Эрик потратил месяц, чтобы добраться до деревни Серебряной Скалы в графстве Фейно. Давно не виданная родная земля ничуть не изменилась, такая же безлюдная и бедная, как в его памяти.
Ведя за собой лошадь, он привлёк всеобщее внимание. Некоторые оборванные дети даже бежали за ним, приставая:
— Господин, дайте что-нибудь поесть!
Он отдал им немного оставшегося сухого хлеба. Дети радостно убежали. Эрик по памяти дошёл до дома крестьянина, у которого когда-то работал. Тот фермер, что в прошлом издевался над ним, увидев его одежду, заёрзал и подобострастно обратился:
— Господин, какие будут приказания?
— Ты знаешь мальчика по имени Эрик Верта, — назвал Эрик своё настоящее имя. — Он был сиротой.
— Конечно знаю! Он несколько лет назад работал у меня, тощий был пацан, — заморгал он, вглядываясь в Эрика. — Господин, вы очень на него похожи... Может, вы его отец...
— Нет, просто друг попросил меня разузнать, — Эрик махнул рукой. — Как у него дела сейчас?
— Да он уже два или три года как помер! — сказал фермер. — Невесть отчего, вдруг слег и не поднялся! Может, злое проклятье на него навели!
— Вот как? — улыбнулся Эрик. — А где его могила?
Фермер начал мямлить.
— Мы ведь ему не родня, просто давали работу... так что... я не в курсе...
Эрик смотрел на него, и вдруг дико захотелось отомстить за того маленького мальчика. В те холодные ночи именно этот человек заставлял его собирать смолу дотемна, не давая даже пары обуви. Если соберёшь меньше, чем в предыдущий день, он непременно хлестал ремнём, и никакие мольбы не помогали.
Он не хотел прощать этого человека, но и не находил сейчас повода отправить его на тот свет, особенно зная, что у того есть больная жена и маленький сын. Эрик вздохнул и быстро ушёл, чувствуя, что стал слишком мягкотелым. Хотя раньше он так его ненавидел... Хотя после возвращения со службы даже разгромил его сарай с инструментами...
Он быстро удалился, направившись к тундре на юге, где собиралась королевская армия. Тимон, Гилленс, Ламир — они наверняка были там.
Несколько недель спустя он наконец нашёл их. Трое парней сидели вместе, грея воду в котелке и потирая закоченевшие руки. Просто глядя на них издалека, он почувствовал, как сердце сдавила тоска, и ему потребовалось немало времени, чтобы взять себя в руки.
— Ты кто такой?! — настороженно поднялся Гилленс, глядя в его сторону.
Эрик замер, разглядывая молодого и высокого Гилленса. Всегда, что бы ни случилось, он выступал первым, казалось, в нём никогда не кончались храбрость и любопытство.
— Скажите, вы знаете человека по имени Эрик Верта? — спросил Эрик, глядя на него.
Гилленс подумал и покачал головой:
— Не знаю такого, господин.
Услышав их разговор, двое других парней тоже подошли. Ламир тоже сказал, что не знаком, и лишь Тимон тихо произнёс:
— Я знал мальчика по имени Эрик Верта. Он умер два года назад.
Тимон познакомился с ним, когда они вместе работали. Эрик улыбнулся, глядя на него. Только он один соглашался тогда разговаривать с ним. Кто бы мог подумать, что этот застенчивый юноша окажется первым среди них, кто найдёт себе девушку?
— Я друг его отца, — сказал им Эрик.
— Его отец был картёжником. Он вам должен? — спросил Тимон.
— Даже если и должен, вся его семья умерла, вам не вернуть, господин, — сказал Гилленс с лёгкой настороженностью. — Да и выглядите вы так, будто деньги вам не нужны.
— Я не за долгами, — Эрик улыбнулся и покачал головой. — Просто его отец перед смертью выиграл у меня небольшую сумму. Я хотел вернуть её ему, но их больше нет.
Услышав о деньгах, все трое оживились. Эрик достал из-за пазухи небольшой кошелёк и сказал:
— Раз так, совершу доброе дело, отдам вам, ребята. Я слышал, вы из одной с ним деревни. — Он сунул деньги Тимона. — Не забудьте помолиться за Эрика Верту.
Тимон опешил, посмотрел на Гилленса, потом на Ламира. Гилленс быстро сориентировался:
— Спасибо вам, господин, вы настоящий добряк! Я обязательно помолюсь за него!
— А разве это правильно? — смущённо спросил Ламир.
— Человек сам хочет дать, что тут неправильного! — Гилленс высыпал деньги и разделил на три части. — К тому же, этот господин выглядит как помещик, ему такие мелочи нипочём!
Хитрый Гилленс! Эрик смотрел на них и спросил:
— Не хотите ли работать на меня?
Все трое остолбенели. Ламир опустил руку с монетами:
— Значит, это, по сути, аванс?
— Отдайте ему обратно! — тут же сказал Гилленс.
— Нет, оставьте себе. Я просто спросил, — сказал Эрик.
— Спасибо, господин, — сказал Ламир. — Сейчас мы не можем самовольно уйти. Начальник строгий, если я уйду, он прицепится к моей бабушке.
Остальные двое тоже молчали, сжимая в руках деньги, которые становились всё горячее. Эрик улыбнулся:
— Ладно, я просто пожалел вас и спросил. Простите, что поставил в неловкое положение.
— Нас нечего жалеть! — сказал Тимон. — Теперь я могу сам себя содержать, и скоро добьюсь успехов в службе, может, даже генералом стану!
Гилленс кивнул в знак согласия:
— Моя мама тоже говорит, что с тех пор, как я в армии, я стал настоящим мужчиной! Теперь я каждый месяц могу отправлять домой деньги. Мне и так хорошо! По крайней мере, лучше, чем дровосеком быть!
Эрик кивнул:
— Вы все очень храбрые, я в этом не сомневаюсь. Надеюсь, вы будете ценить жизнь, ведь если жизнь закончится, закончится всё. — Произнося эти слова, он вспомнил те три тела. Затем он сунул Тимона записку:
— Вот мой адрес. Если что-то случится — пишите или приходите прямо ко мне. Я всегда буду рад вас видеть.
Тимон посмотрел на буквы на бумажке. Он был неграмотен и передал её Гилленсу. Тот опешил:
— Вы из столицы?!
— Да, — сказал Эрик. — Дорога дальняя, у меня ещё дела, так что я пойду. — Он посмотрел на них. — Обязательно запомните мои слова. Что бы ни случилось, жизнь — самое ценное. Не делайте глупостей, иначе вашим друзьям будет очень горько.
Эрик вернулся в Муфан в конце декабря. Стража у ворот пропустила его, и Эрик спросил:
— Его высочество Истро вернулся?
Стражник кивнул:
— На прошлой неделе вернулся. — И больше не проронил ни слова.
Видимо, ему всё же не удалось вернуться раньше него. Эрик бросил лошадь и сразу же помчался наверх. Чуть не сбив служанку, он ворвался в гостиную. Госпожа Элусил удивлённо посмотрела на него, бросила сердитый взгляд и неохотно сказала:
— И ты ещё вернулся. Он в кабинете.
— Благодарю, госпожа, — Эрик тут же развернулся и направился в кабинет.
Он неслышно подошёл к двери кабинета и увидел молодого принца, тихо читающего книгу. Утренний свет очерчивал его прекрасный профиль. Его губы были слегка сжаты, что придавало ему сосредоточенный и серьёзный вид, опущенные ресницы мягко прикрывали голубые глаза, а коротко подстриженные золотистые волосы отливали нежным сиянием.
Эрик долго молчал, даже дыхание замедлилось. Просто глядя на этого юношу, он забывал обо всём остальном в мире — о смерти и распрях, расчётах и интригах. В этот момент ему лишь хотелось подойти, сесть напротив и тихо провести с ним это долгое время.
Истро, похоже, собрался делать пометки. Не поднимая головы, он протянул руку, и записная книжка с полки медленно поплыла к столу.
— Ист, — с улыбкой переступил порог Эрик. — Такими мелочами нельзя полагаться на магию!
В тот миг сердце Истро чуть не остановилось. Он с недоверием поднял голову и, увидев знакомую фигуру, не смог сдержать улыбку. Он встал, протянул руку, поймал блокнот и сказал Эрику:
— Добро пожаловать назад, учитель!
http://bllate.org/book/15397/1360409
Готово:
