Подумав так, Тан Чжао сорвала ещё несколько пальмовых листьев и начала обучать Сун Чжэня, водя его руками. Но вопреки ожиданиям Тан Чжао, Сун Чжэнь учился этому довольно быстро: его пухлые маленькие ручки двигались по её указаниям, и вскоре он действительно сплёл неуклюжего травяного кузнечика.
Значит, научился. Чтобы плести кузнечика хорошо, нужно было лишь немного попрактиковаться.
Маленький Сун Чжэнь обрадовался, возбуждённо поднял своего травяного кузнечика и показал Тан Чжао:
— Смотри, я научился!
Тан Чжао смотрела на кузнечика, и улыбка на её лице незаметно исчезла. Она ещё раз глубоко взглянула на Сун Чжэня, словно пытаясь разглядеть на его изящном личике, кроме черт Минда, тень другого человека.
Но нет. Как ни старалась Тан Чжао, она не могла вспомнить никого вокруг Минда, кто был бы похож на этого ребёнка.
Атмосфера необъяснимо сгустилась, рука маленького Сун Чжэня с кузнечиком медленно опустилась, а волнение на лице постепенно угасло. Он инстинктивно чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что именно. Моргнув, он уже собирался что-то сказать, как вдали раздались голоса — оказывается, пока они здесь задержались, время экзамена в академии подошло к концу, и ученики уже начали покидать учебные корпуса.
Тан Чжао упёрлась рукой в землю и встала, отряхнула одежду и заодно подняла ребёнка:
— Ладно, выходной, тебе пора домой. Не показывайся в таком виде, а то потом будут смеяться.
Маленький Сун Чжэнь, держа двух травяных кузнечиков, поднялся. Столкнувшись с вновь смягчившейся Тан Чжао, он чувствовал странность, но всё же искренне поблагодарил. Затем он с опозданием осознал кое-что и спросил:
— Я — Сун Чжэнь, а как зовут старшего брата?
Тан Чжао посмотрела на него и ответила:
— Меня зовут Тан Чжао.
Обменявшись именами, маленький Сун Чжэнь естественным образом стал считать её другом и радостно произнёс:
— Тогда я буду звать тебя братец Тан? Нет, нет, в академии так неудобно, лучше я буду звать тебя брат Тан?
Тан Чжао замерла, испытывая крайнее отвращение к такому обращению, и её чувства вновь стали сложными — когда-то твоя мать бегала за мной, называя «братец», а теперь это делаешь ты. Как же так получилось, что, стоит только закрыть и открыть глаза, и я вдруг опустилась на ступень вниз?
* * *
Потянув время, настало время ухода из академии. Следующий день был выходным, и все, естественно, собирались домой.
Маленький Сун Чжэнь, держа двух травяных кузнечиков, уже не чувствовал прежней подавленности и сам предложил Тан Чжао:
— Брат Тан, я иду домой, может, спустимся с горы вместе?
Тан Чжао сдержалась, но не смогла удержаться и сказала:
— Не называй меня братом Тан.
Маленький Сун Чжэнь опешил, не понимая:
— Тогда, а как тебя называть?
Тан Чжао внутренне возмущалась: в его нынешнем статусе он должен называть её «отцом», но не только это нельзя было произнести вслух, даже сама мысль об этом обращении казалась ей странной. Серьёзно, хотя она с детства росла, переодетая мальчиком, она никогда не думала, что когда-нибудь станет чьим-то отцом. Быть матерью тоже не годилось. Как ни крути, оба этих статуса казались ей немного неловкими.
Переполненная невыразимыми чувствами, Тан Чжао немного помедлила и наконец решила:
— Ты намного младше меня, и когда ты называешь меня братом Тан, мне как-то неловко. Лучше продолжай звать меня старшим братом по учёбе.
Услышав это, маленький Сун Чжэнь немного озадачился — ведь на его взгляд Тан Чжао была не так уж и старше, по крайней мере, они явно были одного поколения, да и какая разница между «братом» и «старшим братом по учёбе»? К счастью, его хорошо воспитали, и он не стал настаивать, лишь улыбнулся и согласился:
— Хорошо, с этого дня я буду звать тебя старшим братом Тан по учёбе.
Едва определившись с обращением, Тан Чжао собралась с мыслями и сказала:
— Пошли, спустимся вместе, мне тоже пора домой.
Маленький Сун Чжэнь обрадовался, и от прежней депрессии не осталось и следа. Он не только недавно пришёл в Академию Красного Клена, но и из-за возраста не мог вписаться в компанию одноклассников, поэтому за почти месяц в академии так и не завёл друзей. Сегодня он прятался за цветущим деревом, потому что был расстроен не только ударом по самооценке, но и отсутствием человека, с которым можно было бы поделиться. А появление Тан Чжао было как раз кстати. После их общения, независимо от того, что думала сама Тан Чжао, Сун Чжэнь уже считал её другом и почувствовал к ней небольшую привязанность.
Тан Чжао, из-за маленькой принцессы с детства поставила себя в позицию защитницы, и как она могла не заметить настроение ребёнка? Она посмеялась и даже забыла о своих терзаниях, положила руку на хрупкое плечико Сун Чжэня и пошла с ним вниз с горы.
Что касается прежних сомнений, ждать ли Минда, теперь не нужно было ломать голову — стоило лишь следовать за Сун Чжэнем.
* * *
Тан Чжао и Сун Чжэнь спустились с горы довольно рано. Возможно, сегодняшняя проверка задержала остальных, но когда они шли вниз, большинство учеников ещё оставались на горе, и спуск был далеко не таким людным, как в прошлый раз.
Спускаясь по каменным ступеням, Тан Чжао несколько раз поднимала взгляд, но так и не увидела у ворот блокирующую проезд карету.
Сделав ещё несколько шагов, Тан Чжао не выдержала и спросила Сун Чжэня:
— Кто приедет за тобой из дома? В прошлый выходной я вроде видела тебя, тогда ваша карета стояла у ворот, а сейчас нет ни кареты, ни лошадей — люди ещё не приехали?
— А?! — Услышав это, маленький Сун Чжэнь покраснел, боясь, что Тан Чжао неправильно поймёт, и поспешил объяснить:
— Старший брат Тан по учёбе, не пойми неправильно, мой дом не блокирует ворота, просто в прошлый раз ненадолго остановился у входа. А что касается того, кто приезжает за мной — я не так давно в академии, и выходных было не так много, иногда за мной приходят слуги, иногда приезжает мама.
Выслушав, Тан Чжао подумала, что придётся положиться на удачу, но на лице сохранила невозмутимость и как бы невзначай спросила:
— Кстати, Сун Чжэнь, твоя мать — старшая принцесса Минда? Ты говорил, что она строго тебя воспитывает, но она к тебе хорошо относится?
Маленький Сун Чжэнь моргнул и естественным тоном ответил:
— Мама, конечно, ко мне добра. Воспитание строгое, многому нужно учиться, но мама всегда обо мне заботится. Не говоря уже о том, что всё делает сама, помню, однажды в детстве я заболел, и мама среди ночи сама поехала со мной, постучалась в ворота дворца, вызвала врача, взяла лекарства и провела со мной всю ночь, а потом её долго критиковали за это...
Мать и сын — самые близкие люди. За годы общения было о чём рассказать, и не только о той болезни. Тан Чжао внимательно слушала его рассказ, и к концу в голове у неё остались лишь слова «любовь к одному распространяется и на других», а затем снова подступила неудержимая кислота.
Тан Чжао чувствовала, что всё её сердце пропиталось уксусом, переполненным кислотой. Она хотела, чтобы маленький Сун Чжэнь продолжил рассказывать о прошлых годах, но в то же время не желала слушать дальше. В общем, её терзания были невыносимы.
К счастью, эти терзания длились недолго, и вскоре они дошли до ворот.
Тан Чжао осмотрелась по сторонам — действительно, никакой наглой кареты, блокирующей ворота, не было, и она снова спросила Сун Чжэня:
— Ваша карета приехала? Может, я немного побуду с тобой.
Она так сказала, но в душе уже был готовый ответ.
Как и ожидалось, маленький Сун Чжэнь, посмотрев по сторонам, сказал Тан Чжао:
— Наша карета, наверное, ещё в пути.
Больше он ничего не добавил, но его ясные, чёрно-белые глаза смотрели на Тан Чжао, скрывая неохотное расставание.
Тан Чжао понимающе кивнула:
— Тогда я подожду с тобой немного.
Как раз дождусь Минда.
Маленький Сун Чжэнь, ни о чём не подозревая, обрадовался такому исходу. Только его глаза сияли, а уголки губ с трудом сдерживали улыбку, пытаясь сохранить сдержанность:
— А не помешает ли это старшему брату по учёбе вернуться домой?
http://bllate.org/book/15453/1370934
Готово:
