Слова третьего принца прозвучали совершенно спокойно, но от них у слушателей пошли мурашки по коже. Видели его в обычные дни нечасто, но стоило встретить, как невидимая сила, исходящая от него, давила, затрудняя дыхание. Третий принц говорил мало, но когда уж открывал рот, происходило нечто из ряда вон выходящее.
Император нахмурил брови, его взгляд неотрывно следил за третьим принцем, пока тот не опустился на колени перед ним.
Третий принц сначала взглянул на Му Сюэши, затем перевёл взгляд на императора и с невозмутимым видом произнёс:
— Отец, ваш сын внезапно вспомнил об одном способе, который позволит выяснить истину, не принося обувь.
Рука императора, лежавшая на подлокотнике кресла, слегка дрогнула, а гнев в его глазах был более чем очевиден. Ранее третий принц обещал ему не вмешиваться в дело великого наставника, а теперь внезапно выступает вперёд — явно для того, чтобы подставить его.
— Прошу отца разрешить! — с почтительностью, граничащей с нажимом, вновь произнёс третий принц.
Если сейчас не позволить третьему принцу говорить, все чиновники в зале увидят несправедливость императора. Третий принц явно поставил императора в безвыходное положение. Император, подавив ярость в сердце, взмахнул рукой в сторону третьего принца:
— Я разрешаю.
В уголке губ третьего принца дрогнула лёгкая улыбка. Он медленно подошёл к Му Сюэши, склонился и пристально посмотрел на безмолвного Му Сюэши, неясно думая о чём-то своём. Му Сюэши, увидев обувь третьего принца, немного замешкался, но всё же поднял на него взгляд. Третий принц коснулся распухшей от пощёчин щеки Му Сюэши, и в уголках его глаз промелькнула вспышка гнева.
Му Сюэши слегка опешил. Его глаза, ещё недавно светившиеся проницательностью, вновь обрели туповатое выражение.
Никто в зале не ожидал, что третий принц в таком месте и при таких обстоятельствах открото проявит свою привязанность к Му Сюэши, да ещё столь явно, словно намеренно испытывая терпение императора. Все наблюдали за этим, разинув рты, не смея и дыхание перевести.
Третий принц повернулся, выхватил одежду из рук У Цая и приказал стоявшему рядом слуге:
— Мне нужно ведро воды.
Му Сюэши не понимал, что задумал третий принц. Император тоже не знал, что именно тот замыслил, но в душе у него зародилось смутное беспокойство.
Когда слуги принесли ведро воды, третий принц с изящным жестом бросил одежду в воду, затем взял у стоявшего рядом стража меч и придавил ею одежду ко дну.
Через некоторое время на поверхности воды начала медленно всплывать тонкая плёнка пыли и грязи, особенно заметная на фоне кристально чистой воды. Третий принц хлопнул в ладоши и подозвал аптекаря.
— Прошу аптекаря взглянуть, какие частицы плавают на поверхности воды?
Как только третий принц произнёс эти слова, более половины присутствующих в зале всё поняли. Лицо императора становилось всё мрачнее.
Как и ожидалось, вскоре аптекарь склонился в поклоне и доложил:
— Докладываю вашему величеству, докладываю его высочеству третьему принцу: на воде плавают пыль, ворсинки ткани и… пыльца цветка чжило…
— Достаточно… — нетерпеливо перебил император, махнув рукой, чтобы дать понять аптекарю, что тот может удалиться.
Му Сюэши всё ещё не до конца понимал, что означает присутствие пыльцы чжило на поверхности воды. Увидев его нахмуренные брови, третий принц присел на корточки, глядя прямо в глаза Му Сюэши, словно объяснял это для него одного.
— Поскольку цветы чжило доходят до колен, а полы длинных халатов у большинства людей опускаются ниже колен, они неизбежно собирают пыльцу. Пыльца же мелка и её трудно заметить. Поэтому, погрузив одежду в воду и заставив пыльцу всплыть, её легко обнаружить.
Теперь Му Сюэши окончательно всё понял. Его потухший взор озарился искоркой, и в сердце он тайно восхитился умом третьего принца. Одновременно развеялись и его прежние сомнения и опасения: оказывается, третий принц не стремился свести его в могилу. От мысли, что он сомневался в нём, в душе Му Сюэши поднялось чувство вины.
Не успев поблагодарить, он увидел, как лицо третьего принца изменилось, обратившись к императору. Затем, под давлением взгляда императора, тот хлопнул в ладоши, и следом вошёл человек.
Му Сюэши просиял, весь его дух воспрянул, он едва не выкрикнул: «Учитель!». Но, увидев серьёзное выражение лица Су Жуханя и словно бы предостерегающий взгляд, велевший не делать резких движений, он смиренно остался стоять на коленях, тихо наблюдая за Су Жуханем и третьим принцем.
Третий принц заметил взгляд Му Сюэши, и только что смягчившиеся черты его лица вновь напряглись.
Су Жухань вошёл не один, а волоча за собой ещё двоих. Император пригляделся и мгновенно изменился в лице.
Третий принц с полуулыбкой смотрел на императора, и насмешка в его глазах была более чем очевидна, хотя при стольких чиновниках неудобно было указывать прямо. Император мрачно смотрел на двух лежавших на полу телохранителей внутренней стражи, покрытых ранами, сжав губы и не находя слов.
Два стража выглядели подавленными. Никто никогда не мог свалить с ног их, считавшихся сверхискусными бойцами, всего за несколько приёмов. Они были полны уверенности, проникнув в маленький дворик третьего принца, чтобы забрать ту самую пару обуви, которая могла служить вещественным доказательством. Не ожидали, что едва ступят на шаг, как Су Жухань с лёгкостью схватит их.
Стоя на коленях, оба стража почувствовали себя опозоренными и, поклонившись императору до земли, хором произнесли:
— Просим ваше величество определить нам наказание.
Выражение лица императора уже вернулось к обычному. Он постучал пальцами по подлокотнику кресла и с полушутливой интонацией произнёс:
— В чём же ваша вина?
— Мы… — начали было стражи, но, встретив взгляд евнуха Ли, изменили тон, — Подчинённые не должны были самовольно вторгаться в маленький дворик третьего принца. Всему императорскому дворцу известно, что дворик третьего принца — запретная зона. Без разрешения его высочества третьего принца никто не смеет туда входить.
Такой ответ полностью снимал с императора подозрения в том, что он послал подчинённых украсть улики. Действительно, Су Жухань не застал этих двух стражников за кражей обуви — он схватил их, как только они проникли во дворик.
Третий принц не был заинтересован в том, чтобы ставить императора в неловкое положение. В конце концов, всё богатство и роскошь, которыми он сейчас наслаждался, были дарованы ему этим человеком. Хотя между ними не было кровного родства, но он столько лет называл его отцом, да и тот всегда его баловал, поэтому о тайных махинациях пришлось забыть.
— В таком случае, ваш сын откланивается.
Третий принц, поддерживая Му Сюэши за руку, намеревался прямо сейчас увести его. Неожиданно, едва он повернулся, император холодно произнёс вслед:
— Стоять!
Третий принц остановился, с невозмутимым лицом повернулся и, поклонившись императору, сказал:
— Прошу отца дать указания.
— Му Сюэши не может вернуться с тобой во двор Циньи. До тех пор, пока истинный преступник не будет найден, он должен содержаться под стражей. Дворец ледяного предела — это моя максимальная уступка. Если ты не согласишься, я буду вынужден силой заключить Му Сюэши в тюрьму.
Как только император произнёс эти слова, в зале воцарилась такая тишина, что было слышно падение иголки. Никто не смел перечить императору. Даже третий принц в конце концов должен был подчиниться, иначе это было бы оскорблением священной особы, что недопустимо ни по законам неба, ни по человеческим.
Третий принц помолчал некоторое время, и на его холодном лице вдруг промелькнула странная улыбка, от которой у сановников в зале выступил холодный пот. Если эта борьба продолжится, вероятно, все они, хранящие молчание, тоже будут втянуты.
— В чертоге высшей гармонии отца сейчас находятся пять трупов. Даже если ваш сын не станет говорить об этом, отец в сердце своём должен понимать, за что они погибли. Ваш сын не имеет намерения оскорблять вас, но также надеется, что отец оставит ему путь к жизни. Сейчас в этом зале стоят гражданские и военные чиновники. Я могу лишь умереть, а вы, отец, ещё должны управлять Поднебесной.
Едва третий принц произнёс эти слова, рядом раздался пронзительный вопль. Тот слуга, что бил Му Сюэши по лицу, за время речи третьего принца уже лишился обеих рук. Теперь две окровавленные отрубленные конечности лежали на полу, распространяя зловещую атмосферу. Третий принц тихо обратился к стонущему от боли слуге, лежавшему на земле:
— За те двадцать пощёчин я верну тебе каждую.
Сказав это, третий принц поднялся и с безучастным видом повёл Му Сюэши к выходу. Ошеломлённый слуга всё ещё съёживался на полу, а на его лице мгновенно появились десятки следов от порезов, каждый из которых вызывал содрогание.
http://bllate.org/book/15425/1364664
Готово:
