Ночь сгустилась. Ледяной ветер швырял снежинки на алые стены дворца, где они, упав на холодные плиты из голубого камня, мгновенно таяли, превращаясь в прозрачные лужицы.
Императорский город, окутанный снегом и ветром, был тих и величествен, словно спящий зверь, взирающий на мир.
Но в глубине этого дворца, внушавшего трепет всем подданным империи, юный император, ставший предметом всеобщих обсуждений, лежал на роскошной кровати, босой, упрямо отказываясь надевать обувь.
— Скандал? Разлад между императором и министрами? Холодная жестокость? Маленького императора это ничуть не волновало.
Он лениво лежал на кровати, тонкие белые лодыжки покоились на покрывале из золотой парчи, выдавая беззаботную небрежность.
Его ресницы слегка подрагивали, в уголках глаз еще оставалась краснота, словно он только что выплеснул свой гнев и теперь, довольный, уютно устроился в теплом дворце, ожидая кого-то, кто обязательно должен был прийти.
За окном завывал ветер, но в императорском кабинете было тепло, как весной. Отопление работало на полную мощность, золотые языки пламени плясали в канделябрах, отбрасывая тень юноши на занавеси, расшитые изображениями драконов среди облаков. Тень казалась расслабленной и безмятежной.
За дверью послышались торопливые шаги.
Дверь тихонько отворилась, и в кабинет, навстречу свету, вошла высокая, стройная фигура. От нее веяло холодом, словно она принесла с собой зимнюю ночь.
— Регент Се Линь.
Чуньтао, опустив голову, затаила дыхание, не смея поднять глаз.
Она была новой служанкой, которую совсем недавно перевели в императорский кабинет. За три дня службы она наслушалась бесчисленных рассказов о своем повелителе:
Холодный и безжалостный, решительный в своих действиях, внушающий страх даже регенту.
Она ожидала увидеть грозного императора из этих слухов, но вместо этого перед ней предстал…
…босоногий мальчишка, капризничающий на кровати.
Чуньтао почувствовала, как рушится ее представление о мире.
Она украдкой взглянула на регента.
Мужчина был одет в парадную одежду черного цвета с золотым узором, поверх которой была накинута темная лисья шуба, оттенявшая его холодные, как иней, черты лица.
Темные волосы были собраны в высокий пучок, несколько выбившихся прядей, влажных от снега, прилипли к шее, словно излучая холод.
Войдя в кабинет, он сразу же обратил свой пронзительный взгляд на юношу на кровати. Когда его взгляд скользнул по обнаженным лодыжкам, он едва заметно нахмурился.
Это было настолько незаметно, что, не будь Чуньтао так близко, она бы ничего не заметила.
В душе она поразилась.
Регент стоял неподвижно, не торопясь заговорить. Его взгляд, глубокий, как омут, был устремлен на юношу, словно он что-то проверял или пытался сдержать.
Лишь спустя мгновение он заговорил, его голос был низким и холодным:
— Ваше Величество, ночь уже глубока.
Чуньтао вздрогнула и невольно выпрямила спину.
В этом голосе чувствовалась непререкаемая власть. Но еще больше ее поразило то, что…
…юноша, которого регент назвал "Ваше Величество", лишь лениво перевернулся на другой бок, сонно приоткрыл глаза и, взглянув на него, хрипло спросил:
— А ты почему здесь?
Регент, не отводя от него взгляда, спокойно ответил:
— Меня позвали из дворца.
— Тц, — недовольно цокнул языком юный император, зарываясь лицом в подушку. В его голосе слышались капризные нотки. — Пусть не шумят, я сплю.
Чуньтао: ? ? ?
Что это за картина?! Еще несколько дней назад весь город судачил о том, какой император холодный и безжалостный, как он хочет лишить регента власти, как назревает конфликт между ними.
Но она никак не ожидала увидеть, как маленький император босиком капризничает!
Где же тот жестокий и коварный правитель из слухов?!
Чуньтао почувствовала, что ее картина мира рушится.
— Ваше Величество, — снова позвал его регент, на этот раз с ноткой непреклонности в голосе.
Юный император наконец поднял глаза. Его глаза цвета морской волны слегка прищурились.
— М-м?
Регент, прекрасный, как ясный день, слегка наклонился, поднял с пола вышитые туфли и протянул их императору.
— Наденьте обувь, Ваше Величество.
Юноша проигнорировал его, продолжая лежать. Его ресницы дрожали, он лениво произнес:
— Не хочу.
Регент нахмурился еще сильнее, но голос его оставался ровным:
— Вы император, Ваше Величество, вам не подобает так себя вести.
— …И что?
Юный император слегка повернул голову, его голос стал тише, но улыбка с губ не исчезла.
— Ты хочешь сказать, что теперь, когда я император, я должен сдерживаться, не должен капризничать, не должен…
Его взгляд потемнел, голос стал похож на шепот:
— …не должен быть собой?
Регент на мгновение замолчал.
Воцарилась тишина, в которой даже легкое потрескивание свечей казалось оглушительным.
Юный император, прикрыв глаза, смотрел на регента, как на непокорную добычу, с легкой улыбкой.
— Если так, то я не хочу быть императором.
У регента перехватило дыхание. Он поднял глаза на юношу.
Тот все еще выглядел непокорным, на его губах играла ленивая улыбка, но в глубине глаз таился неприрученный блеск.
Регент хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул.
Он так и не смог заставить себя быть строгим.
Он повернулся к Чуньтао, которая замерла в углу, затаив дыхание, и тихо сказал:
— Ты можешь идти.
Чуньтао вздрогнула и, поспешно склонив голову, поспешила удалиться.
Но едва она дошла до двери, как почувствовала на себе тяжелый взгляд.
Ее сердце забилось чаще. Она не осмелилась обернуться, но не могла отделаться от мысли, что, хотя регент говорил с ней мягко, взгляд юного императора был полон ледяного холода.
Словно если бы она еще раз взглянула на регента, случилось бы что-то ужасное.
В ужасе она ускорила шаг и почти бегом выскочила за дверь.
Атмосфера в кабинете вдруг стала какой-то странной.
Регент уже хотел отвести взгляд, как вдруг почувствовал, что кто-то легонько потянул его за рукав.
Он опустил глаза и увидел, как юный император, подняв на него взгляд, тихо произнес:
— Ты с ней так нежен.
Регент: …
Он помедлил, затем спокойно ответил:
— Она всего лишь служанка.
Юный император слегка улыбнулся, в его голосе прозвучала двусмысленность:
— Правда?
Он медленно разжал пальцы, отпуская рукав, и его рука скользнула к запястью регента. Слегка сжав его, он кончиками пальцев провел по пульсу, тихо прошептав:
— А мне кажется, она покраснела.
Регент помолчал, а затем снова беспомощно вздохнул.
— Я останусь с Вами сегодня, Ваше Величество. Спите спокойно.
http://bllate.org/book/15465/1359792
