Линн молча подумал: [Неужели кто-то действительно бежал несколько десятков минут, чтобы попасть сюда?]
В классе по-прежнему царила странная, зловещая тишина.
Только учитель, стоявший впереди, улыбнулся и сказал:
— Кандидат номер двадцать восемь не опоздал, экзаменационные права по-прежнему действительны.
Линн вспомнил, что проходной балл по этой специальности был не очень высоким.
[Что же мы будем сдавать?] — возник вопрос у Линна. Хьюз никогда не обсуждал с ним этот вопрос.
Хьюз помолчал секунду.
[...М-м?] — Линн молча уставился на своего приятеля.
[Специальность, которую ты выбрал, не имела подробного описания, — сказал Хьюз. — Но... факультет, к которому она относится, — это Военный колледж.]
Другими словами, на самом деле это должна быть специальность, связанная с высокими боевыми навыками.
[Э-э?] — Шея Линна задеревенела, в голове будто пронеслось десять тысяч птиц.
[Специальность тоже открыли только в этом году, — добавил Хьюз. — Наверное, поэтому проходной балл и низкий...]
[Если не поступим — ничего страшного, у нас есть второй и третий варианты.] — Хьюз сохранял спокойное выражение лица.
Линн с хрустом разгрыз шоколад во рту и сглотнул.
Участвовать в экзамене — тоже ничего, это не страшно. Линн изо всех сил пытался вспомнить: он помнил, что описание экзаменационной специальности было очень цивилизованным.
Щелк.
Улыбающийся учитель нажал на кнопку секундомера:
— В этой аудитории всего тридцать студентов, присутствует семнадцать. Это означает, что на данный момент тринадцать кандидатов отстранены.
— Хорошо, теперь экзамен официально начинается.
С этими словами учитель повернулся, подошел к стене и открыл дверь позади себя.
За открытой дверью виднелся темный, мрачный проход.
— Теперь просьба ко всем кандидатам приготовиться к входу на место проведения испытаний. На данном этапе экзамена разрешено объединяться в группы, максимальный размер группы — три человека. Конечно, вы также можете выбрать одиночное прохождение.
Какой-то абитуриент с удивлением пробормотал:
— Что это за экзамен? Странно, разве это не обычная специальность с письменным экзаменом?
Учитель, услышав это, улыбнулся и сказал:
— Письменный экзамен будет, вы узнаете об этом, как только войдете в дверь.
Это прозвучало так, словно их отправляли на верную смерть.
Именно так невольно подумал Линн.
— Вот как, — кто-то из абитуриентов с облегчением вздохнул. — Тогда все в порядке...
— Первая группа, проходите. Следующая группа — через пятнадцать минут.
Раздумывать дальше было бесполезно: некоторые ученики уже подошли к двери и по указанию учителя вошли внутрь. Хьюз и Линн, естественно, тоже подошли вперед; они были третьей группой.
Войдя внутрь, они оказались в длинном темном коридоре.
Линн не мог разглядеть в темноте, он следовал за Хьюзом.
Минут через десять они наконец увидели свет выхода.
Перед ними открылись новые развилки, ведущие в разные стороны, а в воздухе появилась строка текста: ...
— Что это? — Линн уставился на парящие в воздухе виртуальные символы.
*
Первое испытание: Лабиринт с односторонним движением
Правила экзамена: Нельзя отступать; отстранение означает выход из испытания;
Правило прохождения испытания: Получить три серебряные звезды (это минимальное требование для прохождения, правило запрещает отнимать их);
Дополнительное пояснение: Получение серебряных звезд — базовое прохождение, получение золотых звезд — прохождение с высоким баллом.
Обратный отсчет для третьей группы: 60:00:00
*
Хьюз протянул руку и коснулся стены рядом с собой. Его рука не прошла сквозь нее, но Хьюз все равно легко почувствовал неладное.
— ...Хотя это и выглядит очень реалистично, скорее всего, это виртуальная конструкция, созданная оптическим компьютером, а не реальная сцена.
Линн почесал затылок, указывая на парящие в воздухе три серебряные и три золотые звезды — маленькие предметы.
— Короче говоря, нам нужно получить три предмета, показанных здесь. Тогда мы пройдем уровень, верно?
Он небрежно ткнул пальцем направо:
— Тогда пошли.
Они выбрали путь и вошли, дверь за ними закрылась, окружающие темные стены начали расходиться, разъединяться и перестраиваться.
Они оказались в новом широком проходе. Линн оглянулся: пути, по которому они пришли, уже не было видно.
Линн удивился:
— Что они от нас хотят?... Почему этот пол наклонный?
Они двинулись прямо по проходу, Линн внезапно наступил на проваливающуюся под ногой плиту, у него екнуло сердце, и оба услышали за спиной грохочущий звук —
Они резко обернулись: позади них вверху открылось отверстие, и на них покатился огромный камень!
А-а-а-а!!!
Линн схватил Хьюза, развернулся и бросился бежать!
— Э-тот эк-за-мен, и прав-да яв-ля-ет-ся эк-за-ме-ном на си-лу-у-у-у!!!
И он еще надеялся на удачу! Линн в панике кричал, спешно превращаясь в истинную форму и взлетая.
За ними пятнадцать минут гнался катящийся камень, они неслись как сумасшедшие. Завернув за поворот и услышав, как звук камня пронесся мимо их ушей, Линн, вся птица, выбившись из сил, тяжело дыша, рухнул на землю.
— Я ум-ру... — неохотно прохрипел Линн, уткнувшись головой в землю.
Хьюз опустился рядом с ним, превратился в человеческий облик и подобрал Линна, распластавшегося на земле с раскинутыми крыльями.
Линн хныкал, потираясь о грудь Хьюза, а Хьюз погладил его по птичьей голове:
— Не надо капризничать, вставай.
Он мгновенно превратился обратно в человека, весь повис на Хьюзе, и, поскольку Хьюз все еще держал его, Линн обмяк и проворчал:
— Я помню, мой уровень телосложения всего лишь B...
— B — тоже не низкий, — спокойно сказал Хьюз, заставляя отнекивающегося Линна встать ровно. — Дальше, куда идем?
Линн встряхнул головой. Наконец-то испуг выгнал из него утреннюю сонливость.
Бьющееся как барабан сердце подсказывало Линну... адреналин зашкаливает, он постепенно приходит в себя.
В глубине души поднялось давно забытое волнующее удовольствие. И, если подумать о хорошем... Линн поднял большой палец вверх и воодушевленно сказал:
— Возможно, на этом экзамене не будет письменной части!
Уголки губ Хьюза слегка приподнялись. Он кашлянул, делая вид, что не подслушал его мысли:
— Пошли.
В любом случае, в этом лабиринте пока не было указано ни входа, ни выхода, и им пришлось двигаться дальше.
Пройдя несколько поворотов, Линн и Хьюз пока не столкнулись ни с какими аномалиями.
Они шли, наверное, минут десять, и наконец встретили первого человека.
— Должно быть, это кандидат, который вошел раньше нас.
Линн и Хьюз, редко видевшие людей, на мгновение застыли, а затем подошли ближе.
Потому что этот человек лежал лицом вниз, задрав задницу кверху.
Линн тихо спросил:
— С ним все в порядке?
Линн ткнул лежащего человека — реакции не было. Линн слегка поддел его ногой и перевернул на спину.
Упавший человек безвольно свесил конечности, дыхание было — явно просто без сознания.
Но Линну все равно было странно.
Хьюз вдруг сообщил ему: [Здесь поблизости много простых мыслящих существ.]
[М-м?] — Линн, услышав это, удивился, почему Хьюз не говорит это вслух.
[...Я обнаружил, что здесь повсюду камеры.]
Линн подумал: [Тоже верно, все-таки экзамен... а что ты только что сказал? Много простых мыслящих?]
Как раз в этот момент Линн и Хьюз услышали плотное жужжание...
Услышав этот звук, Линн вдруг застыл. Он, прерывисто поворачивая голову, поднял взгляд.
Линн был потрясен.
У Линна зашевелились волосы на голове: [Э-это и есть простые мыслящие существа?]
Хьюз помолчал, а затем констатировал: [Они гораздо крупнее, чем я ощущал их сознание.]
...Это были мириады гигантских комаров, свисающих с потолка!
[Сколько их тут?] — пальцы Линна задрожали.
[...Несколько сотен?] — неуверенно предположил Хьюз.
Линн пробормотал:
— Я помню, ты говорил, что сцена виртуальная...
— Нет, — серьезно сказал Хьюз. — Эти существа живые.
— То-гда-да-вай-же-бе-жать! — Линн схватил Хьюза и бросился бежать!
Плотное жужжание неотступно следовало за ними —
Хлоп! — перед его глазами промелькнула черная тень, один комар пронесся мимо, задев его мягкую щеку.
Линн так испугался, что с глухим стуком превратился в птицу и шлепнулся на пол! Хьюз, увидев это, тоже вернулся в истинную форму, а в это время Линн уже в панике метнулся прочь. За поворотом в стене коридора внезапно открылась потайная заслонка, и на них полетели бесчисленные стрелы!
Они сворачивали то влево, то вправо, чуть не выгнувшись буквой S, чтобы проскочить мимо.
Стальные иглы со звоном динь-динь-динь... густо впивались в железные стены прохода, застревая вместе с бесчисленными телами комаров, забрызганными кровью.
Зрелище было несколько отвратительным.
Линн чуть не шлепнулся лицом об землю, проскользив по полу.
Его трясло.
А Хьюз уже снова превратился в человека. Он обернулся, протянул руку и вытащил одну тонкую иглу. Игла, будучи извлеченной, тут же рассыпалась на частицы света и исчезла.
[Эта штука исчезает при контакте с человеческим телом, — сказал Хьюз. — Настоящих травм не будет, только отстранение.]
http://bllate.org/book/15502/1395792
Готово:
