Каждый клочок земли в центре Города Возвращения словно источал золото. Знатные сановники и аристократы, облачённые в роскошный шёлк, никогда не ступали по земле сами — носильщики паланкинов и возничие перевозили своих хозяев в каждый уголок города. В винных домах никогда не было недостатка в изысканных яствах на нефритовых блюдах — от медвежьих лап до язычков ласточек. Если находился кто-то, способный заплатить серебром, хозяин заведения всегда мог раздобыть ингредиенты, которые простым смертным и не довелось бы попробовать. На Цветочной улице в восточной части города были девушки со всех уголков света. Возможно, черноволосые и черноглазые красавицы уже не могли удовлетворить желания сановников, но здесь также повсюду можно было встретить золотоволосых и голубоглазых девушек. Они отбивали разные ритмы на барабанах, танцуя под музыку со всех четырёх морей. У женщин тоже были свои ожидания — драгоценные камни всегда оставались их вечной страстью. Сердолик, нефрит и янтарь заполняли Южный рынок. Девушки и замужние женщины всегда ходили компаниями по двое-трое, но при этом соперничали, чья шпилька для волос будет прекраснее.
А в центре этого города находился императорский дворец Великой Чжоу — Дворец Вечной Жизни. Крыша каждого главного зала была покрыта золотом. На восходе и закате весь дворец по-настоящему сиял золотом и яшмой, внушая благоговейный трепет. Полы во дворце были выложены превосходным мрамором, а бесчисленные служанки и евнухи содержали их в идеальной чистоте.
Таков был Город Возвращения — последнее величие Великой Чжоу.
Город Возвращения был величавым и великолепным, но при этом не имел выхода к морю. Ближайший к нему Порт Уань находился в пятидесяти ли от города. Именно в Порт Уань когда-то со своими сановниками высадился император Гуансяо. Раньше он назывался иначе, но император Гуансяо, размышляя о том, что однажды сыновья Великой Чжоу поднимут паруса именно здесь, чтобы вернуть утраченные земли, дал ему название Уань.
Порт Уань, естественно, не мог сравниться с Портом Ваньши. Его вместимость для судов была вдвое меньше. Для защиты Города Возвращения сюда никогда не допускали торговые корабли. Помимо расквартированного здесь флота Великой Чжоу, в порту не было иностранных судов.
Однако в этот день Порт Уань сильно отличался от обычного. Повсюду развевались алые флаги Великой Чжоу. Моряки флота стояли в стройных шеренгах, выстроившись ровными рядами. А жители, хлынувшие из Города Возвращения, толпились на берегу, вытягивая шеи и вглядываясь в морскую даль.
— Заместитель министра Сунь, когда же прибудет корабль принцессы? — спросил нынешний адмирал флота Чжэн Ци.
— Ваша светлость, в письме принцесса указала, что они будут около часа Вэй, — ответил заместитель министра ритуалов Сунь Чжимяо. И как раз кто-то доложил время — сейчас уже прошло четверть часа после часа Вэй.
— И зачем это они прибывают морем? — на лице Чжэн Ци отразилось раздражение. По обычаю, аудиенцию у императора следовало просить, прибыв по Проспекту Алой Птицы. Прибытие же водным путём было впервые.
— Принцесса не упоминала причин. Думается… — выражение лица Сунь Чжимяо стало напряжённым, — думается, это воля супруга.
— Супруга? — Чжэн Ци фыркнул с презрением. — Женщина, и та называется супругом?
— Раз её высочество признала её, нам нечего сказать, — Сунь Чжимяо неловко улыбнулся, пытаясь объяснить.
Чжэн Ци с силой выдохнул, но больше ничего не сказал. Ему также не было интересно, когда Гу Жуян прибывет в его Порт Уань. Да и встречать Чжаоян по возвращении в Город Возвращения было обязанностью Министерства ритуалов. Если бы не высадка в Порту Уань, какое дело до этого адмиралу флота? Поэтому Чжэн Ци взмахнул плащом и направился к корабельной башне.
— Деревенщина, — тихо процедил сквозь зубы Сунь Чжимяо, когда Чжэн Ци отошёл подальше.
— Ваша светлость, корабли!
Примерно через время, за которое сгорает полпалочки благовоний, наблюдавший с мачты моряк громко крикнул. Один из начальников отдела, стоявший рядом с Сунь Чжимяо, поднёс подзорную трубу и посмотрел на северо-запад. Действительно, на линии горизонта появились паруса. Сунь Чжимяо присмотрелся внимательнее — на флагштоке корабля развевался флаг клана Гу.
По мере приближения флотилии Сунь Чжимяо непроизвольно опустил подзорную трубу, а вместе с ней и свою отвисшую челюсть. В письме Чжаоян лишь упоминалось, что флотилия Гу Жуян состоит из десяти фуцзяньских судов. Но никто не говорил, что Гу Жуян приведёт сюда свой корабль Девять Небес. Корабли, следующие за Девятью Небесами, также были огромными, и даже в Порту Уань никто не мог сравниться с ними.
Сунь Чжимяо непроизвольно сглотнул. Он уже заметил, что моряки в Порту Уань начали волноваться. Но раз Чжэн Ци не отдавал приказов, никто не смел действовать самостоятельно.
— Что это такое?! — Чжэн Ци действительно выскочил из корабельной башни. Он стоял у ограждения, почти наклонившись вперёд всем телом, и смотрел на гигантский корабль Девять Небес, весь дрожа.
— Чжэн, ваша светлость, сохраняйте спокойствие! — Сунь Чжимяо подошёл к Чжэн Ци, боясь, что адмирал флота в порыве совершит глупость. — Её высочество принцесса писала, что для первого визита домой будет только десять кораблей. Их ровно десять, ни больше, ни меньше. Главное — не паниковать.
— Вы уверены?! — спросил Чжэн Ци. — Вы уверены, что это возвращение принцессы, а не попытка Гу Жуян поднять мятеж?!
Сунь Чжимяо смотрел на приближающуюся флотилию. Он тоже не мог быть уверен в добрых намерениях прибывающих. Но министр ритуалов Хуан Юань приходился Чжаоян дядей, и все чиновники Министерства ритуалов, естественно, доверяли принцессе.
— Ваш подчинённый уверен! — заявил Сунь Чжимяо. Он снова посмотрел на флотилию и продолжил:
— Эти корабли хоть и огромны, но их меньше, чем в Порту Уань. Господин адмирал много лет управляет флотом, вы должны разбираться в оценке обстановки на поле боя лучше, чем ваш недостойный подчинённый.
— Если это действительно мятеж, как ты, мелкий чиновник четвёртого ранга, возьмёшь на себя ответственность?! — рявкнул Чжэн Ци, по всему виду готовясь отдать приказ о выдвижении войск на палубе.
— Господин Чжэн, подумайте трижды!
Сунь Чжимяо изо всех сил пытался уговорить его. Как раз в этот момент издалека донёсся звук рога, что ещё больше накалило обстановку. Чжэн Ци оттолкнул Сунь Чжимяо и уже собирался отдать приказ о построении войск, когда вдруг увидел, что Девять Небес вместе с остальными кораблями уже приблизились к гавани. А в порту стояли бесчисленные простолюдины. Разве кто-то из простых людей когда-либо видел такой огромный корабль, как Девять Небес? Они наперебой махали ему руками.
— Господин Чжэн, нельзя причинять вред простолюдинам! — снова сказал Сунь Чжимяо.
— Ты! — Чжэн Ци ткнул пальцем в лицо Сунь Чжимяо.
— Ваш подчинённый получил приказ её высочества встретить принцессу и супруга в Порту Уань для их первого визита домой! — снова напомнил Сунь Чжимяо. — Прошу вашу светлость содействовать.
— Принцесса входит в порт-а-а-а! — вдруг с носа корабля прокричал один из начальников отдела Министерства ритуалов. Все догадки превратились в неизбежность. Десять гигантских кораблей замерли на месте как по команде, внушительные и невозмутимые, словно горы и реки.
— Ваша светлость, её высочество старшая принцесса входит в порт, — сказал Сунь Чжимяо. — Прошу вместе со мной встретить её высочество.
Лицо Чжэн Ци исказилось от ярости, но факты доказывали, что всё это было недоразумением. Десять гигантских кораблей противника ничего не предпринимали, а просто спокойно встали в порту.
Сунь Чжимяо наконец перевёл дух. Как главный ответственный за встречу чиновник, он немедленно повёл чиновников Министерства ритуалов и других ведомств к причалу. Моряки всё ещё были настороже, крепко сжимая рукояти мечей. Сунь Чжимяо встал под корпусом Девяти Небес. Подняв голову, он посмотрел на этот огромный корабль высотой в несколько чжан. Он и чиновники позади казались крошечными, словно муравьи.
Корабль неподвижно стоял у берега, и не было видно, чтобы матросы выносили сходни. Пока Сунь Чжимяо размышлял, как же люди сойдут на берег, с корабля донёсся крик:
— Глава клана Гу на корабле Девять Небес из Порту Ваньши прибывает!
Затем раздался звук бесчисленных шестерёнок. Сунь Чжимяо и чиновники инстинктивно отступили на два шага назад. Они увидели, как с одной стороны корабля с Девяти Небес спустились десятки лодок. Оба конца лодок были соединены цепями, а наверху люди управляли лебёдками. Лодки плавно опустились, даже не подняв волн на воде.
Сунь Чжимяо тоже впервые видел такой способ высадки с корабля, и в душе он был весьма потрясён. Однако, будучи чиновником императорского двора, он естественно соблюдал достойный вид. Он выпрямился и смотрел на спустившиеся более десяти лодок. Не нужно было специально искать фигуру Чжаоян — раз это корабль принцессы, она, естественно, должна быть впереди. Сунь Чжимяо поспешил к причалу, чтобы почтительно встретить её. На лодке, кроме гребца, сидели три человека: Цинь Хуаньань впереди, а позади него сидели Чжаоян и ещё одна женщина. Этой женщиной, без сомнения, была Гу Жуян.
— Ваш подчинённый приветствует принцессу тысячелетия и шестого наследного принца тысячелетия! — Сунь Чжимяо почтительно совершил низкий поклон. Чиновники позади него также выразили почтение.
— Цин Сунь, не стоит церемоний, — Чжаоян жестом подняла всех. А Цинь Хуаньань, после того как Чжаоян его отчитала, стал гораздо смирнее и, стоя рядом с принцессой, больше не разговаривал.
http://bllate.org/book/15493/1374439
Готово:
