Гнев Сына Неба, затрагивающий наследного принца, мгновенно остановил всех присутствующих сановников. Они склонили головы в сторону императора и хором произнесли:
— Ваше Величество, успокойте гнев.
Цинь Лиань знал, что отец действительно разгневан. Император Гуансяо Цинь Уюн всегда благоволил Чжаоян, что было известно всему двору. Он смягчил тон:
— Ваш младший брат признает свою ошибку и просит прощения у старшей сестры.
— Осознание ошибки — уже хорошо. Как наследный принц не подобает быть высокомерным. Ведь ты — пример для всех сановников. Если даже не можешь сохранять гармонию с братьями, как тогда сможешь управлять подданными, — сказала Чжаоян спокойно, но слова её были остры.
— Старшая сестра права.
После выговора Лиань стал чрезвычайно почтителен, снова и снова притворно извинялся и только потом сел на место. Однако этот наследный принц из Восточного дворца никогда не был добросердечным. Ко времени возвращения Чжаоян домой он уже планировал нанести ей сокрушительный удар, а с Чу Ханем, разрабатывавшим планы, он не спешил со скорыми победами или поражениями.
— Чу-цин, как обстоят дела с Девятью Небесами? — тихо спросил Цинь Лиань.
— Перед отплытием Девяти Небес я всё разузнал. Действительно, пять кораблей везли порох. Лазутчики министра Чжэна подтвердили: порох всё ещё на борту, никаких сбоев не будет.
— Чу-цин всегда быстро получает сведения, — сказал Цинь Лиань.
— Порт Ваньши уничтожил две мои базы. Если в будущем нужны будут такие же быстрые донесения, придётся восстанавливаться, — с сожалением произнёс Чу Хань.
— Чу-цин, как думаешь, зачем Гу Жуян везёт порох? — спросил Цинь Лиань.
— Говорят, голландцы недавно хотят атаковать Японию, им не хватает пороха. Я предполагаю, что, покинув порт Уань, Девять Небес направятся на восток и совершат сделку с голландцами, — ответил Чу Хань. Величина способностей этого человека заключалась в его всеведении, казалось, его лазутчики были повсюду в Поднебесной.
— Хорошо, тогда мы предъявим ей обвинение без доказательств.
Прошедшая буря утихла, все вернулись к прежним занятиям, однако пьющие уже не осмеливались шумно веселиться, наблюдавшие за состязанием тоже не решались много говорить, и площадка перед чертогом стала гораздо тише.
— Супруг принцессы вот-вот поймает духа-зверя! — внезапно крикнул кто-то, и взгляды снова устремились на поле. Непонятно было, о каком именно супруге принцессы шла речь.
Гу Жуян на лошади окружала Белого оленя, и тот, видимо, уже выбился из сил и не хотел бежать. Взглянув на Ли То и Чэнь И, они остановились в чжане позади Гу Жуян, особенно лошадь Ли То — ей было не легче, чем оленю, и она ни за что не хотела идти вперёд. Так что поле действительно стало ареной Гу Жуян. В глазах зрителей прежний блеск Ли То померк, они видели, как Гу Жуян то нагоняла, то отставала, то вздымала лошадь в высоком прыжке, то преграждала оленю путь. Белый олень перед ней был словно мышь, встретившая кошку, и ничего не мог поделать.
Казалось, победа Гу Жуян уже близка, но она вдруг перестала преследовать, лишь взмахнула хлыстом и ударила им по спине оленя. От боли олень вновь воспрял духом и, метнувшись, помчался прямо к Ли То и Чэнь И. Чэнь И, никогда не видевший такого, хотел развернуть лошадь, но его реакция не сравнилась с ловкостью Гу Жуян, и олень врезался в его коня. Оленьи рога — не шутка, они вонзились прямо в живот лошади. Та заржала от боли, а Чэнь И не имел силы управлять ею. Конь от боли понёсся вскачь, с рогами оленя в брюхе. Так человек, лошадь и олень в искажённой позе понеслись перед чертогом.
Ли То очень беспокоился, хотел погнать коня вслед, но обнаружил, что Гу Жуян уже на месте. Она следовала за Чэнь И на расстоянии около двух чи, не приближаясь и не отдаляясь, но и не собираясь его спасать. Зрители заволновались, но вскоре лошадь Чэнь И рухнула на землю без движения, лишь олень ещё бился. Затем появился Чэнь И, поднявшийся в помятом виде, весь в крови лошади и оленя, с растерянным взглядом, уставившись на оленя под брюхом коня.
— Поздравляю супруга принцессы Чэнь И с победой! — Гу Жуян сложила руки в приветствии.
В это время подошёл и Ли То. Он помог Чэнь И встать ровно, тоже посмотрел на оленя, потом на Гу Жуян и, вздохнув, тоже сложил руки:
— Поздравляю супруга принцессы.
— Надзиратель, иди же доложить о победе!
Гу Жуян крикнула несколько ошеломлённому надзирателю, и тот подбежал. Раз уж Гу Жуян и Ли То признали победу Чэнь И, у Чжан Чжицзэ сбоку вряд ли были возражения. Он протянул Чэнь И острый нож.
— Поздравляю вашу светлость супруга принцессы с сегодняшней победой. Прошу пустить оленью кровь.
Раз уж победа досталась Чэнь И, Гу Жуян не захотела больше оставаться на поле. Легонько взмахнув кожаным хлыстом, она направила лошадь к Чжаоян. Подойдя к ложу, Гу Жуян спрыгнула с коня, движение было изящным и лёгким — разве мог такой человек не владеть искусством верховой езды?
— Принцесса, теперь вы спокойны? — вернувшись на место рядом с Чжаоян, спросила Гу Жуян. Только что на лошади она пережила захватывающий поединок, на лбу виднелись крошечные капельки пота.
Чжаоян достала платок и нежно вытерла лоб Гу Жуян. Та же почувствовала, как у неё запылали щёки. Подобные близкие контакты с Чжаоян случались не впервые, но из-за того проклятого сна, глядя на лицо Чжаоян, вдыхая её лёгкий орхидный аромат, Гу Жуян испытала порыв поцеловать её.
— Супруг, отчего твоё лицо вдруг покраснело? Тебе нехорошо? — спросила Чжаоян. Когда Гу Жуян слезала с коня, цвет её лица не менялся.
— Н-нет... ничего, — Гу Жуян сглотнула. — Чжаоян... я, я, кажется...
— Что с тобой, супруг?
Видя испуганное лицо Гу Жуян и её сбивчивые слова, Чжаоян тоже забеспокоилась.
— Неужели кто-то подстроил что-то, пока ты была на лошади? — Чжаоян очень волновалась, она тут же повернулась, чтобы позвать начальника придворного ведомства коневодства и выяснить, в чём дело.
— Я в порядке! — Гу Жуян схватила Чжаоян за руку. — Просто немного жарко. Чай, попью чаю.
Гу Жуян налила себе холодного чаю, одну чашку за другой, три чашки подряд, и только тогда успокоилась.
— Чжаоян, не волнуйся, — не забыла добавить Гу Жуян.
— Жуян сейчас как дитя, — почему-то сказала Чжаоян, потом, словно спохватившись, что это неуместно, добавила:
— Супруг сегодня отлично справился с поимкой оленя.
Гу Жуян посмотрела на Белого оленя с перерезанным горлом. Он судорожно дёргал ногами, борясь со смертью. Это благородное и прекрасное создание, хотя она сама не наносила удара, всё равно не избежало гибели от рук человека.
— Если принцесса желает только моего благополучия, то кому ещё повезло больше? — сказала Гу Жуян, указывая на Чэнь И рядом с оленем. Весь в оленьей крови, с разбитыми коленями. Взглянув на Ли То — тот весь в поту, капли смешались с поднятой пылью, выглядел ещё более жалко.
— Вон, — указала Чжаоян на дрожащего Чжан Чжицзэ. — Он тоже невредим.
Гу Жуян покачала головой:
— Когда придёт его принцесса, боюсь, покоя ему не видать. Ведь его принцесса не такая мягкая, как моя.
Чжаоян лишь улыбнулась, не отвечая. У этого человека на уме одно, а на языке другое. Внешне она во всём послушна, но это лишь мираж, пустые грёзы.
Оленья кровь была собрана, олень приготовлен. Настало время делить оленину — самый важный момент пира. Оленя поднесли к императору, и Цинь Уюн лично взял нож, чтобы раздать награды. Ухо оленя, естественно, досталось Цинь Уюну, затем лицо оленя было пожаловано Чжаоян и Гу Жуян, наследному принцу Лианю. Рёбра оленя получили несколько императорских отпрысков, филею — сановники. Среди министров занял место и Ли То. Хотя в этот раз Белого оленя добыл супруг принцессы Чэнь И, Ли То проявил себя необычайно и был сыном Ли Яня, поэтому ему даровали место за одним столом с Ли Янем. Оставшееся мясо министр ритуалов Хуан Юань распределил среди присутствующих согласно рангу. Все один за другим поблагодарили за милость, и только тогда началась основная трапеза. Вмиг зазвучали барабаны и музыка, актёры вошли вереницей, пустились в пляс, празднуя возвращение Чжаоян домой.
Императорский престиж по-прежнему поддерживал великолепие, но под личиной скрывалось бурное течение.
— Ваше Высочество, у семьи Гу одного человека не хватает.
Говоривший был телохранителем рядом с Цинь Лианем. С начала пира его взгляд не отрывался от семьи Гу.
— Пошли людей проверить, — сказал Лиань.
— Неизвестно, о чём шепчутся эти господин и слуга, — ткнув подбородком в сторону Ду Юна, сказал Чу Хань.
Гу Жуян уже отошла от Чжаоян и сидела рядом с Ду Юном. Хотя на их лицах была улыбка, приглядевшись, можно было заметить, что они перешёптываются.
— Как обстоят дела с расследованием о порохе? Всё готово? — снова спросил Лиань.
— Всё подготовлено, осталось только согласовать с министром Чжэном, — глядя на Чжэн Ци, Чу Хань слегка кивнул.
http://bllate.org/book/15493/1374503
Готово:
