Е Юаньшэнь не спешил уходить. Братья закончили трапезу, прежде чем он откланялся у юго-восточных ворот. Е Юэшэнь вернулся в академию, чтобы изображать прилежную учебу, а Е Юаньшэнь отправился обратно в поместье через юго-западные ворота.
Основываясь на их общем опыте зависимости от других, Е Юэшэнь почувствовал некое сочувствие к Юань Бяньиню. Он подошел к нему с добрыми намерениями, пытаясь завязать разговор:
— Ты в порядке?
Юань Бяньинь занес кисть:
— Лучше не бывает.
Е Юэшэнь утешил его:
— Рестораны в шумной столице полны богатых юнцов, и нередко можно увидеть принцев и дворян, праздно беседующих за чаем в отдельных кабинетах. У тебя есть имя и талант, к чему унывать из-за одного лишь Ци Вана?
— Брат, должно быть, уже что-то тебе наплел, — Юань Бяньинь опустил кисть, кончик которой расплылся темным пятном на рисовой бумаге. — Видя насквозь мои мелкие интриги и свидетельствуя мой позор — ты очень доволен?
Е Юэшэнь отстранился, понимая его болезненную чувствительность. Он дал еще один совет:
— Я понимаю. Успех состоит из десяти частей: одна часть — талант, девять частей — удача. Кто бы не хотел благодетеля, который поможет продвинуться по службе? Мы с тобой одинаковы.
— Вот когда у тебя будет отец-префект, тогда и приходи рассуждать о нашем сходстве, — Юань Бяньинь свирепо взглянул на него. — Перестань строить из себя святошу передо мной, прочь с дороги.
Говорить было больше не о чем. Е Юэшэнь сел обратно на свой табурет, вспомнив времена, когда ему приходилось натянуто улыбаться и зачитывать благодарственное письмо благодетелю, получив пожертвование в 50 юаней.
Проболтавшись без дела половину дня, Е Юэшэнь выбежал с пустым футляром для книг, как только учитель ушел. Слуга бежал следом, крича: «Третий молодой господин, позвольте мне нести ваш футляр!»
Проходя через лунные ворота, он, к несчастью, столкнулся с маркизом Е, который развлекал гостей в саду. Сердце Е Юэшэня екнуло. Он тихо остановился и склонился в приветствии. Лицо маркиза Е было пепельно-серым:
— Занятия окончены?
— Возвращаюсь в по... — Е Юэшэнь не успел договорить, как слуга, догнавший его сзади, врезался в него, заставив пошатнуться.
Мальчик-слуга сжался за лунными воротами, не смея издать ни звука. Лицо маркиза Е потемнело еще больше:
— Какие сочинения ты писал в последнее время? Дай-ка взглянуть.
Е Юэшэню хотелось провалиться сквозь землю. Он стоял не шевелясь. Маркиз Е подал знак, и стоявший рядом сопровождающий шагнул вперед, практически вырвав футляр из рук Юэшэня. Он открыл его при всех, обнаружив, что тот совершенно пуст.
Сцена на мгновение стала неловкой. Кто-то сухо хохотнул, пытаясь сгладить ситуацию:
— Должно быть, он так спешил, что схватил не тот футляр.
Маркиз Е не ответил — верный признак того, что он вот-вот взорвется. В этот момент послышались размеренные шаги. По одному звуку можно было понять, что идет человек культурный и знающий этикет.
Юань Бяньинь вышел вперед:
— Приветствую, дядя. — Он также смиренно поклонился остальным, и в глазах присутствующих отразилось восхищение.
Он грациозно поставил свой футляр и невозмутимо объяснил:
— Я как раз проходил мимо караулки, а конюх внутри пил чай. Я знал, что слуга с ними знаком, вот и разрешил ему пойти поболтать.
Его слова должны были оправдать слугу (чтобы маркиз Е не злился, что никто не несет футляр) и предотвратить насмешки посторонних над тем, что с племянником в доме дяди плохо обращаются. Тем самым он сохранил репутацию маркиза Е и Цзюньчжу.
Толпа посмотрела на Е Юэшэня, который на этом фоне выглядел жалко — либо с сочувствием, либо с насмешкой. Кузен заставлял сына казаться еще более никчемным «расшитым тюфяком». Впрочем, Е Юэшэнь выглядел совершенно спокойным. В этом плане он был гораздо устойчивее Юань Бяньиня, давно перейдя ту стадию, когда обида отражается на лице.
— М-м, — маркиз Е проявил к нему некоторую теплоту. — Что ты ел на обед? Ты не проголодался?
— Дяде не стоит беспокоиться. Тетя всегда велит готовить фрукты и закуски с самого утра. Как только я возвращаюсь в комнату, угощения уже ждут, — Юань Бяньинь инициативно открыл свой футляр. — Учитель добр и терпелив, мне даже неловко его беспокоить. Чувствую, сегодняшнее эссе не так хорошо, как вчерашнее. Учитель учил меня не спешить. Если у дяди и старших будет время, прошу, наставьте меня.
Маркиз Е взял его сочинение. В оригинальной истории Юань Бяньинь «сымпровизировал» эссе, когда Гунь Шэнъинь взошел на трон и давал пир для приближенных, желая затмить главного героя — «Шоу» Лю Цинъина. Однако «защитник цветка» Лю Цинъина высмеял эссе Юань Бяньиня за цветистость и пустоту, не соответствующую его репутации утонченного мудреца. Даже одноклассники вздыхали и поддакивали, говоря, что его работы всегда были такими — пустой погоней за славой.
Е Юэшэнь заметил, как брови маркиза Е слегка сошлись на переносице, но тот быстро расслабил лицо, чтобы не позорить племянника:
— Ты еще молод, и я вижу, что ты старался. Твой учитель сказал не торопиться — слушай его, и не ошибешься.
— Маркиз слишком строг, — похвалили в толпе. — Этот скромный слуга думает, что эссе кузена выполнено превосходно.
— Брат Ли прав. Кузен уместно использует редкие аллюзии, что говорит о его начитанности.
...Когда маркиз Е пришел в себя и посмотрел на Е Юэшэня, на месте остался только открытый футляр. Человек исчез без следа. Он тихо ускользнул, никого не потревожив. Но Е Юэшэнь не считал, что уходит тайком. Он шел открыто, просто эти «Ван Цинчжи» не обращали на него внимания.
Он не чувствовал ни разочарования, ни смущения. Услышав вдалеке гневный голос маркиза Е, велящий ему вернуться, он проигнорировал его. В желании семейного тепла нет ничего плохого, но он уже получил как минимум три его порции, так что доля маркиза Е казалась не столь важной. Чуть больше, чуть меньше — не имело значения. Для того, кто крайне обделен любовью, слишком большое её количество за раз кажется фальшивым; такой человек боится спать, боится проснуться и обнаружить, что всё это было ложью.
Так что ему было плевать на маркиза Е, на то, что скажут эти «Ван Цинчжи» и не испортит ли это настроение отцу — это их дело. Е Юэшэнь в очередной раз усомнился в описании оригинала, где он был «окружен звездами». Стоило ему обернуться, как две молодые служанки быстро отвернулись, и он снова заподозрил неладное.
— Третий Юэ! — Е Линшэнь подошел незаметно, обнял его за талию и подразнил: — Юэ-гунцзы, преисполненный человеколюбия, справедливости, благочестия, мудрости и верности, беспрецедентно пошел против отца и соблазняет юных дев...
Е Юэшэнь зажал Е Линшэню рот, с беспокойством глядя в ту сторону. Только обнаружив, что служанки ушли, он опустил руку:
— Не мели чепухи, я никого не соблазнял.
— Ты только что на кого-то взглянул... — Е Линшэнь рассмеялся. — Это и есть соблазнение.
Е Юэшэнь не убрал руку, а закрыл Е Линшэню глаза, спросив немного неестественно:
— Почему ты так на меня смотришь?
— Потому что это странно, — Е Линшэнь не оттолкнул его руку. В мягкой и уютной темноте он ответил очень спокойно и серьезно: — Ты стал очень живым, и в то же время — очень подавленным, очень довольным и очень разочарованным. Это явное противоречие, но так оно и есть.
Е Юэшэнь отпустил его руку, почувствовав удивление от того, насколько точно в цель попало это замечание.
— Неужели я такой?
— А разве нет? — Е Линшэнь ответил вопросом на вопрос, оставляя суждение за ним.
Глаза Е Юэшэня забегали. По сравнению с прежним «Е Юэшэнем», солнечным и уверенным, у которого медовые речи всегда были наготове, нынешний был безразличен, как пересохшая река. Тем не менее, Юэшэнь чувствовал, что сам того не ведая, стал более капризным. Для одиночки с крайне скудным выражением эмоций простое поддержание отношений «вопрос-ответ» уже было самым «страстным», на что он был способен.
— Ты думаешь, «я» раньше не был живым? — с сомнением спросил Е Юэшэнь.
— Хм... — Е Линшэнь задумался, понимающе улыбаясь. — Возможно, твоя прежняя «живость» никогда меня не задевала.
Е Юэшэнь сохранял невозмутимость. После расставания больше всего он думал о том, не влетит ли ему снова. На следующий день он не стал долго колебаться и велел приготовить экипаж до поместья Ци Вана. Оставаться в доме маркиза казалось небезопасным — в конце концов, он ускользнул от отца, не проронив ни слова.
Как раз перед тем, как он сел в экипаж, появился Е Юаньшэнь и, естественно, вызвался его проводить. Лицо Гунь Сюньу при виде Е Юаньшэня не предвещало ничего хорошего. Хотя он всегда был молчалив и сдержан, Е Юэшэнь чувствовал его тонкие эмоции. Например, вчера, когда Гунь Сюньу использовал дружбу с Е Юаньшэнем для встречи, его выражение лица и слова были мягче, он обменялся парой вежливых фраз. Сегодня же Гунь Сюньу был настолько резок, что это граничило с грубостью. Он просто спросил:
— Что-то случилось?
Е Юаньшэнь, впрочем, привык к такому отношению:
— В храме Цзинго проходит даосская церемония. У этого министра сегодня нет дел, поэтому я доехал в одном экипаже с Сяо Юэ.
Услышав, что тот просто проезжал мимо, Гунь Сюньу кивнул, совершенно не замечая, что бросает человека сразу после получения желаемого.
— Я выйду из храма позже и заберу тебя по дороге домой, — Е Юаньшэнь похлопал брата по плечу.
— Не нужно, — Гунь Сюньу слегка прищурился. — Время вашего возвращения неопределенно. Может, я велю отправить его обратно задолго до этого, а может, оставлю на ужин. Когда выйдете из храма, занимайтесь своими делами и ни о чем не беспокойтесь.
Сказав это, Гунь Сюньу не обратил ни малейшего внимания на зондирование Е Юаньшэня и даже с пренебрежением отнесся к его заранее заготовленному предлогу забрать брата. Е Юаньшэнь не мог прямо сказать, что ему неспокойно. Кто знает, был ли перед ним достойный и благородный Ци Ван или лицемерный сластолюбец? Его брат прекрасен как цветок, оставить его в этом поместье — всё равно что бросить кролика в тигриное логово.
— Да, — перед уходом Е Юаньшэнь увидел во взгляде младшего брата мольбу о защите, и его сердце сжалось от печали, будто его заставляли собственноручно утопить любимца. Брат еще не достиг совершеннолетия, не видел изнанки человеческих сердец и интриг. Он боялся, что тот испугается.
Он не удержался и оглянулся. Гунь Сюньу пристально смотрел на него, с недовольством спрашивая:
— Чего именно ты боишься? Что я с ним сделаю? Съем его?
Е Юаньшэню оставалось только быстро уйти.
— Не будь суров с моим братом, — Е Юэшэнь взглянул на Гунь Сюньу, совершенно не осознавая, что находится в положении заложника.
Снова это чувство. В груди Гунь Сюньу разливались подавленность и необъяснимая враждебность — точь-в-точь как в тот день, когда он увидел Юэшэня, заслоняющего собой Е Юаньшэня в императорском кабинете. Принц нахмурился, чувствуя дискомфорт во всем теле.
— Я буду суров с ним, если захочу, — спустя долгое время Гунь Сюньу понял, что эти слова сорвались с его собственных губ.
Е Юэшэнь был озадачен. Было что-то комичное в том, что такой человек, как Гунь Сюньу, говорит столь капризные вещи. Но у него было такое холодное и суровое лицо в сочетании с внушающей трепет аурой, что Юэшэню было совсем не до смеха.
— Зачем я здесь? — спросил Е Юэшэнь.
Гунь Сюньу спросил в ответ:
— А что ты хочешь делать?
Его вопрос не оставлял места для маневра. Е Юэшэнь подумал: раз тот сам спросил, нет нужды в излишней скромности. Чем пассивно принимать судьбу, лучше немного побороться. Если не сработает — так и будет.
— Я хочу осмотреть поместье, — сказал Е Юэшэнь. — Можно мне погулять самому?
Гунь Сюньу не колебался:
— Иди.
Поместье Ци Вана было гораздо больше, чем у четвертого принца Гунь Сюиня. Даже если четвертый принц не станет наследником, у него был потенциал стать принцем первого ранга, а нынешнее жилье было лишь перевалочным пунктом. Но для Гунь Сюньу, как младшего брата императора, это поместье было пределом. В конце концов, у императора много сыновей, и принц не мог быть назван наследником ни по логике, ни по чувствам.
Е Юэшэнь затаил надежду потеряться в огромном поместье, чтобы Гунь Сюньу пришлось потратить кучу времени на его поиски. Это был отличный повод избежать одиночества в компании принца. Только потерявшись, он мог получить шанс не потерять себя. Подумав об этом, он невольно оглянулся на Гунь Сюньу. Казалось, этот человек всегда хочет что-то у него отнять.
http://bllate.org/book/15632/1602287
