— Ваше Величество, взгляните… — У Цай дрожащей рукой поднял лежавшую рядом одежду, потянул к манжете и, указывая пальцем, произнёс, — Левый манжет изначально был тёмно-синим, но стоит только плеснуть на него водой, как он тут же начинает белеть. Все мы знаем, что только уголь девяти истоков меняет цвет при контакте с водой. К тому же уголь девяти истоков в обычном состоянии не имеет ни цвета, ни запаха, но стоит только нанести его на тело, как человек мгновенно теряет сознание, и даже после полного сгорания не остаётся никаких следов. Самое ключевое — за такое короткое время превратить человеческие останки в такой мелкий пепел может только уголь девяти истоков.
После этих слов не только присутствующие сановники задумались, но и трое остальных, стоявших на коленях, выразили на лицах удивление. Пришлось признать, что изложенная У Цаем последовательность событий в день происшествия позволила разрешить множество сомнений.
Неожиданно Му Сюэши усмехнулся и, словно шутя, задал встречный вопрос:
— Тогда почему нельзя сказать, что этот угольный материал ты подбросил недавно?
У Цай, похоже, заранее предвидел, что Му Сюэши скажет именно это, и на его истощённом лице промелькнула хитрая улыбка. Он огляделся по сторонам и с уверенностью заявил:
— Кто при нынешнем императорском дворе не знает о свойствах угля девяти истоков? После сгорания этот уголь не оставляет ни малейшего следа, и лишь спустя более месяца при контакте с водой даёт реакцию. Этот метод часто используется для дворцовых тайных убийств: если на месте ничего не обнаружено, то впоследствии расследование уже не возобновляется.
Услышав слова «тайные убийства», на лицах всех сановников отразилось беспокойство. Действительно, уголь девяти истоков часто применяли для сокрытия тел, особенно тех слуг, над которыми издевались господа, или в тайной борьбе между наложницами. Это стало тем, о чём все знали, но что нельзя было высказывать открыто.
У Цай выдохся от объяснений, но Му Сюэши совершенно не воспринимал его доводы, продолжая говорить своё:
— А не мог ли этот угольный материал быть подброшен вами уже после смерти моего отца, чтобы свалить вину на меня?
У Цай презрительно фыркнул и с крайней насмешкой произнёс:
— Старший молодой господин Му, у тебя что, ушей нет? Только сгоревший уголь девяти истоков вступает в реакцию с водой. На твоей одежде — то, что ты нечаянно запачкался во время совершения преступления.
— Тогда почему нельзя сказать, что это ты, желая подставить меня, специально сжёг его, а потом нанёс на одежду?
У Цай уже задыхался от бессмысленных придирок Му Сюэши. Он глубоко вдохнул и злобно бросил в его сторону:
— Ты просто придираешься к словам!
— Это у тебя нет оснований, а не я придираюсь.
Несколько последовательных «почему» от Му Сюэши запутали всех присутствующих. Лишь третий принц понимал его причудливую логику. На лице императора отразилась сложная гамма чувств. Он изначально полагал, что с Му Сюэши будет легко справиться, но теперь, похоже, этот с самого начала сохранявший хладнокровие Му Сюэши оказался не таким, каким его описывали в последнее время.
Му Сюэши и сам уже запутался в собственных словах, не понимая, что говорит. На его лице была беззаботная мина, но это происходило от полного отсутствия надежды на себя. Увиденный ранее комплект одежды окончательно поверг его в пучину отчаяния.
Император принял из рук евнуха Ли чай, медленно отпил глоток, успокаивая приглушённый в душе гнев.
— Му Сюэши, ты утверждаешь, что все доказательства, приведённые У Цаем, имеют изъяны. Тогда я хотел бы увидеть, какими уликами ты сам сможешь оправдаться?
Как только император произнёс эти слова, Му Сюэши тоже полез в пазуху за своим маленьким пузырьком. Из-за неаккуратно надетой одежды он долго копался, обнажив в итоге большую часть груди, прежде чем извлёк тот самый пузырёк.
Половина груди Му Сюэши была теперь обнажена, край одежды полуприкрывал левый сосок, а белая, словно фарфоровая, кожа казалась такой нежной, что её вот-вот можно было сжать до появления влаги. Изящная линия ключиц, стройная шея…
Это случайное обнажение заставило всех присутствующих затаить дыхание, непроизвольно устремив взгляды на грудь Му Сюэши. Даже император не смог не бросить взгляд. Со времени восшествия на престол он взял в наложницы бесчисленное количество женщин, но ни у кого не было кожи, столь прекрасной.
Все говорили, что сын великого наставника Му уродлив до безобразия, но, глядя лишь на его тело, нельзя было не признать, что он был редкостной красоты. Хотя лицо его тоже можно было отнести к высшему разряду, по сравнению с телом оно мгновенно проигрывало. Многие сановники мысленно соединили тело Му Сюэши с лицом третьего принца, и от одной этой мысли внизу живота стало жарко.
Император прокашлялся, и лишь тогда все в зале поспешно опомнились, переведя внимание на маленький пузырёк в руках Му Сюэши.
— В этом пузырьке хранится земля, которую я взял с обуви, что была на мне в тот день… нет… с той обуви, что была на мне тогда. Этот наряд и обувь я носил в день происшествия. На приставшей к обуви земле есть пыльца цветка чжило, а кто из присутствующих не знает, что цветок чжило расцветает в час Сюй восьмого числа третьего лунного месяца. Согласно же осмотру судебного следователя, мой отец был сожжён как раз в час Сюй. Один человек не может находиться в двух местах одновременно, следовательно, доказательства, предоставленные ранее У Цаем, являются поддельными.
Едва Му Сюэши закончил говорить, как подошёл специальный аптекарь, чтобы внимательно осмотреть и подтвердить, что в земле из пузырька Му Сюэши действительно содержится пыльца цветка чжило.
С пожелтевшего лба У Цая скатилась капля пота. Все присутствующие чиновники также невольно опешили, не ожидая, что Му Сюэши окажется столь проницательным и сможет заметить такую мелкую деталь.
— Хе-хе… И это доказывает твою невиновность? Один временной отрезок так долог, как ты можешь доказать, что после того как полюбовался цветами, не вернулся в особняк, чтобы совершить злодеяние? Или, возможно, ты ушёл уже после поджога?
Столкнувшись с насмешками У Цая, Му Сюэши едва не расхохотался. Он впервые видел кого-то глупее себя. Тот, глупец, сам подвёл к следующим словам. Незнающий мог бы подумать, что это подсадной, нанятый им самим.
— Цветок чжило расцветает в час Сюй, и поблизости только в Саду Циньсинь есть такие цветы. Таким образом, если бы я поскакал туда на лошади, это заняло бы минимум время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Но в особняке всем известно, что я не умею ездить верхом. Значит, если идти пешком, вероятно, потребуется целый час. Следовательно, я должен был отправиться в путь ещё до часа Сюй, чтобы успеть увидеть цветение чжило. Даже если бы я лишь мельком взглянул на цветы, к возвращению час Сюй уже точно бы прошёл. Таким образом, в течение всего временного промежутка, указанного следователем, меня не было на месте.
После этих слов Му Сюэши в зале суда воцарилась необычайная тишина. У Цай, хоть и не нашёлся, что возразить, всё ещё выражал на лице несогласие. Остальные чиновники смотрели с одобрением. Лишь на лице Му Сюэши читалось смятение. Внутри он отчаянно бил в барабаны, втайне молясь, чтобы император не задал тот самый вопрос, которого он больше всего боялся.
После долгого молчания император вдруг многозначительно взглянул на Му Сюэши и спросил:
— Твой анализ чрезвычайно подробен, но ты упустил один момент. А именно: как ты докажешь, что земля в пузырьке взята именно с твоей пары обуви? Другими словами, где сейчас находятся твои туфли?
Голова Му Сюэши будто взорвалась. Вообще-то, когда император произносил предыдущую фразу, он уже предчувствовал, что последует именно этот вопрос. Просто Му Сюэши ещё лелеял слабую надежду, надежду, что император окажется таким же простодушным, как У Цай.
Му Сюэши перевёл взгляд на третьего принца, испытывая непонятные чувства. Будь это несколько дней назад, он ни за что не усомнился бы в том, что третий принц останется в стороне. Но теперь, встретившись с его взглядом, Му Сюэши не смог выговорить готовую сорваться с языка просьбу. Он боялся быть отвергнутым третьим принцем. Боялся, что всё это изначально было спланировано третьим принцем с целью свести его в могилу, иначе зачем так легко отдавать одежду У Цаю и намеренно оставлять обувь.
— Эта обувь… в покоях… его высочества третьего принца.
Му Сюэши произнёс эти слова совершенно без сил, утратив всю свою прежнюю находчивость и смелость. Произнеся их, он украдкой взглянул на третьего принца и, не увидев ответной реакции, с горькой усмешкой опустил голову, не проронив ни звука.
Император трижды постучал пальцами по своей чашке, задумчиво посмотрел на стоявшего рядом евнуха Ли, и его намёк был более чем очевиден.
Хотя это действие было едва уловимым, третий принц всё же заметил его. Он тихо, но слышимо для всех присутствующих, фыркнул. Реакция третьего принца мгновенно погрузила весь зал в атмосферу, где даже дышать стало трудно.
— Нет необходимости! — произнёс третий принц.
http://bllate.org/book/15425/1364663
Готово:
