— Ну всё, хватит спорить, сейчас самое важное — вернуть человека обратно, — после недолгого размышления старый гун решительно хлопнул ладонью по столу. — Его статус особенный, да и столько лет он прожил в тяготах скитаний. Если отправить кого-то другого, он может подумать, что мы недостаточно серьёзно к нему относимся. Скажи Минъюю, пусть лично поедет за ним.
Сказав это, он взглянул на своего второго сына, Сюй Цина. Человек, о котором говорил старый гун, был старшим сыном Сюй Цина, а также прямым внуком-первенцем дома Вэйского гуна — Сюй Минъюем.
Сюй Цин счёл это решение подходящим и без лишних слов согласился за сына:
— Это его родной двоюродный брат, будущий наследник княжеского дома. Ему и следует поехать.
Он не забыл добавить:
— Пока человек ещё не прибыл, нам нужно объяснить всем в доме, снизу доверху: когда племянник вернётся, никто не должен относиться к нему пренебрежительно!
На этом вопрос временно закрыли. Старый гун вспомнил ещё об одной неприятной проблеме и невольно посмотрел на старшего сына и его жену:
— А что вы собираетесь делать с Минцзинем?
Все на мгновение замолчали.
Наконец, Сюй Цянь заговорил:
— Как бы то ни было, семья Ли действительно оказала милость моей супруге. Да и у меня с Минцзинем за многие годы сложились отцовские чувства. Сейчас приближаются уездные экзамены, пусть спокойно готовится в академии.
Я продолжу расследование событий тех лет. Если это была просто случайность… что ж, пусть будет так. Но если в этом есть что-то подозрительное…
В его глазах промелькнула суровая тень.
Говорившие не заметили, как за окном, среди цветочных кустов, притаившаяся тень развернулась и тихо удалилась.
* * *
Прибытие кареты взволновало всю деревню Шанлинь.
Тёмно-синий шёлковый занавес окна на солнце переливался, словно водная рябь. Лошади, запряжённые в карету, были высокими и крепкими, их вороной окрас не имел ни единого пятнышка, а большие глаза сверкали живостью… Что же касается юноши, сошедшего с кареты, то с головы до ног он источал аристократизм, совершенно неуместный в этой маленькой деревушке. Даже сыновья зажиточных семей из уездного города казались грязью в сравнении с этим юношей.
Жители деревни Шанлинь издали наблюдали за происходящим, не решаясь приблизиться, словно они были покрыты какой-то скверной, и, подойдя ближе, могли осквернить воздух вокруг этого знатного гостя.
Пока тот сам не подошёл и не обратился к старику, отдыхавшему под большим деревом у въезда в деревню.
— Осмелюсь спросить, почтенный старец… — Юноша вежливо сложил руки в приветствии, но тон его звучал несколько неестественно, будто он не привык к таким манерам. — Это деревня Шанлинь? Ли Лан здесь?
— Знатный гость ищет Ли Лана?!
Тайно наблюдавшие вокруг тут же всё поняли!
Несколько бездельников, обычно слонявшихся без дела, сразу увидели возможность выслужиться перед знатным гостем. Один закричал:
— Здесь, здесь! Ли Лан эти дни дома, этот ничтожный готов указать дорогу!
Другой завопил:
— Зачем благородному гостю утруждать себя? Я сейчас же приведу этого парня!
А те, кто просто пришёл поглазеть, уже побежали к краю деревни.
В одно мгновение дорога заполнилась суетящимися людьми.
Су Ин как раз собирался проверить, как Лань Синь справляется с сегодняшним кормлением свиней, как снаружи донёсся шум и гам.
— Ли Лан! Ли Лан! Ты дома? Тебя ищут!
— Быстрее выходи, благородный гость зовёт!
В середине этого беспорядочного гама юноша в грубой холщовой одежде вышел из двери, держа в руках метлу.
На его лице было недоумение:
— В чём дело?
— Конечно, хорошее дело! — Кто-то с ухмылкой подошёл и потянул его за собой. — Быстрее, быстрее, приехал знатный гость, лично тебя требует, не заставляй его ждать!
— Эх! Я давно видел, что ты не простой смертный! Если уж благородный гость обратит на тебя внимание и ты взлетишь высоко, не забудь же про нас!..
Грубая холщовая одежда, волочащаяся метла, растрёпанные чёрные волосы, растерянный взгляд — именно таким, пронизанным простоватостью и убогостью снаружи и внутри, предстал перед Сюй Минцзинем юноша, которого окружающая толпа хулиганов и бездельников тащила за собой, толкала и теснила с ухмылками.
Словно грубый камень, долгие годы пролежавший в горах под ветром и солнцем.
А стоявший перед ним Сюй Минцзинь был подобен отполированному драгоценному нефриту. Просто находясь рядом с ним, люди чувствовали себя недостойными.
Разогнав остальных, он остался наедине с юношей. Сюй Минцзинь смотрел на человека перед собой, медленно сжимая ладони.
… Так вот ты какой.
— Тот, с кем я поменялся судьбой с самого рождения.
— Тот, кто собирается отобрать у меня всё!
Будучи наследником дома Вэйского гуна, одним из первых среди столичной знати, он с рождения обладал всем, чему все завидовали. И никогда не думал, что его гладкая, как по маслу, жизнь окажется на грани крушения из-за появления другого человека.
Если бы не тот случайный разговор, который он подслушал в тот день, он, наверное, до сих пор сидел бы глупо в академии, ничего не подозревая и готовясь к уездным экзаменам. Совершенно не зная, что человек, который скоро займёт его место, уже сел в карету, присланную двоюродным братом…
К счастью, он не упустил возможности, дарованной ему небесами!
Узнав о планах гуна и других, внешне он продолжал учиться в академии, но выехал раньше двоюродного брата, и потому тоже прибыл к цели первым.
И сейчас тот, кого он искал, стоял перед ним.
Сюй Минцзинь молча разглядывал юношу перед собой, не упуская ни одной детали.
Убогая одежда, мозолистые ладони, следы ветра и солнца на коже, полное отсутствие манер и воспитания в движениях, истощённое недоеданием худое тело, да и эта хижина позади него, в которой и собака жить не станет… За эти несколько мгновений он словно увидел всю жизнь этого человека за последние десять с лишним лет — ту, которую даже не мог представить.
Одна мысль о том, что это могла быть его собственная судьба, о том, что всё, чем он наслаждался всё это время, будет отобрано другим человеком, вызывала в нём неописуемый ужас.
Страх, словно ядовитая змея, грыз его сердце, лишая наследника дома Вэйского гуна, известного по всей столице, его обычного самообладания.
Встретившись взглядом с юношей, он заставил себя выдавить доброжелательную улыбку:
— … Этот ничтожный — Сюй Минцзинь, прибыл из Шанцзина. Лан, ты не против, если я так тебя назову? Я специально приехал тебя искать.
Пока Сюй Минцзинь разглядывал другого, он не заметил, что тот тоже разглядывал его.
Услышав его слова, Су Ин лишь кивнул и сказал «а», затем задумчиво посмотрел на него, словно приглашая продолжать.
Сжимая ладони в рукавах, Сюй Минцзинь с горькой улыбкой продолжил:
— Прости, то, что я сейчас скажу, ты, возможно, ещё не знаешь. Я и сам узнал недавно. Шестнадцать лет назад, когда мы родились, случайно произошла ошибка…
Каждое произнесённое слово казалось ему ядовитой иглой, ранившей его сердце. И тогда он сделал так, чтобы каждое его слово стало настоящей ядовитой иглой, ранящей сердце другого.
— … Я вырос в доме гуна до шестнадцати лет, наслаждаясь роскошью и богатством, родители относились ко мне безмерно хорошо. Даже если я ежедневно усердно учился и снискал некоторую ничтожную славу, всё равно чувствую, что этого недостаточно, и боюсь опозорить имя дома Вэйского гуна.
Сюй Минцзинь улыбался. Его движения, слова, выражение лица и даже эта внешность, подобная драгоценному нефриту, — всё словно старалось подчеркнуть пропасть между ним и другим человеком.
Такой, как он, всё ещё боится опозорить имя дома гуна. Тот, кто ему так сильно уступает, разве достоин дома Вэйского гуна?
Он появился перед этим человеком именно для того, чтобы наглядно показать ему: ты недостоин!
Но он подождал, а реакции не последовало.
Не было ни внезапной радости от услышанного о своём происхождении, ни самоуничижения от чувства неполноценности, ни ненависти, упрёков или бесстыдной брани в его адрес. Тот просто спокойно слушал, и, видя, что он замолчал, лишь с недоумением поднял глаза и бросил взгляд, словно говорящий: «Почему остановился?».
На мгновение Сюй Минцзиню почудилось, будто он на сцене играет пьесу или рассказывает историю, а тот внизу смотрит представление или слушает сказителя.
Сюй Минцзинь слегка нахмурился. Может, этот деревенщина слишком тупой и просто не понимает смысла, скрытого в его словах? Или его слова слишком завуалированы, и нужно говорить прямее?
… И вправду неучёный деревенский мужлан!
Пришлось продолжать:
— Я приехал к тебе, скрываясь от семьи. С детства я мечтал возвеличить славу дома Вэйского гуна, не уронить авторитет отца и деда. Не думал, что судьба сыграет такую злую шутку…
На этом месте улыбка на губах Сюй Минцзиня стала ещё горше.
Вечернее солнце озаряло печальные черты лица юноши, окутывая его невыразимой, смутной грустью.
http://bllate.org/book/15395/1360031
Готово:
