Ведущий по-прежнему громко накалял атмосферу:
— А теперь! Давайте посмотрим на ставки, о-о-о, почти три к одному, даже больше… Полностью односторонняя ситуация! Похоже, у нашего бойца под номером 1143, одержавшего несколько побед подряд, огромное преимущество~
Линн, не находящий слов: …
— Цыть, ну что же, ещё не началось? — Тучный мужик с животом, круглым, как мяч, и свирепым, злобным выражением лица, с хрустом сжал пальцы и радостно прохрипел. — Парень, тебе не повезло, что в первой же схватке ты встретился со мной. Но это моя удача, я смогу одним махом заполучить седьмую победу…
Линн лишь надул щёки и твёрдо встал. Он ущипнул себя за щёку кончиками пальцев. Он что, выглядел таким слабым?
Наконец, порхающий туда-сюда ведущий объявил:
— Итак, бой на четвёртой площадке — начинается!
Едва прозвучали эти слова, ухмыляющийся толстяк резко бросился на Линна!
Его занесённый кулак, казалось, был больше головы Линна, на руке вздулись зловещие вены. Он обрушил кулак на Линна, и на его лице появилось уродливое, презрительное выражение, будто он был уверен, что в следующую секунду расплющит этого слабого, тощего новичка —
А Линн лишь вытянул руку, ровную ладонь, вперёд.
Мимо того кулака.
С каменным лицом он шлёпнул — хлоп! — по лицу жирного кабана!
В этот миг всё будто замедлилось. Пухлая правая щека кабана под действием пощечины искривилась в сторону, и он стремительно рухнул на землю!
— Бам! — Раздался оглушительный удар.
Участник под номером 1143 врезался головой в пол, лицом вниз.
Его грозная, тучная фигура мгновенно, как перевёрнутый стручок перца, шлёпнулась на землю, толстые ноги ещё болтались в воздухе.
На полу образовалась огромная вмятина от удара.
Шумная толпа на трибунах вместе с ведущим, парящим в полувоздухе, вдруг затихла, будто им перехватили горло, как курицам.
… Э-э, Линн стоял на месте, опустив голову, и молча смотрел на яму в полу.
Он потер кончик носа.
… А он думал, противник сильный. Линн, подыгрывая себе, пробормотал про себя. Этот соперник и правда напугал его до смерти.
Просто выглядел очень свирепо.
Не ожидал, что при первом же контакте Линн обнаружил: уровень физической подготовки противника, похоже, всего лишь C~B-.
А он, кажется, перестарался.
Линн заморгал. Толстяк с большими ушами и лицом, распластавшийся на полу, по-прежнему не приходил в себя.
— Э-э-э-э?? — Когда произошла эта неожиданность, ведущий, порхавший высоко в воздухе, вдруг очнулся и снова закричал. — Уже всё закончилось?!
Затем он завопил ещё громче:
— Не может быть?! Наш боец номер 1143, опытный участник, одержавший шесть побед подряд, был… был повержен одним ударом! Что же произошло? Что же именно сделал наш новичок, участник под номером 12 094? —
— Неужели он и правда просто… просто дал ему пощечину?! — Ведущий, словно боясь, что атмосфера недостаточно накалена, намеренно выбрал провокационную формулировку.
На боевой площадке внизу.
Поскольку одна из сторон никак не могла подняться, ведущий продолжил:
— Ситуация складывается неудачно, обратный отсчёт уже начался…
Судья-ИИ монотонно и холодно отсчитывал:
— 10, 9, 8…
А на трибунах зрители, сделавшие ставки, наконец пришли в себя. Кто-то вдруг возбуждённо закричал:
— О-о, я выиграл, чёрт возьми, я выиграл…
— Не может быть! Как возможно, чтобы он упал от одного удара? Жульничество! — Тут же другие начали возмущённо кричать.
Проигравшие деньги ревели:
— Не может быть, абсолютно не может быть!..
Линн, стоявший на ринге в оцепенении, навострил уши, слушая.
Недовольные голоса составляли подавляющее большинство. Он фыркнул про себя, злой, но и немного довольный. Ага, не ставили на мою победу, ха-ха-ха, а я ведь и правда победил соперника одним ударом, и что вы теперь сделаете?
Линн отвернулся, показал зрителям язык, а потом поднял руку и скорчил рожу.
В этот момент маленькая летающая камера-насекомое, порхавшая в воздухе, как раз повернулась и сняла Линна анфас.
Она увеличила и спроецировала действия Линна на гигантский парящий экран, чтобы все зрители могли чётко увидеть —
Ведущий тут же возбуждённо заорал:
— А-а-а-а-а-а, новичок ответил на протесты зрителей! Хотя из-за маски мы не видим выражения лица нового участника, но по его жестам можно догадаться, что он бросает вызов зрителям!
И действительно, на трибунах множество проигравших ставки зрителей разразились недовольным гулом, а некоторые закричали ещё яростнее:
— Пошёл вон, уродливый урод!
— Тсс — что это ты за выражение лица нам делаешь?!
Некоторые даже замахивались руками, показывая, что сейчас полезут драться, другие бросали вниз коробки из-под попкорна, бутылки и прочий мусор.
К сожалению, это был виртуальный мир. Система автоматически определяла данные мусора, и выпущенный из рук хлам мгновенно стирался, не имея никакой возможности попасть на ринг.
Линн заморгал, глядя на разозлённую толпу, и вдруг его настроение улучшилось.
Ведущий продолжал тараторить, отсчёт всё ещё шёл.
Тут Линну, от скуки, рука наткнулась на собственное лицо. Тут же его внимание быстро переключилось, потому что под пальцами он ощутил не кожу, а маску.
Здесь был виртуальный мир, и маска на лице не вызывала никаких ощущений. С точки зрения самого Линна, он даже не видел свою маску.
Просто… он неуверенно пощупал её… форма этой маски… вроде бы довольно милая? И ещё два острых ушка?
Подумав так, Линн повернулся к камере-насекомому, приблизившейся к его лицу, и инстинктивно поднял взгляд на увеличенный светящийся экран наверху.
Он увидел своё крупное лицо, увеличенное, ещё увеличенное и наконец прилипшее к экрану:
Эти белые серебряные волосы — его, Линн мог их опознать, но… его выражение застыло. Почему на экране он увидел себя в до безобразия вызывающе фиолетовой милой кошачьей маске??
Линн: Мяу-мяу-мяу?
Ведущий наверху, скучавший в ожидании окончания отсчёта:
— О-о-о-о-о, смотрите-ка, наш новый участник трогает свою маску. Неужели он тоже не читал инструкцию системы? Ха-ха-ха, возможно, его маска случайная, вот почему ему досталась такая милая кошачья маска…
Линн: … Заткнись!
Какой же бред они несут. Он и правда не читал инструкцию.
К счастью, отсчёт почти закончился.
— 3, 2, 1! Победа за номером 12 094!
Перед Линном всплыл световой экран. Желая поскорее исчезнуть, он мгновенно, под сожалеющими взглядами ведущего и зрителей, вышел и растворился.
…
Полсекунды спустя.
Линн снова моргнул и уже покинул место соревнования.
Окружающий вид изменился. Он снова оказался в тёплом, залитом солнцем зале-площади, по-прежнему сидя на стуле.
Он рассеянно вздохнул с облегчением.
В следующую секунду появился Хьюз, тоже вернувшийся.
— Ну как? — Линн повернулся и спросил.
Хьюз ответил:
— Победил.
Линн потер нос. Он пока не хотел возвращаться на арену, лишь искал какую-нибудь отговорку, чтобы Хьюз не напоминал ему о продолжении соревнований.
А Хьюз опустил свои тёмные глаза, уголки губ приподнялись в едва заметной улыбке, и он сказал:
— Я тоже видел твой бой.
… Линн тут же получил удар ниже пояса и жалобно пробормотал:
— Ты был на той же арене, что и я?
— Да, — с притворной серьёзностью, слегка кивнул Хьюз.
Линн тут же стал мять свои взъерошенные волосы, надул щёки и рассердился, ворча:
— Это нечестно. Тебя не публично казнили. Только я один…
Знал бы, он был бы осторожнее. Например, прочитал бы инструкцию. Тогда бы его не заметили из-за странной маски.
Хьюз, вспоминая, подозрительно замолчал…
Дайте ему вспомнить, каким был процесс его победы над противником. Очень обычный: противник бросился на него, а затем был повержен одним ударом.
Возможно, всё потому, что он не дал ему пощёчину.
Линн: Ему кажется, Хьюз говорит о нём плохо!
Увидев это, Хьюз кашлянул и успокоил:
— Ты просто слишком нервничал, — в первый раз вышел на арену, и даже сейчас, после боя, Линн продолжал без остановки болтать. Что это, как не нервы?
http://bllate.org/book/15502/1395974
Готово:
