Ночь была глубокой, звёзды скрылись, столичная суета давно погрузилась во мрак, и лишь в одном уголке Княжеской резиденции Бэй Цзин ещё горел свет.
Пурпурные, расписанные золотом ворота были наглухо закрыты, глубокие галереи окружали их со всех сторон, а колокольчики на углах карнизов тихо покачивались на ночном ветру, издавая приглушённый металлический звон.
Внутренний двор наполнял едва уловимый аромат зимней сливы, и лишь слабый свет просачивался из зала, отбрасывая нечёткие силуэты на полуоткрытые оконные рамы.
Внутри зала в бронзовых светильниках горели полудюймовые, колеблющиеся огоньки свечей, освещая фигуры, скрытые за занавесями, то ярким, то тусклым светом.
За длинным столом из красного сандала с резными узорами в центре восседал Великий Наставник Ли. Он был одет в простую, однотонную длинную мантию, рукава которой ниспадали на стол, а даосская метёлка покоилась на коленях. Его взгляд был глубоким и невозмутимым, словно бездна.
Его взгляд медленно скользнул по присутствующим, мрачный и глубокий, словно он мысленно разыгрывал шахматную партию, которой ещё не суждено было состояться.
Через мгновение он наконец заговорил, его голос звучал медленно, ровно и холодно-торжественно.
— Шэнь Цзюэ сможет защитить Се Линя, но он не сможет защитить клан Се.
Как только эти слова были произнесены, атмосфера в зале мгновенно сгустилась.
Тусклый жёлтый свет освещал лица собравшихся; выражения их были разными, но в каждом читался едва уловимый оттенок холода.
Один из старых министров, сидевших по левую руку, тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучало лёгкое отчаяние: — В вопросе утреннего двора Его Величество не уступил ни на йоту. Похоже, мы недооценили его одержимость регентом.
— Защитить на время, но не навсегда.
Великий Наставник Ли опустил веки, метёлка в его руке слегка дрогнула. Его пальцы лежали на столе, медленно поглаживая рукоять, а голос звучал спокойно, но в нём таилась скрытая острота. — Регент не падёт так просто, но что насчёт клана Се?
Его взгляд медленно переместился к самому тихому человеку в зале — князю Ци, Шэнь Ци.
Колеблющееся пламя свечи освещало лицо князя Ци, Шэнь Ци, то выделяя, то скрывая его черты.
Он был необычайно красив: черты лица чёткие и выразительные, на губах всегда играла лёгкая, едва заметная полуулыбка, а в тёмных волосах наискось сияла позолоченная нефритовая шпилька, выдавая утончённость и благородство. Но в глубине его глаз таилась врождённая отчуждённость.
Он, казалось, ничуть не удивился испытанию Великого Наставника Ли. Его длинные тонкие пальцы неспешно постукивали по столу, размеренно, словно он что-то взвешивал или обдумывал.
Спустя мгновение он лениво поднял взгляд, и в его низком, хриплом голосе прозвучала лёгкая усмешка: — Итак, что же имеет в виду Великий Наставник?
Великий Наставник Ли не спешил с ответом. Он медленно отвёл взгляд, кончиками пальцев поглаживая кисточки на метёлке, и произнёс мягким, но глубоким голосом: — Се Сюань.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Се Сюань — маркиз Чжэньбэй, командующий армией Чжэньбэй, один из важнейших военных оплотов Великой Чжоу.
Средних лет чиновник в тёмно-синем придворном халате слегка нахмурился и задумчиво прошептал: — Се Линь считает клан Се своей ахиллесовой пятой. Если что-то случится с Се Сюанем...
— У него не останется выбора.
Великий Наставник Ли медленно поднял глаза, его выражение оставалось спокойным, а голос ровным: — Как бы ни сопротивлялся регент, ему придётся пойти на этот шаг.
— Слабостью Се Линя никогда не был он сам, а был клан Се.
Занавеси тихо покачивались, ночной ветер проникал в зал сквозь щели в окнах, пламя свечей подрагивало, делая выражения лиц собравшихся ещё более мрачными.
Один из военачальников, сидевших по правую руку, слегка нахмурился и произнёс низким голосом: — Хотя Се Сюань и является маркизом Чжэньбэй, его армия Чжэньбэй насчитывает сто тысяч воинов. Разве с таким человеком можно расправиться без труда? Если мы попытаемся его устранить, боюсь...
— Устранять не нужно, — медленно прервал его Великий Наставник Ли, его взгляд был глубоким, а голос спокойным. — Достаточно просто заставить его «пасть».
Пасть — не обязательно умереть.
Се Сюань — опора армии Чжэньбэй. Если он «заболеет» — неважно, по-настоящему или притворно, — двор сможет с полным основанием лишить его военной власти. Достаточно будет одного императорского указа, чтобы двор назначил другого генерала для принятия командования армией Чжэньбэй.
А этот указ всего лишь нужно будет преподнести так, чтобы все в Поднебесной поверили, будто его лично издал Шэнь Цзюэ.
Присутствующие в зале на мгновение замолчали, а затем несколько взглядов встретились в мерцающем свете свечей.
— Се Сюань уже стал главной переменной.
— Он маркиз Чжэньбэй. Пока он командует армией Чжэньбэй, двору будет сложно полностью контролировать военную власть. Более того, если война на границе будет затягиваться, а Его Величество медлить с назначением преемника, это станет нашим величайшим шансом.
— Как только Се Сюань падёт, клан Се станет безродной ряской.
— Тогда боевой дух пограничной армии неизбежно пошатнётся, а голоса придворных, сомневающихся в Его Величестве, станут всё громче.
— Но… — нахмурился военачальник, — если Се Сюань заболеет, Его Величество не останется безучастным.
Великий Наставник Ли слегка изогнул губы, спокойно глядя вперёд, и медленно произнёс: — Поэтому нужно заставить всех в Поднебесной поверить, что всё это — дело рук Его Величества.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Через мгновение князь Ци, Шэнь Ци, вдруг тихо рассмеялся. Его голос звучал лениво и небрежно, а пальцы с чётко очерченными суставами рассеянно перебирали чайную чашку. Хрипловато и низко он произнёс: — Забавно.
Он прищурился, небрежно постучал по столу и с неторопливой интонацией продолжил: — Значит, нам нужно заставить всех в Поднебесной поверить, что Се Сюань на самом деле не заболел, а был помещён под домашний арест Его Величеством под предлогом «болезни», и силой лишён военного командования.
Великий Наставник Ли слегка кивнул, а холод в его глазах стал ещё более смутным в отблесках свечей.
— Верно.
— В болезнь Се Сюаня могут поверить Его Величество, могут поверить придворные, но пограничные воины и простой народ не должны в это поверить.
— Когда ситуация будет неопределённой, а слухи станут всё множиться, окончательное остриё будет направлено не на клан Се, а на Его Величество.
— Тогда вся Поднебесная будет считать, что Шэнь Цзюэ под предлогом «болезни» подавил клан Се, с помощью интриг лишил маркиза Чжэньбэй его военных полномочий, и из-за этого война на границе оказалась под угрозой катастрофы.
— А регент...
Великий Наставник Ли слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула вспышка холода.
— Ему останется лишь лично вмешаться, чтобы разрушить сложившуюся ситуацию.
http://bllate.org/book/15465/1359807
