Хотя собеседник улыбался, в его манерах сквозило пренебрежение. Он оглядел Ива и, решив, что внешность того еще может считаться приемлемой, продолжил спрашивать:
— Раз вы дизайнер, то какими работами для наших старейшин можете похвастаться? Каких достижений удостоились в Империи?
— Прошу прощения, я не из академической школы, — немного помедлив, Ив всё же честно описал свою ситуацию. — Я дизайнер готовых гробов.
— Что? О, я не ослышался? Гробов? Готовых гробов? — собеседник поднял шум, его голос стал пронзительным, словно он боялся, что окружающие не услышат. — Эти дешёвки, да? Ха-ха-ха, я тебе скажу, один мой гроб может стоить как десять, нет, как двадцать таких бюджетных вариантов.
Готовые гробы стали так популярны среди простолюдинов именно из-за своей низкой цены.
— Полагаю, наша концепция заключается не в цене, — терпеливо объяснил Ив. — Мы хотим уделять больше внимания дизайну, интеллектуальной составляющей и портативности.
— Ха-ха! — собеседник рассмеялся, будто речь шла о чём-то невероятно смешном. — Звучит весьма по-бедняцки, господин Акарт.
Ив инстинктивно уже открыл рот, чтобы возразить, но в последний момент крепко сомкнул губы, закусив их. Он сдержался.
Попугай, почувствовав преимущество, не унимался. Он подозвал своего слугу. Поскольку в банкетном зале было много гостей, ему пришлось подождать несколько секунд. Когда слуга наконец подбежал, попугай тут же отвесил ему пощёчину и фыркнул:
— Ни на что не годный! Ты так медленно двигаешься!
Удар был сильным, слуга упал у самых ног Реда. Ред хотел было помочь ему подняться, но попугай остановил его:
— Не утруждайтесь. Кто слаб — должен получать уроки. Если бы он не работал у меня, то уже давно стал бы погребальным приношением по Плану контроля популяции.
Опять этот план…
Его следовало бы назвать не Планом контроля популяции вампиров, а Планом выбраковки населения.
По спину Ива пробежала ледяная дрожь. На мгновение в избитом слуге он увидел самого себя. Разве вампиры, признанные неполноценными, сделали что-то плохого? Нет. Они так же обладают разумом, чувствами, талантами, просто от рождения им не хватает способностей. Ив смотрел, как слуга попугая поднимается с пола, но на его лице по-прежнему застыла улыбка. Видимо, уже само то, что ему не придётся возвращаться в ледяной шкаф для спячки, было величайшей радостью.
Он невольно отступил на шаг назад, хотя ещё секунду назад сам рвался сблизиться с аристократом.
Попугай подозвал своих друзей, и все они окружили Ива, обсуждая его бренд готовых гробов.
— Акарт, я о тебе слышал. Твои гробы отлично подходят для собак, — сказал друг попугая, полунасмешливо-полусерьёзно описывая. — Дёшево и стильно, просто идеально для моего питомца. Но мне кажется, им не хватает крутизны. Не согласишься ли ты разработать отдельный собачий гроб для моего щеночка? Будь спокоен, я заплачу тебе по стандартному тарифу за размер.
— Рабочим на моей фабрике достаточно дать один дешёвый гроб, и их уже можно гнать работать. Это сильно сокращает затраты, — сказал другой.
— Мой милый племянник недавно увлёкся тем, что разбирает твои гробы на части, на дощечки, а потом выбрасывает. Ха-ха, этот милый малыш может разобрать два за день.
…
…
Так вот как вы обращаетесь с тем, чем я так гордился…
Он смотрел на этих аристократов-вампиров. Они были новой силой Фракции Тайной Крови, занимали высокое положение в Клане Крови. Им полагалось выказывать почтение, сохранять улыбку. Но когда Ив увидел улыбку на лице того низшего вампира после побоев, он больше не мог улыбаться. Потому что их выражения были как две капли воды — оба из страха пытались казаться радостными.
— Пойдёмте, господин Акарт, пройдёмте во внутренний зал, — предложил попугай.
Вся компания окружила Ива и повела его в следующий зал. Перед самым входом попугай неожиданно заявил:
— Хотя вы и получили приглашение от господина Гюго, но раз уж вы здесь впервые, ради нашей общей безопасности необходимо ещё раз проверить вашу личность. Вампирам со слишком низкой родословной, согласно правилам, вход воспрещён.
Он намеренно похлопал Ива по плечу и, улыбаясь, сказал:
— Вы же не против? Полагаю, раз вы стали главным дизайнером Горячего Поцелуя и снискали благосклонность господина Гюго, ваше положение должно быть весьма незаурядным.
С самого начала этого разговора мозг Ива будто затянуло белой пеленой. Он мечтал когда-нибудь оказаться на самом благородном пиру Клана Крови и получить признание. Но сейчас его бренд, его дизайны, его идеи в их глазах не стоили ровным счётом ничего.
Он услышал, что они хотят проверить его личность. Если проверка родословной окажется неудачной, его при всех вышвырнут вон. Но он, словно оцепеневшая марионетка, позволил вести себя, будто на эшафот.
Всё ближе. Сканер вот-вот будет наведён на его зубы. В душе Ива не было печали, лишь беспомощность от врождённой родословной.
— Кх-кх-кх! Кх-кх-кх! — позади них Ред внезапно разразился сильным кашлем. Он выглядел очень плохо, вдруг рухнул на пол. Кто-то крикнул:
— Господин Акарт, ваш слуга, кажется, неважно себя чувствует.
Ред продолжал неудержимо кашлять, его лицо было страшным, пот струился градом. Он отказывался от помощи, лишь ожидая, когда к нему подойдёт Ив.
Аристократы были явно разочарованы. Им пришлось оставить Ива у входа и позволить ему вернуться к своему хворому слуге. Лишившись зрелища позора, все остались недовольны.
— Ред… — Ив поднял его за руку.
Ред бросил взгляд в сторону выхода из зала. Ив кивнул, помог Реду подняться и повёл его к выходу.
— Господин Акарт, это всего лишь слуга, оставьте его, — небрежно бросил попугай.
Ив оглянулся на него. Неужели сейчас среди аристократов вошло в моду одеваться, как этот попугай? Что ж, в эпоху, где нет Одри Хепбёрн, нет Живанши, нет Жаклин Кеннеди, элегантность и благородство действительно подошли к концу.
— Я хорошо отношусь к своим слугам. По крайней мере, у них не возникает желания меня убить.
Со звуком захлопнувшейся двери они удалились.
* * *
— Ты неплохо сыграл.
Ив и Ред откинулись на диванах в комнате отдыха. Оба были в задумчивости, перебрасывались случайными фразами.
— Спасибо тебе. Чуть не опозорился, — если бы Ред не предпринял своевременных действий, Ив, вероятно, стал бы посмешищем для всего собрания, а завтра во всех газетах появилась бы заметка под заголовком «Иву Акарту не удалось втереться в аристократические круги, его выгнали».
— Пустяки.
Ред не хотел видеть, как Ива злостно поносят, но ему было неловко прямо говорить об этом, поэтому он выбрал другие слова:
— Я… я не выношу, когда слишком сильно унижают людей.
— Ладно, твоё чувство справедливости довольно мило, — рассмеялся Ив, настроение его значительно улучшилось.
Он чувствовал нечто невероятное: с этим человеком ему было куда комфортнее, чем с сородичами.
— Ладно, пойдём.
— Ты больше не попробуешь? — спросил Ред.
— Нет. Боюсь, я могу не сдержаться и убить их, — Ив стиснул зубы.
Они надели пальто и шляпы. Чтобы попасть на этот банкет, они изрядно потратились, а сейчас это казалось такой глупостью.
Перед самым уходом кто-то неожиданно окликнул их.
— Господин Акарт! О, ради Сатаны, я успел!
— Не обращайте внимания на этих идиотов из Фракции Тайной Крови. Кто знает, согласится ли адская гончая есть их мозги, если их вскроют.
— Мы — вот кто вас по-настоящему ценит.
В их поле зрения возник мужчина с развевающимися длинными волосами.
Ив прищурился, разглядывая его. Этот мужчина был из Фракции Демонической Крови — самого молодого лидера первой величины в могущественной семье, равной по силе Фракции Тайной Крови.
Благочестивый — Чарльз Кларк.
Благочестивый Чарльз Кларк, молодая сила Фракции Демонической Крови. По слухам, он назначен преемником в качестве молодого лидера фракции и пользуется уважением со всех сторон. Единственные, кто к нему не испытывает симпатии, — это столь же молодые вампиры из Фракции Тайной Крови. Ходят слухи, что этот новоявленный Чарльз не любит общаться с отпрысками из Фракции Тайной Крови.
И вот сейчас он стоял перед Ивом, его движения элегантны и скромны, он даже использовал почтительные формы речи.
http://bllate.org/book/15505/1375239
Готово:
