, удовлетворенный, закрыл интерфейс.
Перед ним появилась дверь. За ней открывался игровой мир.
Он повернул ручку и шагнул в сияющую завесу света.
В тот же миг раздался оглушительный рев гудков и скрежет тормозов. Вскрик водителя мгновенно перекрыл фоновую музыку игры. Сердце Синь Ло бешено подскочило, но не успел он сорвать шлем, как его тело по инерции швырнуло вперед с огромной силой. Голову пронзила боль, в глазах мелькнула золотая вспышка, и он провалился в небытие.
В игре тем временем всплыло золотистое системное объявление на весь сервер:
[Система] Звезды сошлись, явилась божественная суть! Поздравляем демонического воина Чжоу Мина с получением яйца духовного зверя!
На мгновение сервер замер, а затем взорвался:
[Мир] Выход есть: ???
[Мир] Луна поет: !!!
[Мир] Помело: Духовный зверь!
[Мир] Деньги к деньгам: Ого! [слюнки текут]
[Мир] Клубничный мусс: Неужели в этом ивенте дают яйца духовных зверей?!
[Мир] Туши свет: Аааа, я тоже хочу!
[Мир] Острый перец: Видимо, мы с топами играем в разные игры...
[Мир] Разбогатеть за ночь: Умоляю, покажи, как оно выглядит! [жалобно]
[Мир] Тушеное мясо: Насколько оно большое?
[Мир] Сытянь Яо: Похоже, анонсированная система питомцев скоро будет запущена.
В чате царило оживление, бесчисленное количество игроков жаждало увидеть яйцо. Те, кто был в друзьях у Чжоу Мина, завалили его личными сообщениями, пытаясь разузнать подробности. К сожалению, виновник торжества, забрав награду, тут же вышел из сети и появился только на следующий день.
Один из его друзей, с которым они вчера вместе проходили событие, случайно оказался неподалеку и возбужденно подбежал к нему:
— Что за яйцо? Какой период инкубации? Нужно ли делать дополнительные квесты, чтобы оно вылупилось?
Ши Минчжоу ответил тремя словами:
— Еще не смотрел.
Друг дернул уголком рта: — Ну ты даешь...
Впрочем, таков уж был характер Ши Минчжоу, пора бы уже привыкнуть.
Он последовал за Ши Минчжоу в главный зал города, намереваясь изучить первое на сервере яйцо духовного зверя. Случайно бросив взгляд на бешено летящие сообщения в чате, он замер:
— Твою ж мать!
Ши Минчжоу за всё время их знакомства слышал от него ругательства по пальцам пересчитать, поэтому невольно обернулся:
— Что такое?
— Мировой чат, — бросил друг.
Ши Минчжоу подумал, что в игре снова случилось какое-то событие или сюжетный поворот, но, присмотревшись, понял: речь не об игре. Обсуждали сегодняшние горячие новости из реальности.
[Мир] Хуэй-хуэй: [плачет][плачет][плачет]
[Мир] Влюбчивый: Я только начал фанатеть от него!
[Мир] Витаминка: Да о ком вы вообще говорите?
[Мир] Тан-гэ: Сами посмотрите в трендах.
[Мир] Сгорающий от гнева: Так что с ним сейчас?
[Мир] Латте: В официальном сообщении сказано, что состояние стабильное.
[Мир] Облезлый хвостик: Ну и слава богу.
[Мир] Си-и-Си: Но ходят слухи, что он так и не пришел в себя. Возможно, его отправят на криозаморозку, но это не точно.
[Мир] Ло-Ло самый красивый: Мое сокровище, только бы с тобой всё было хорошо, аааа!
Ши Минчжоу в общих чертах понял суть, хотя и не знал точно, чем именно занимался пострадавший. В чате кто-то скинул фото: лицо Синь Ло — то милое, то дерзкое — мгновенно вызвало у толпы прилив жалости и желания помолиться за него.
Лицо показалось Ши Минчжоу знакомым. Он свернул игру, заглянул в новости и всё понял. Оказалось, киберспортсмен.
Вернувшись, он спросил:
— Это тот парень из турнира, который вы смотрели ночами напролет?
Друг угукнул и пояснил:
— Luo. Лесник чемпионской команды, признанный «Король джунглей» всей Лиги. Только взял титул и ушел из спорта, сказал, что возвращается в университет... Кто ж знал, что по дороге домой попадет в аварию. — Он тяжело вздохнул. — Совсем молодой еще, хоть бы выкарабкался.
«Король джунглей» тем временем как раз начал приходить в сознание.
Перед глазами была кромешная тьма — ни единого лучика света. Голова еще плохо соображала. Он огляделся по сторонам, вверх-вниз, и в замешательстве спросил:
— Что происходит? Где я?
В этот самый момент в игре Ши Минчжоу, закончив разговор и справившись с эмоциями, вернулся к первоначальной теме и достал яйцо духовного зверя.
В тишине просторного зала голос Синь Ло прозвучал отчетливо и ясно.
Оба игрока застыли. Секунду спустя друг изумленно воскликнул:
— Ты... твое яйцо... оно что, говорящее?!
Синь Ло впал в ступор: — ...А?
http://bllate.org/book/15633/1397956
