— Если ты такой император, то я, Лу Цзюэ, потратил полжизни впустую!
Се Цяо на мгновение был ошеломлён словами и поведением Лу Цзюэ. Придя в себя, он яростно сбросил руку Лу Цзюэ, широкими шагами взошёл на высокий помост и, возвышаясь, указал на того:
— Лу Цзюэ, как ты смеешь!
— Ваш слуга знает свою вину, — Лу Цзюэ опустился на колени и поклонился. — Прошу Ваше Величество наказать меня по возвращении. Прошу Ваше Величество освободить господина Лу.
Се Цяо рассмеялся от ярости, и давно таившиеся в душе слова вырвались наружу:
— Ты хочешь, чтобы я отпустил этого упрямого старика? Останься сегодня на ночь, и я отпущу его!
— Хорошо.
Лу Цзюэ выпрямился, его стан был прям и строен, как нефритовая сосна. Он прямо посмотрел в глаза Се Цяо.
Тёплый занавес с вышитыми лотосами, одна ночь весенних утех.
На следующий день Се Цяо проснулся, а место рядом уже остыло. Безумства и нежности прошлой ночи, шепот в ухо и тесные объятия, всё казалось теперь далёким сном.
Было ещё рано, за пределами залов уже занимался рассвет, раздавалось стрекотание цикад. Се Цяо позвал Сюй Лая и, словно невзначай, спросил:
— Когда вчера ушёл Лу Цзюэ?
Сюй Лай, помогая императору одеваться, украдкой заметил на его лице оттенок удовлетворения, но радости в глазах не было. Он опустил голову и осторожно подобрал слова:
— Господин Лу... покинул дворец ещё в полночь.
Он так и не решился добавить, что господин сегодня отправляется в поход, возможно, рано ушёл в военный лагерь.
— Понятно.
Без выражения на лице Се Цяо опустил глаза, скрывая свои переживания.
В Цзиньлине стояло знойное лето, свет был ярок, небо и земля прозрачны.
На помосте полководца Лу Цзюэ в полном воинском облачении выглядел величественно и мужественно. Он преклонил колено, приняв от императора вино для напутствия. Одну чашу возлил в жертву небу, земле и предкам, вторую — почтительно поднёс императору, третью — воинам, выстроившимся в строю:
— Духи предков, храните нашу Великую Шэн! Да упокоится с миром покойный император! Сегодня Лу Цзюэ клянётся перед Вашим Величеством: если не возьму заставу Яньгуань, не вернусь живым!
Грохот барабанов, развевающиеся знамёна, оглушительные крики воинов внизу.
— Духи предков, храните нашу Великую Шэн!
— Если не возьмём Яньгуань, не вернёмся живыми!
...
— Хорошо!
Се Цяо поднял Лу Цзюэ, вручил ему длинный меч, украшенный нефритовым подвесом, и, глядя в его полные решимости глаза, сказал:
— Я буду ждать твоего возвращения с победой.
Лу Цзюэ снова поклонился в знак благодарности и развернулся, чтобы уйти.
Се Цяо стоял на высоком помосте, гражданские и военные сановники выстроились по сторонам. Он смотрел, как облачённые в доспехи воины сливались в чёрную, тёмную реку, текущую за городские ворота. Лу Цзюэ восседал на высоком коне, его красный плащ развевался вместе со знамёнами, а силуэт был полон непреклонности и суровости.
Таким и был настоящий Лу Цзюэ. Всё его упорство было посвящено двум вещам: заставе Яньгуань и государю, и всё это было связано с покойным императором Се Чжэном.
Яньгуань была общей мечтой Се Чжэна и Лу Цзюэ, а он, Се Цяо, унаследовал трон от своего старшего брата.
Я — государь, — подумал Се Цяо. — Сейчас я государь Великой Шэн. Ты же сам учил меня, что тот, кто стоит над Поднебесной, должен склонить голову и видеть народ. Так знай же, Лу Цзюэ, Яньгуань — тоже моя мечта. Я хочу быть хорошим императором.
Просто... я всё же человек, и у меня тоже есть своя доля эгоизма. Я не казню Лу Чжао из-за этих мелочей, я просто хотел увидеть тебя перед уходом.
Сегодня я хотел сказать тебе что-то сокровенное, но в конце концов не смог вымолвить слова. Я не хочу, чтобы ты презирал меня.
...
По всему пути в городе Цзиньлин стояли провожающие горожане. Многие молодые девушки и пожилые старики вышли за городские ворота вслед за войском, их глаза покраснели от слёз. В тех рядах были их мужья и близкие.
Генерал погибает в ста битвах, его тело заворачивают в конскую шкуру.
Поле боя, где девять шагов из десяти ведут к смерти, — не лучшее место.
Пожилой главный советник, глядя на эту картину, невольно вздохнул. Се Цяо сказал:
— Эта битва касается судьбы нашей Великой Шэн и жизни сотен тысяч наших сыновей. Их военное снабжение и провизию отныне я буду лично проверять. Как только пройдёт знойное лето и поспеет новый урожай, прошу вас, почтенный советник, проконтролировать, чтобы Министерство налогов заготовило для них зимнюю одежду и продовольствие.
— Этот старый слуга повинуется указу, — с дрожью в голосе ответил седовласый сановник.
Лу Цзюэ ушёл на несколько месяцев. Аромат лотосов в Цзиньлине сменился благоуханием османтуса.
Молодой Лу Цзюэ, казалось, был прирождённым полководцем. За несколько месяцев постоянно приходили донесения о победах. К началу зимы уже были отвоёваны четыре округа, оставались лишь округа Янь и Сюй, всё ещё находящиеся в руках врага. Народ Великой Шэн ликовал, все считали, что сражающиеся воины скоро вернутся с триумфом, возможно, даже до Нового года, чтобы воссоединиться с семьями. Не было никого, кто не надеялся бы на воссоединение в этот день.
Се Цяо стоял, заложив руки за спину, на высоком помосте перед главным залом, глядя на север, его взгляд был непостижимо глубок.
— Ваше Величество?
Погода становилась холоднее, и Сюй Лай накинул на императора плащ.
— Сюй Лай, на этот раз Лу Цзюэ непременно вернётся с победой, вернёт нашей Великой Шэн земли, потерянные сто лет назад, и смоет позор бегства на юг, — сказал Се Цяо.
— В таком случае Ваше Величество должно радоваться.
— Я, конечно, рад, — прищурившись, Се Цяо смотрел на заходящее солнце. — Но заслуги Лу Цзюэ слишком велики, больше, чем небо. Боюсь, вскоре все в Великой Шэн будут знать лишь Лу Цзюэ, но не меня.
— Ваше Величество...
Эти слова были чрезвычайно острыми, и Сюй Лай не посмел поддержать разговор.
— Лу Цзюэ и так был бельмом на глазу у многих при дворе и в стране. После возвращения у него станет ещё больше врагов, — не обращая внимания на Сюй Лая, Се Цяо продолжал:
— Ради Лу Цзюэ и ради меня эти заслуги нужно разделить. Позови Чжэн Фэя, а затем вызови во дворец Чэнь Лина.
Чжэн Фэй был его внутренним евнухом, а Чэнь Лин — молодым генералом из нового знатного рода Чэнь, которого он специально недавно отозвал с северной границы. Поскольку победа на Северной заставе была близка, отправка этих двоих преследовала три цели: осуществление контроля и награждение армии, разделение заслуг Лу Цзюэ и, наконец, оказание милости Чэнь Лину, чтобы в будущем использовать его.
Искусство государя, искусство балансирования. Хотя Лу Цзюэ не любил это, в своё время он добросовестно обучил ему Се Цяо.
Но он никак не ожидал, что его обычная настороженность и опасения в отношении Лу Цзюэ накопятся и приведут к тому, что Чжэн Фэй неправильно поймёт его намёки, а Чэнь Лин осмелится выпустить в спину тому человека предательскую стрелу. Это случилось в последней битве, прямо перед победой. После той битвы Лу Цзюэ мог бы вернуться домой.
Один неверный шаг — и пути назад не было. Он навсегда потерял любимейшего человека, и даже спустившись в преисподнюю, не сможет вернуть Лу Цзюэ. Ему предстояло нести вину за косвенное убийство героя Великой Шэн, наказание за гибель любви всей своей жизни, вечное проклятие без искупления.
...
— Старший брат, — в одиночестве стоя на коленях в ярко освещённом храме предков, за стенами которого всё ещё летел снег, произнёс Се Цяо. — Возможно, тебе не следовало передавать мне трон. Хотя у тебя не было сыновей, в императорском клане Се никогда не было недостатка в детях.
— До девяти лет Се Цяо жил впроголодь. Это ты, старший брат, вспомнив о родственных чувствах, отправил Лу Цзюэ забрать Се Цяо обратно в императорскую семью. Благодарность Се Цяо за милость старшего брата не будет забыта никогда.
— Старший брат, все эти годы я держался только благодаря Лу Цзюэ, без него не было бы сегодняшнего меня. Я полюбил Лу Цзюэ, но в его сердце был только ты. Я погубил его, погубил великого героя Поднебесной.
— Старший брат, скажи, думал ли Лу Цзюэ, что это я хотел его смерти... Каким же разочарованным он должен был быть в последние мгновения... Старший брат, но я действительно не хотел его смерти. Я остерегался его, я защищался от него, но я никогда не хотел ему зла...
— Старший брат, Се Цяо виновен. Если тебе действительно невыносимо это видеть, забери меня поскорее. Тогда ты и он сможете поступать со мной как угодно, у Се Цяо не будет никаких претензий.
...
— ... Старший брат, если ты не заберёшь меня, мне придётся жить... Старший брат, я вынужден жить...
За дверями храма Сюй Лай стоял на коленях перед закрытой дверью, его глаза были красны.
В заснеженной степи за тысячу ли воины, возвращающиеся домой, сопровождали гроб, направляясь в Цзиньлин.
На севере и юге Великой Шэн шёл сильный снег, всё вокруг было белым. Казалось, природа оплакивала бесчисленные ушедшие души.
Се Цяо провёл в храме предков целую ночь. На следующий день он открыл двери и вышел наружу. Сюй Лай поспешил с плащом навстречу.
В это утро у императора под глазами были тёмные круги, глаза полны кровяных прожилок, губы покрыты сухой кожей, а на подбородке пробилась неопрятная щетина. Весь он выглядел измождённым.
Снег наконец прекратился. У подножия высокой платформы храма предков всё было укрыто серебристым покровом, свет неба отражался на белом снегу. Выйдя наружу, Се Цяо ослепило, глаза заныли, и он почти ничего не видел. Он поднял руку, прикрывая глаза, и когда они привыкли к свету, спокойно приказал:
— Возвращаемся во дворец.
[Раскрою немного сюжета: на самом деле Се Цяо и Лу Цзюэ испытывают взаимные чувства, Лу Цзюэ и старший брат — всего лишь близкие друзья. В следующей главе маленький Се должен возродиться.]
http://bllate.org/book/15506/1377239
Готово:
