Е Юэшэнь вернулся в резиденцию Е и увидел человека из заведения «Юсуфан», который о чем-то толковал с привратником. Слуга позади него тащил две огромные коробки с едой, в каждой из которых было не менее трех ярусов.
Едва завидев Юэшэня, выходящего из паланкина, человек из «Юсуфана» поспешно шагнул навстречу заискивающей походкой, выкрикивая:
— Господин Юэ, господин Юэ! — отвесив льстивый поклон, он протянул руку, словно собираясь помочь Юэшэню.
Сюэдун быстро преградил ему путь, его тон не сулил ничего доброго:
— Откуда взялся этот попрошайка, что смеет касаться нашего третьего господина?
Зная, что Сюэдун всё еще злится из-за того, что их не пустили в прошлый раз, человек из «Юсуфана» с улыбкой произнес:
— У этого ничтожного есть глаза, но он не признал гору Тай*.
— У ничтожных умов нет широты, а в кривых сердцах гнездится коварство, — Е Юэшэнь прошел мимо него, бросив фразу: — Раз Западный корпус не желает показываться на глаза, то зачем мне опускаться в сточную канаву, презирая нечистоты?
Человек из «Юсуфана», за спиной которого стояли наложница Сянь и Четвертый принц, редко слышал столь откровенные оскорбления и на мгновение остолбенел. Видя, что Юэшэнь уже входит в двери, он поспешно выдавил улыбку и подбежал:
— Господин Юэ, этот ничтожный признает свою ошибку! Вы человек великодушный, а наш хозяин ни в чем не виноват. Он велел мне унять ваш гнев и пригласить вас снова почтить «Юсуфан» своим присутствием. Хозяин сказал, что лично составит вам компанию.
Юэшэнь остановился:
— Ваш хозяин что, принц? — заметив настороженный взгляд собеседника, он добавил вторую часть фразы: — Или какая-нибудь принцесса? Думать, что они достойны сопровождать меня... это звучит так, будто они делают мне честь. Какие громкие слова.
Человек из «Юсуфана» только собрался улыбнуться, как Юэшэнь поймал его на слове:
— На кого это ты только что косился с недовольством?
Бедняга чуть не расплакался, горько жалея, что не отправили кого-то другого. С этим молодым господином из семьи Е было невыносимо трудно иметь дело.
— Что вы... как этот ничтожный посмеет косо смотреть на господина Юэ? — в его голосе зазвучало отчаяние. — Пожалуйста, приходите завтра. Вы узнаете, кто наш хозяин, когда придете. Если вы не окажете нам чести, вы сознательно подставите меня под палки. Сжальтесь над этим ничтожным, я готов отвесить вам земной поклон.
Человек действительно упал на колени, и Юэшэнь наконец смягчился:
— Не надо стоять на коленях. Если люди увидят, решат, что я тебя задираю. Ладно, если завтра буду свободен, загляну. А если нападет лень — не обессудь.
— Да-да-да, само собой! — человек радостно бросился вперед, чтобы пошире распахнуть дверь перед Юэшэнем. — Пожалуйста, господин Юэ, почтите нас присутствием завтра. Заранее благодарю вас.
Словно боясь, что Юэшэнь передумает, люди из «Юсуфана» поспешно ретировались.
Е Юэшэнь вошел в дом, и тут его за плечи схватил появившийся из ниоткуда Е Линшэнь:
— Ого, какие почести! Неужели я достоин того, чтобы водиться с самим господином Юэ?
— Не достоин, — Юэшэнь сердито сверкнул глазами. — И ты тоже отвяжись.
— Кто тебя учил так разговаривать со старшим братом? — Линшэнь щелкнул его по лбу и ущипнул за щеки. — С виду такой тихоня, которого легко обидеть, кто бы мог подумать, что ты так помыкаешь людьми снаружи. Редкое зрелище.
Никто не воспринял эти шутки всерьез. Линшэнь спросил:
— Чем те люди тебя обидели?
— Ничем не обидели. — Юэшэнь почувствовал от него запах вина и спросил: — Где ты снова прикидывался гулякой? Я тоже не хочу возвращаться в академию... скажи мне, сколько лет мне еще нужно быть таким, как ты?
— Тебе нельзя становиться таким, как я, через пару лет матушка с тебя кожу спустит, — Линшэнь махнул рукой и ушел к себе.
Спустя два дня он снова увидел брата. Запах алкоголя, как обычно, опережал хозяина. Линшэнь поделился сплетней, услышанной за обеденным столом: коронер заявил, что Ду Жусян не был раздавлен насмерть. Это означало, что причина смерти всё еще расследуется. Юэшэнь не на шутку испугался: во дворце полно стражи, возможно, то, что он сделал, вовсе не тайна.
Отбросив прежнюю гордость, Е Юэшэнь позвал Сюэдуна и отправился в «Юсуфан». Управляющий встретил его с сияющими глазами, бросил какого-то мальчишку-посыльного и вышел из-за стойки с поклоном:
— Господин Юэ почтил нас присутствием, теперь сердце этого ничтожного наконец спокойно.
— Гнилое местечко, — проворчал оставленный посыльный, — я еще не договорил, а ты уже побежал обслуживать «знаменитую куртизанку».
Не успел Юэшэнь среагировать, как Сюэдун сбил наглеца с ног ударом. Управляющий, получивший четкие инструкции, мгновенно принял сторону Юэшэня:
— Дерзость! Как ты смеешь сквернословить в присутствии господина Юэ? Эй, побить его и вышвырнуть вон!
Посыльный яростно выкрикивал проклятия:
— Вы, псы паршивые! Когда приходил мой молодой господин, вы его только «господином» и звали. Что это за дешевый выскочка такой? Посмотрим, как вас самих вышвырнут в следующий раз!
Управляющий уже успел отвесить ему пару пощечин:
— Мне плевать, из какой семьи твой Чжан или Ли, перед тобой господин Юэ, тьфу! Закрой рот и проваливай!
Юэшэню потребовалось время, чтобы осознать: под «знаменитой куртизанкой» тот хам имел в виду его самого. Он пришел сюда, чтобы связаться с Четвертым принцем и войти в круг доверия, поэтому решил не отвлекаться на такие мелочи.
— Забудь об этом. Твой хозяин...
— Третий Юэ!
Е Юэшэня прервали. Обернувшись, он увидел Е Линшэня, который смотрел на него со второго этажа, свесившись через перила. Его тело лениво опиралось на резную платформу, а глаза были затуманены хмелем. Управляющий замолчал. Юэшэнь тоже удивился, встретив здесь брата.
— Откуда ты узнал, что я в «Юсуфане»? — Линшэнь решил, что брат пришел за ним.
Юэшэнь бросил взгляд на управляющего и стал подниматься. Сегодня здесь был Линшэнь и слишком много посторонних, говорить о деле было нельзя — это насторожило бы Гунь Сюиня.
— Просто мимо проходил, — уклончиво ответил Юэшэнь, но Линшэнь уже обхватил его за плечо и затащил в просторную отдельную комнату. Представляя его собравшимся, он объявил: — Смотрите, это мой третий брат.
Он похлопал по плечу хрупкого на вид юношу и усмехнулся:
— Ну что? Я говорил, что мой брат в тысячу раз красивее тебя. Ты думал, я просто важничаю и смотрю на тебя свысока? Теперь веришь?
Юэшэнь внезапно встретился с кем-то взглядом. Услышав бестактные слова брата, он на миг растерялся. Но окружающие приняли его замешательство за холодность и высокомерие, в ответ послышалось презрительное фырканье. Тогда Юэшэнь просто закрыл рот и отвернулся, подтверждая репутацию гордеца.
Линшэнь скинул на пол чью-то одежду и пояс, лежавшие на стуле рядом, и заботливо усадил брата. Юэшэнь посмотрел на пятна на стуле — то ли от чая, то ли от чего похуже — и лишился дара речи.
— Я выйду на секунду, шепну пару слов Сюэдуну, — сказал он.
Захмелевший Линшэнь велел ему возвращаться скорее.
Юэшэнь хотел спуститься, велеть управляющему прийти завтра и потихоньку ускользнуть. Но стоило ему миновать поворот лестницы, как он услышал за спиной поспешные шаги. Он инстинктивно обернулся, и в тот же миг сильный толчок отбросил его назад. Лоб и спина Юэшэня мгновенно покрылись холодным потом — он беспомощно полетел вниз по ступеням.
Деревянная лестница отозвалась гулким грохотом. Юэшэнь врезался в чьи-то крепкие объятия. Гунь Сюньу придержал его за талию, помогая устоять на ногах, и мрачно взглянул наверх:
— Стоять.
Шаги того, кто пытался тихо скрыться, на миг замерли, а затем ускорились. Ша Оу, появившись словно из ниоткуда, в несколько прыжков настиг беглеца. В зале никто не заметил этого происшествия. Ша Оу ногой распахнул дверь одной из комнат и зашвырнул туда пойманного. Гунь Сюньу повел Юэшэня наверх:
— Идти можешь?
Юэшэнь мягко отстранил руку, поддерживающую его за талию, глубоко вздохнул и поднялся. В комнате Ша Оу уже аккуратно привязал человека к стулу — это был тот самый хрупкий юноша, которого Линшэнь только что пытался задеть. Ша Оу метнул кинжал: с такой силой, что лезвие вонзилось в спинку стула. Тонкий вибрирующий звон стали заставил пленника зажмуриться, уголки его рта и глаз мелко задрожали.
— Говори, кто приказал тебе... — Ша Оу начал допрос, но Юэшэнь вовремя его остановил:
— Это не он. Думаю, он действовал под влиянием момента.
Гунь Сюньу посмотрел на Юэшэня. Он всё время держался на таком расстоянии, чтобы в любой момент снова притянуть его к себе. Слегка опустив взгляд на профиль юноши, он спросил будничным тоном, будто и так всё знал:
— Почему ты так решил?
— Он из окружения моего второго брата... — Юэшэнь не хотел уточнять их отношения. — В общем, это не профессиональный убийца.
Лишние допросы могли разнести весть о том, что на него охотятся. Сейчас Юэшэнь не понимал, хорошо это или плохо, и решил не действовать опрометчиво. Он сделал шаг вперед, стараясь выйти из личного пространства Гунь Сюньу:
— Как тебя зовут? Зачем ты меня толкнул?
— Не нужно спрашивать, — Гунь Сюньу тоже сделал шаг следом, будто не замечая, как он раздражает. Он пояснил с видом ложного добродушия: — У него на поясе висит жетон, работа не самая тонкая, но камень неплох. Решиться на такое — столкнуть тебя с лестницы, не думая о шуме и шансах на побег... это поступок обычного никчемного прихвостня.
Юэшэнь сжал кулаки, и принц небрежно спросил:
— Что тебя так злит?
— Раньше у тебя был компромат на меня, и у меня не было выбора, кроме как подставляться под твои унижения. — Юэшэнь хотел убрать руку, но её крепко перехватили. Его пальцы были тонкими, кожа — бледной и нежной, и ладонь Гунь Сюньу с мозолями полностью накрыла их.
Юэшэнь произнес:
— Я верю, что компромата больше нет, и наше вынужденное согласие аннулировано. Если ты тронешь меня снова — это будет пределом злоупотребления властью. Посмеешь ли ты?
— Не сердись, — на губах Гунь Сюньу заиграла улыбка. Он отпустил руку и предупредительно открыл перед ним дверь, приглашающим жестом: — Я не планирую этого делать.
Юэшэнь холодно отвел взгляд и быстро ушел искать брата. Линшэнь всё еще пил, но уже не казался таким пьяным — скорее, в нем проснулся задор дебошира. За столом все чокались и кричали, никто не заметил отсутствия одного гостя, и еще меньше людей обратили внимание на нового человека, который, хлопая себя по бедру, делился со всеми сплетней:
— Слышал от коронера, что Ду Жусяна вовсе не раздавило валуном! Он умер совсем иначе, и теперь дело пересматривают!
— О? Правда?
— Я же говорил, чего это он потащился в горы без причины. Дело темное...
— Эй, а когда это пришел молодой господин Мо?
Лицо Юэшэня побледнело. Он сделал глоток горячего вина из кубка брата. Человек по фамилии Мо встал и, глядя на ширму у входа, поклонился, будто заранее знал, кто войдет.
Одурманенные вином гости не понимали, что происходит. Сердце трезвого Юэшэня ушло в пятки. Он посмотрел туда же, куда и Мо. Гунь Сюньу вошел, заложив руки за спину. На его холодном лице промелькнуло подобие усмешки, когда он поймал взгляд юноши. Его глаза остановились на Юэшэне, и он негромко произнес:
— Чжэжун** тоже здесь.
Услышав детское прозвище брата, Линшэнь обернулся и увидел Гунь Сюньу в повседневной одежде. Принц выглядел почти доброжелательно. Когда это его младший брат стал так близок с Ци Ваном? Линшэнь и остальные поспешно встали для приветствия.
Гунь Сюньу прошел в комнату как свой человек. Только он имел право пренебречь этикетом в кругу молодых господ. Неизвестно, случайно или намеренно, он уселся именно на тот стул, где только что сидел Юэшэнь. Он слегка приподнял руку, и все неловко замерли, пока он не разрешил сесть. Атмосфера хмельного веселья мгновенно улетучилась, все протрезвели.
Пока гости усаживались, Гунь Сюньу посмотрел на Юэшэня. В голове юноши словно взвыла сирена, дурное предчувствие на миг парализовало мысли. Но Гунь Сюньу проигнорировал его страх и спокойно спросил:
— Согласие между нами всё еще в силе?
*Прим. пер.: «Не признать гору Тай» — идиома, означающая неспособность распознать важного или великого человека.
**Прим. пер.: Чжэжун — «Тот, чье лицо сияет», личное/детское имя Е Юэшэня.
http://bllate.org/book/15632/1602572
