С наступлением ночи чайная наполнилась клубами дыма и оживленными разговорами.
За окном свирепствовал холодный ветер, но внутри чайной было тепло и уютно. Мерцающие свечи освещали воодушевленное лицо рассказчика.
— Господа, сегодня я расскажу вам историю из дворца!
Рассказчик ударил деревянным молотком судьи. Звонкий звук привлек всеобщее внимание.
Дети, сидевшие в первом ряду, с блестящими глазами и чашками горячего имбирного чая в руках, с интересом слушали.
Несколько мужчин в углу, прервав застолье, навострили уши.
Даже купцы, которые тихо беседовали между собой, невольно посмотрели на рассказчика, желая услышать очередную диковинку.
— Сегодня я расскажу вам о том, как самый нелюбимый младший принц взошел на престол при поддержке регента!
Как только он закончил фразу, в чайной поднялся шум.
— Что?
Тот самый младший принц?!
— Тот самый болезненный мальчишка, которого даже слуги смели обижать?!
— Да, кто бы мог подумать тогда, что он станет императором?!
— А вы вот чего не знаете… — рассказчик нарочно понизил голос, чтобы разжечь любопытство.
— В этой истории все не так просто!
Он медленно погладил бороду и продолжил:
— Но самое удивительное — это сам регент…
В чайной кто-то резко втянул воздух.
— Регент… Тц, он словно небожитель! — с восхищением произнес один из посетителей, потягивая чай.
— Еще бы! Кто не знает о его непревзойденной красоте?!
— Он прекраснее любого небожителя!
Рассказчик с улыбкой кивнул и, взмахнув веером, попытался изобразить манеры регента:
— Стоило ему появиться, как весь двор замолкал…
— Странно, — нахмурился один из гостей. — Если регент был так влиятелен, почему после восшествия на престол нового императора к нему стали относиться с пренебрежением? Я слышал, что сейчас между ними вражда.
После этих слов в чайной воцарилась тишина.
— Об этом… — многозначительно улыбнулся рассказчик, — лучше не говорить, лучше не говорить…
Но публика не унималась:
— Рассказывай давай!
Рассказчик сделал вид, что колеблется, и, помолчав, тихо произнес:
— Ходят слухи, что первое, что захотел сделать новый император после восшествия на престол, — это лишить регента власти!
— Не может быть! — воскликнул кто-то. — Ведь если бы не поддержка регента, он бы никогда не стал императором!
— Хм, император безжалостен, — вздохнул рассказчик. — Говорят, что после коронации он постепенно отобрал у регента всю военную власть, оставив его ни с чем.
В углу кто-то хмыкнул:
— Вот это и называется — «убить осла, когда он перемолотил зерно»…
— Но, — возразил другой, — если император действительно хотел избавиться от регента, почему он просто не казнил его? Зачем тянуть?
Рассказчик улыбнулся и легонько постучал веером:
— Вот это и самое интересное.
Он понизил голос и медленно произнес:
— Одни говорят, что император ненавидит регента до глубины души. Другие — что он не трогает его лишь потому, что… все еще опасается.
— Опасается? — кто-то поднял бровь.
— Именно! — протянул рассказчик. — Регент не принадлежит к императорской семье. Он приемный сын предыдущего императора. С новым императором они росли вместе, как братья. Однако…
Он резко сменил тему:
— А знаете ли вы, что среди простого народа ходят слухи? Будто бы перед восшествием на престол новый император сказал своим приближенным одну вещь…
Все подались вперед, затаив дыхание.
Рассказчик медленно произнес:
— «Лишь его я должен заточить собственноручно».
Гробовая тишина.
Через мгновение чайная взорвалась:
— Что это значит?
— Неужели… этот император хочет собственноручно уничтожить регента?!
— Вот оно что! Неудивительно, что после восшествия на престол он первым делом лишил регента власти!
— Но если это правда, почему регент не восстал?!
— А как ему восстать? — пожал плечами рассказчик. — Весь двор теперь на стороне императора. Регенту некуда бежать.
Кто-то прошептал:
— Эта империя все равно принадлежит императору.
— Но… — снова кто-то нахмурился. — Если между ними такая вражда, почему регент все еще выступает на каждом собрании двора? И почему император, глядя на регента, всегда выглядит… как-то странно?
— Да… — задумчиво произнес другой. — Он его ненавидит или… все еще нуждается в нем?
В чайной воцарилось молчание.
Только рассказчик покачал головой и многозначительно улыбнулся:
— Кто знает? Дворцовые дела — дело темное.
Вновь раздался удар деревянного молотка судьи, заставивший всех вздрогнуть.
А за окном усиливался ветер, и над столицей сгущались тучи.
http://bllate.org/book/15465/1359789
