— Я слышал, он, оказывается, чжуанъюань! — Сяо Юй быстро взглянул на отца и прошептал:
— Но не знаю почему, его прислали в эти задрыпанные места.
Сян Юань снова усмехнулся.
Честно говоря, он и сам не хотел! Но сейчас, будучи мелкой сошкой, втянутой в разборки, ему оставалось только слушаться приказов, иначе гибель нескольких мелких сошек — дело самое обычное.
Сяо Доу и Сун Да вернулись с провизией. Поскольку больше ничего выяснить не удавалось, Сян Юань собрался уводить людей. Но небо внезапно потемнело, вскоре поднялся ветер, а сгустившиеся тучи за пару минут превратили день в ночь.
Старосте ничего не оставалось, как пригласить этих явно богатых господ в дом. Он велел жене достать заветренные запасы коричневого сахара, размешать и подать Сян Юаню и его спутникам четыре пиалы сахарной воды.
Сяо Доу, наблюдавший, как они доставали что-то из сундука с невероятной осторожностью, думал, что готовят что-то вкусное. Каково же было его разочарование, когда в итоге подали просто сахарную воду! На душе стало как-то неловко.
До того как стать слугой, жизнь Сяо Доу тоже была не сахар. Не будь у него опыта службы книгоношей в богатой семье и теперешней жизни с господином Сяном, он, вероятно, тоже считал бы сахарную воду великим благом. Но теперь, глядя на эту сахарную воду, которую престарелая женщина подала дрожащими руками, Сяо Доу испытывал невыразимые чувства.
Как же было бы хорошо, если бы все могли жить в достатке!
Тук-тук-тук — снаружи раздался стук в дверь, а затем голос:
— Дядюшка староста, вы дома? Это я, Ли Хромой из Шанвацзы, отец А-Ци.
Староста тревожно взглянул на Сяо Юя и, увидев, что тот тоже не понимает, положил трубку, спустился с кана и пошел открывать.
Снаружи ветер стих, но вскоре хлынул ливень. Староста впустил гостей, причем половина его плеча промокла.
— А-Ци, давай же, о чем мы говорили по дороге?
Сян Юань посмотрел в ту сторону и увидел, как тот, кто представился Ли Хромым, мужчина средних лет, толкает вперед паренька лет семнадцати-восемнадцати, торопя его заговорить.
А-Ци все еще выглядел несговорчивым, но, вспомнив слова отца, наконец неохотно извинился:
— Дядя, я ударил Сяо Юя, это моя вина. Приношу вам свои извинения.
— Да-да, у этого А-Ци слишком вспыльчивый характер, совсем не похож на гэра. Дядя, не сердись. Пусть тетушка приготовит из этой рыбы уху.
Ли Хромой расплылся в улыбке и услужливо протянул большую головешку, связанную травяной веревкой.
— Что вы это? Нет-нет! Сяо Юй сказал, что А-Ци тут ни при чем, это он сам полез не в свое дело. Рыбу я не возьму, уносите скорее обратно.
— У Сяо Юя здоровье слабое, не то что у А-Ци — тот здоров, как бык, и совсем не похож на гэра. Дядя, пусть жена приготовит рыбу, пусть Сяо Юй как следует подкрепится.
Лицо старосты потемнело. Лицо Сяо Юя, который, услышав о приходе А-Ци, в возбуждении, забыв о боли в теле, бросился встречать, тоже потемнело.
Мужчине тяжело слышать, что его сравнивают с гэром и называют слабым!
Сяо Юй почувствовал, что настроение портится, но худшее было впереди.
— Дядя, я подумал, Сяо Юю лучше ко мне не ходить. В конце концов, я — гэр, а он хоть и младше, но все же парень, неудобно.
Староста взглянул на своего младшего сына, который был на голову ниже А-Ци, худого и тщедушного, и беззвучно вздохнул. Он уже собирался согласиться, как вдруг Сяо Юй вскричал:
— Не согласен! В Шанвацзы столько парней учится у тебя вместе, почему я не могу?
— Они мне как братья, а ты кто такой?
А-Ци парировал без тени смущения.
Сян Юань и Чжао Шэнь наблюдали с большим интересом.
— Этот А-Ци чем-то похож на тебя.
Сян Юань незаметно сжал руку Чжао Шэня. Тот бросил на него неодобрительный взгляд, потом снова посмотрел на А-Ци: густые брови, большие глаза, крепкое сложение — действительно, как и он сам, не похож на гэра.
Чжао Шэнь тоже усмехнулся.
Тем временем Сяо Юй и А-Ци все еще спорили из-за обучения торговле. Ли Хромой вошел в дом за старостой и по дороге говорил:
— Мой двоюродный брат разузнал, что новый начальник уезда — чжуанъюань этого года. Говорят, тоже не из знатной семьи. Эх, боюсь...
Не договорив, он был прерван громким покашливанием старосты. Ли Хромой удивленно посмотрел на него, увидел неестественное выражение лица старосты, обернулся к комнате и тут же заметил сидящих за сахарной водой Сян Юаня и остальных. Ли Хромой сразу смутился — с первого взгляда было видно, что люди богатые. Одна их одежда, если перевести в медяки и серебро, наверное, хватило бы большой семье на год экономной жизни.
Ли Хромой собирался зайти поболтать со старостой о новом начальнике уезда, но теперь, увидев посторонних, вынужден был прикусить язык.
Чжао Шэнь навострил уши, слушая с большим интересом, и, видя, что Ли Хромой замолчал, не удержался:
— Вы сказали, боитесь, что новый начальник уезда... какой именно?
Лицо Ли Хромого перекосилось, он забормотал что-то невнятное. У старосты тоже екнуло сердце — он боялся, как бы эти господа, с виду непростые, не оказались как-то связаны с уездными властями.
— Неужели новый начальник уезда, как и господин Цуй, выходец из бедной семьи? Вы боитесь, что он, как и господин Цуй, запретит торговлю?
Сяо Доу, хоть и мал, но сообразителен. Связав предыдущие слова старосты и его компании, он сразу нашел ключ к проблеме и задал вопрос прямо в точку.
Лица старосты и Ли Хромого застыли, они и слова не посмели промолвить. Но это было неважно — по их выражению лиц Сян Юань уже получил ответ.
По одному лишь месту — деревне Лицзявацзы — можно судить о положении во всем уезде Цюйчжоу.
Заброшенность, отсталость, нищета, апатия.
Предстоит долгий и трудный путь!
А-Ци и Сяо Юй поругались на улице еще несколько раз и, в конце концов, неизвестно к какому результату пришли, но, когда вошли в дом, лице Сяо Юя было невеселым.
Сян Юань напустил на себя добродушный вид и дружелюбно расспросил А-Ци. Тот хоть и был настороже, но в конце концов, малоопытен и вырос в глухой деревушке, так что уже через несколько вопросов Сян Юань вытянул из него новости, которые тот слышал от своего родственника, служившего в уездной управе.
Поскольку начальник уезда Цуй запрещал простолюдинам заниматься торговлей и строго контролировал лавки и купцов, вся торговля в Цюйчжоу из года в год приходила в упадок. Многие иногородние купцы, столкнувшись в Цюйчжоу с многочисленными поборами и ограничениями, по большей части не желали возвращаться. Местные купцы из знатных семей также подвергались давлению: налоги и сборы, которые господин Цуй взимал с торговцев, были не только высокими, но и многочисленными. Многие знатные семьи в конце концов были вынуждены закрыть большинство лавок, оставив лишь несколько самых прибыльных для поддержания дел. Господин Цуй же своевременно призвал всех к самообеспечению, пропагандируя привязанность к земле и усердный труд.
Вначале жители уезда Цюйчжоу действительно ликовали. Хотя не все знатные семьи были плохими, всегда находились несколько алчных, которые творили произвол, полагаясь на свое влияние. После таких мер господина Цуя большинство лавок знатных семей не могли работать, они целыми днями были заняты противостоянием с начальником уезда и, естественно, не имели времени приставать к простому люду. Но, к сожалению, со временем недостатки такого подхода стали очевидны. Без торговой активности весь уезд Цюйчжоу становился все беднее. Крестьяне трудились весь год, едва сводя концы с концами, и у них не оставалось лишних денег ни на обучение детей грамоте, ни на другие дела. Люди с дальновидностью постепенно начали замечать неладное, но открыто сопротивляться не смели, лишь тайком занимались мелкой торговлей, с одной стороны, опасаясь проверок, с другой — доносов, и тяготы их были неописуемы.
А-Ци был одним из таких.
А тому, что он преподавал Сяо Юю и своим двоюродным братьям под видом торговых навыков, была лишь простая бухгалтерия, которую он с великим трудом перенял у родственника.
— Ты же даже писать не умеешь, как же ты ведешь учет? — уставился на А-Ци Сяо Доу, полный любопытства.
— У меня свой способ.
А-Ци не хотел говорить.
Метод учета, который он сам придумал, был его секретом и козырем, заставлявшим двоюродных братьев слушаться его. Как же можно так просто раскрывать его другим!
Сяо Доу опешил, пожал плечами.
Когда Сян Юань спросил А-Ци, чем тот может помочь в продажах, не дав ему заговорить, староста и Ли Хромой, напряженно слушавшие их разговор, поспешно вмешались:
— Он еще ребенок, какой там может быть крупный товар? Разве что лесные дары да овощи с огорода, вот и все.
— А-Ци просто помогает односельчанам продать лишние овощи, никаких особых умений у него нет.
Чжао Шэнь взглянул на молчавшего, потупившегося А-Ци, на взволнованных Ли Хромого и старосту, потом на сидевшего с улыбкой Сян Юаня — и глубоко в душе вновь всплыла тревога. Внезапно настроение испортилось.
Цюйчжоу — нехорошее место!
http://bllate.org/book/15532/1381108
Готово:
