Экзаменационный двор открылся. Тан Чжао еще не успела встать в очередь, лишь издалека взглянула на строгий обыск перед входом в Экзаменационный двор, и ее тут же охватило желание отступить — проверка приносимых вещей была само собой разумеющейся, но и самих экзаменующихся тщательно обыскивали с ног до головы. От головного убора до обуви — ничто не избегало проверки. В процессе обыска чиновники у входа в Экзаменационный двор буквально ощупывали все тело!
Тан Чжао была женщиной. Даже если она с детства притворялась мужчиной, как она могла позволить, чтобы ее так обыскивали? Тем более, она не выдержала бы такого обыска. Не говоря уже о проблеме ее истинной личности, скрытой под мужским обликом, но даже если бы кто-то узнал о шелковых тканях, обмотанных вокруг ее груди, это сочли бы за жульничество.
Могла ли семья Тан действительно помочь ей скрыть это? Да еще и у всех на виду!
В сердце Тан Чжао зародилось некоторое сомнение. Глядя на очередь входящих, она на мгновение не решалась присоединиться. Пока кто-то не хлопнул ее по плечу. Обернувшись, она увидела Тан Миндуна, пришедшего проводить ее на экзамен.
— Все в порядке, иди занимай очередь и входи. Сдавай хорошо, — сказал он ей.
Окружающие, услышавшие эти слова, не придали им особого значения. Слова Тан Миндуна звучали как обычное напутствие провожающего. Но Тан Чжао в тот же миг уловила глубокий смысл в его речи, и в глубине ее глаз мелькнула темная искорка. Действительно, Тан Миндун знал о проблеме ее личности и был уверен, что сможет безопасно провести ее внутрь на глазах у всех.
Что же давало ему такую уверенность? И что за причина заставила его поступить так?
В мгновение ока Тан Чжао передумала множество мыслей, но на лице нельзя было выдавать и тени сомнения. Она лишь неопределенно кивнула в ответ, а затем честно встала в конец длинной очереди.
У входа в Экзаменационный двор находилось несколько чиновников, проводивших обыск, но очередь двигалась не слишком быстро, потому что каждый проходил тщательную проверку. Обычный обыск был еще куда ни шло, но если у чиновника возникали подозрения, экзаменующегося могли заставить раздеться для осмотра. В лучшем случае нужно было снять верхнюю одежду на месте, но если сомнения оставались, могли отвести в боковую комнату и заставить раздеться до нижнего белья.
Строгость проверки на Осенних экзаменах явно не шла ни в какое сравнение с прежними детскими испытаниями. Многие экзаменующиеся, впервые видя такие порядки, выглядели не очень хорошо. Особенно те несчастные, кого уводили раздеваться, — выходя, их лица становились еще мрачнее.
Конечно, при такой строгой проверке чиновники не оставались без добычи. По крайней мере, пока очередь не дошло до Тан Чжао, она видела не одного человека, у которого обнаружили проблемы. Последствием было задержание стражами порядка и немедленное лишение ученой степени.
Увидев такую участь предшественников, Тан Чжао лишь опустила взгляд. К способностям семьи Тан у нее все же было некоторое доверие.
Простояв в очереди час-другой, наконец подошла очередь Тан Чжао. Она подняла глаза, мельком взглянула на мелкого чиновника перед ней, проводящего обыск, и безмолвно протянула свою экзаменационную корзинку. Тот даже не взглянул на нее, как и со всеми предыдущими экзаменующимися, взял корзинку и принялся тщательно проверять. В корзинке, естественно, не было ничего подозрительного. Тан Чжао и не планировала жульничать, поэтому проверка скоро закончилась.
Закончив с корзинкой, чиновник по-прежнему не проявил никаких признаков чего-либо необычного, лишь поманил рукой, указал Тан Чжао подойти для обыска. Тан Чжао, лишь на мгновение заколебавшись, подошла. Никто не заметил, как в тот момент она нервничала и боялась разоблачения.
Затем чиновник начал обыскивать. Действительно, с головы до ног, тщательно, точно так же, как и всех предыдущих. Со стороны не было видно ни малейшей странности, но Тан Чжао, как непосредственная участница, чувствовала: головной убор и обувь осмотрели как обычно, но ладони чиновника во время обыска фактически вообще не касались ее тела. Максимум, что он делал, — трогал ее рукава, встряхивал подол одежды, что даже нельзя было назвать непристойным.
Вскоре этот фальшивый обыск закончился. Чиновник впервые заговорил с ней:
— Никаких проблем. Проходи.
Тан Чжао сжала губы, кивнула ему, не проявляя больше никаких эмоций, взяла экзаменационную корзинку и переступила порог ворот Экзаменационного двора. А чиновник уже приступил к проверке следующего экзаменующегося. Лишь в тот миг, когда никто не мог заметить, брови Тан Чжао слегка нахмурились.
У входа в экзаменационные залы Экзаменационного двора находилось пять чиновников, проводящих обыск. Она встала в очередь случайно и случайно попала к этому чиновнику. Если бы никто ничего не подстраивал, разве не выходило бы, что неважно, к кому из этих пяти она попадет — любой из них проигнорировал бы ее? Если так, то способность семьи Тан вмешиваться в государственные экзамены просто превосходила все ожидания Тан Чжао!
Тан Чжао не могла не беспокоиться — и из-за тайны, скрытой под ее новой личностью, и из-за императора, высоко восседающего в храме власти.
Однако сейчас Тан Чжао ничего не могла поделать. С экзаменационной корзинкой в руках она вошла в Экзаменационный двор и под руководством солдат прибыла к выделенной ей экзаменационной кабине. Как и все экзаменующиеся, она спокойно ждала начала уездных экзаменов.
Все говорят, что осенью высоко небо и свеж воздух, но август, начало осени, никак нельзя было назвать прохладным. Мощь осеннего тигра делала погоду еще знойнее, чем в разгар лета. В тесных экзаменационных кабинах было особенно душно. Даже при всей выдержке Тан Чжао трехдневный экзамен стал испытанием.
Пережитый при входе опыт заставил Тан Чжао не рисковать. Столкнувшись с экзаменационными листами, она покорно отвечала на вопросы. В душе у нее уже был готовый план: раз уж попала на экзамен, нельзя было не отнестись к нему серьезно. Но сдать сложно, а провалиться — чрезвычайно просто. Например, даже если написать прекрасное сочинение, но случайно испачкать лист, в итоге останется только провал.
Тан Чжао уже решила: она будет сдавать и отвечать, а в последний день, после написания, просто потрет лист рукавом. Если почерк смажется, три дня экзаменов пройдут впустую.
Говорить об этом было несколько жаль, но это был ее лучший выбор.
Имея такой план, Тан Чжао спокойно приступила к ответам. Благодаря прочным знаниям и ясному плану, она с легкостью справлялась с экзаменационными заданиями. Однако, даже выйдя после трех дней экзаменов, она чувствовала себя полностью истощенной и, казалось, пропахшей потом.
Конечно, среди всех экзаменующихся, покидавших Осенние экзамены, состояние Тан Чжао было хорошим. Более того, она была еще относительно свежа. В отличие от других экзаменующихся вокруг, у которых глаза были пустыми, а от них несло запахом пота так, что хотелось отойти от них подальше. Даже Тан Чжао, вышедшая из того же экзаменационного зала, едва сдержалась, чтобы не зажать нос, и лишь благодаря воспитанию и выдержке утерпела.
За пределами экзаменационного зала, как и ожидалось, госпожа Сюэ лично пришла встретить. Увидев Тан Чжао, она сразу спросила:
— Ачжао, как ты ответила на вопросы на этот раз?
Услышав это, Тан Чжао без тени смущения ответила:
— Матушка, не беспокойся, я ответила вполне прилично.
Пока она говорила, она выпила чашку холодного чая, поданного слугой, затем взглянула на суету за воротами Экзаменационного двора и посоветовала:
— Эти несколько дней уездных экзаменов, Экзаменационный двор очень беспокойный. Матушка, в следующий раз лучше не приходи. Просто пошли несколько слуг подождать. Так мне будет спокойнее сдавать экзамены.
Услышав это, госпожа Сюэ не очень хотела соглашаться, но, видя настойчивость Тан Чжао, в конце концов кивнула. Эта женщина была странной: хотя Тан Чжао уже видела ее опасной и властной стороной, временами она была мягкой и легко уступала.
Тан Чжао так и не поняла госпожу Сюэ, но раз та согласилась, все остальное можно было пока отложить.
Вернувшись в поместье Тан, они встретили Тан Миндуна, который также спросил, как прошел экзамен. Тан Чжао спокойно ответила на все. Затем она вернулась в свою комнату, приняла ванну, переоделась, немного отдохнула, хорошо поела, и в мгновение ока настало время снова идти на второй этап экзаменов.
Снова многие пришли проводить. Однако, после обыска на предыдущем этапе, Тан Чжао обрела уверенность. Занимая очередь для входа, она уже не проявляла никакого колебания. Когда длинная очередь наконец подошла к ней, Тан Чжао мельком взглянула и обнаружила, что человек, проводящий обыск, уже сменился.
Она огляделась по сторонам и заметила, что на этот раз все пять чиновников, проводящих обыск при входе, были заменены. Похоже, императорский двор также принимал строгие меры предосторожности.
Однако, сменились люди или нет, результат оказался тем же. Новый мелкий чиновник при обыске вел себя не иначе, чем предыдущий: по-прежнему незаметно избегал прикосновений и по-прежнему на глазах у всех ускользал от внимания.
Неся экзаменационную корзинку внутрь, Тан Чжао была гораздо спокойнее, чем на предыдущем этапе, но в душе ее не могла не тяготить серьезность ситуации — вмешаться в государственные экзамены невероятно сложно, но такая семья, как Тан, добивалась этого не единожды. Даже если это была лишь поблажка при входе, но раз за разом это вызывало беспокойство. Тан Чжао даже начала сомневаться, что когда она снова пойдет на экзамены Весеннего набора, с ней будут обращаться точно так же.
Кем же была семья Тан на самом деле? И как им удавалось все это?!
С такими сомнениями и тревогами Тан Чжао закончила второй этап экзаменов. Выйдя из экзаменационного зала, она уже привыкла к жалкому виду окружающих. Вскоре после выхода она встретила членов семьи Тан, пришедших за ней. На этот раз госпожа Сюэ, как и обещала, действительно не пришла.
http://bllate.org/book/15453/1370959
Готово:
