— Почему они сбежали? — удивился Ань Инун.
В оригинальном сюжете эти двое держались до последнего и скрылись со всеми ценностями лишь перед самым исходом беженцев. Из-за этого Тянь Си отправился в путь с пустыми руками. А теперь они сорвались с места на три месяца раньше?
«Неужели всё из-за того, что я вчера один раз побил его и один раз пригрозил?»
Другого разумного объяснения не находилось. Надо же, случайная угроза напугала их до такой степени, что они дали дёру?
«Сбежали и ладно, но мне по-прежнему нужно думать о пропитании».
Он с тоской заглянул в пустой чан для риса. В доме оставалось лишь полмешка отрубей и три черепахи. Если за черепах не удастся выручить хорошую цену, неужели придется выживать на одной еде в день от Мэри?
В любом случае, о бегстве «родственничков» нужно было оповестить остальных.
Поразмыслив, Ань Инун устроил в доме еще больший беспорядок, а затем со слезами на глазах побежал к старосте. Он рыдал, причитая, что отец забрал все деньги и сбежал, не оставив в доме ничего, кроме голых стен.
Любители поглазеть на чужое горе тут же сбежались к дому Тянь Си. И действительно: внутри было шаром покати, чище, чем после налета грабителей.
— Это же верная смерть для Си-вы! Как у отца рука поднялась так поступить с сыном? Семья Чэнь должна нам ответить за это!
Люди шумели, ругались и даже порывались пойти в родную деревню отчима, чтобы устроить там скандал. Однако никто не заикнулся о помощи. Когда сам помираешь с голоду, делиться с другими нечем.
— У меня припасено немного кореньев. Попробую найти какую-нибудь работу в городе, как-нибудь выживу, — Ань Инун стоял, низко опустив голову.
Все присутствующие облегченно выдохнули: «Главное, что он не просит еду у нас».
Староста помолчал, а затем произнес:
— Я провожу тебя в город. Мы аннулируем их регистрацию в реестре, скажем, что померли от болезни. Раз они решили стать бродягами без роду и племени — пусть ими и будут.
Аннуляция регистрации означала, что официально эти люди мертвы. Даже если они вернутся, Ань Инун будет иметь полное право их не узнавать. Староста явно решил подстраховать парня от возвращения непутевых родственников.
— Хорошо, я во всем слушаюсь дядюшку-старейшину. — Это решение полностью устраивало Ань Инуна.
В тот день черепах продать не удалось — они потратили время на формальности в управе. Отныне двое по фамилии Чэнь считались «мертвецами» и, даже если бы вернулись, не смогли бы вернуть себе прежние имена и статус.
— Ур-р... — Желудок Ань Инуна, в который за весь день не попало ни зернышка, издал протяжный звук.
Заметив это, староста достал из небольшого мешочка лепешку, немного подумал и отломил половину:
— На, ешь.
Ань Инун взял лепешку, посмотрел на старика и откусил кусок. Сухая, из грубого зерна вперемешку с шелухой, она была твердой как камень. Пережеванная масса царапала горло, словно песок, но он ел медленно, дорожа каждым кусочком.
Когда они вернулись в деревню, староста зашел к нему еще раз. Он выложил на стол сверток, в котором было около полутора килограммов дробленого риса, смешанного с отрубями.
— В моем доме тоже почти не осталось запасов. Пока перебейся этим.
Ань Инун взял мешочек; он казался ему тяжелее пуда золота.
В эти времена зерно — это жизнь. А Ань Инун выглядел как безнадежный должник, который вряд ли сможет вернуть долг. В глазах других такой поступок старосты был равносилен простому подарку.
— Дядюшка-старейшина, когда у меня будет еда, я обязательно верну вам всё в лучшем виде.
— Эх, ладно. Буду ждать, — на смуглом, изборожденном морщинами лице старосты появилась улыбка.
На третий день, когда небо еще было черным, как вороново крыло, Ань Инун отправился в город. На спине он нес корзину с тремя приунывшими черепахами. Перед выходом он применил к каждой «Благословение здоровья», и черепахи, до этого прятавшие головы, заметно взбодрились.
Заодно он наложил благословение и на себя, чтобы ненароком не свалиться по дороге — тело Тянь Си было пугающе слабым.
Путь на пустой желудок занял больше часа. Грубые веревки корзины нещадно натирали плечи. Если бы тело Тянь Си не привыкло к долгим переходам, а сам Ань Инун не подкреплял бы силы магией, он бы упал замертво на полпути.
В городе было так же пустынно, как и вчера. Редкие прохожие выглядели безжизненными, с их лиц давно исчезли улыбки. Засуха, длящаяся больше года, и нехватка продовольствия убивали в людях всякую радость.
Ань Инун поспрашивал дорогу к лучшему ресторану в округе.
На самом деле ресторан в городке был всего один, и дела там шли неважно. Он постучал в заднюю дверь. Ему открыл заспанный работник.
Увидев корзину, тот спросил:
— Принес что на продажу?
Ань Инун кивнул и сказал, что у него есть черепахи.
Вскоре вышел управляющий — мужчина средних лет с тонкими усиками и расчетливым взглядом.
— Дай-ка взгляну на товар.
Осмотрев трех черепах, он некоторое время размышлял, а затем произнес тоном благодетеля:
— Черепашье мясо... кто-то любит, кто-то нет, товар на любителя. Ладно, вижу, издалека тащил, нелегко тебе пришлось. Дам за всех восемьсот монет.
— Черепашье мясо очень питательно, придает сил. За год засухи реки обмелели, таких крупных особей сейчас не сыскать, к тому же они живые. Два ляна серебра, и это окончательная цена, — Ань Инун сразу заломил цену вдвое больше предложенной.
Раньше он совершенно не умел торговаться, словно у него в мозгу отсутствовал этот центр. Теперь он понимал — тогда он был просто слишком богат.
После долгих споров и торгов они сошлись на одном ляне и трехстах монетах.
С увесистым мешочком серебра и меди за пазухой Ань Инун пошел по улице. Он заметил, что нищих стало еще больше. Они сидели вдоль стен длинными рядами — кожа да кости, в лохмотьях, со всклокоченными волосами и босыми ногами.
— Подайте на пропитание, добрый господин, три дня маковой росинки во рту не было... — умоляла женщина с ребенком на руках. Прохожие отводили глаза и ускоряли шаг — им самим едва хватало на жизнь.
«Еда — единственная твердая валюта», — Ань Инун заставил себя отвернуться. При его нынешних средствах он был не в силах помочь всем.
Он прошел всего пару шагов, как старый нищий вдруг открыл глаза и уставился на него:
— Ты в последнее время не бывал там, где не следует? Не трогал то, чего не стоило? Я вижу, у тебя лоб почернел...
Услышав начало фразы, Ань Инун остановился, но дослушав до «черного лба», просто пошел дальше.
«Очередной шарлатан».
— Трудно убедить того, кто сам ищет смерти, — старик медленно закрыл глаза.
Пройдя три квартала, Ань Инун нашел лавку с самыми честными ценами. На вырученные от продажи черепах деньги он купил зерно, немного хлопка и бамбуковую трубку с солью. На последние восемь монет он взял три лепешки.
Урожай этого года еще не созрел, а старые запасы подходили к концу, поэтому цены на еду взлетели до небес. На один лян серебра удалось купить лишь двадцать килограммов старого зерна и десять килограммов小米 (жёлтого проса).
«Даже дробленый рис стоит теперь как отборное зерно в лучшие годы. Такие цены просто убивают народ», — думал он. Раньше на эти деньги можно было купить вчетверо больше. Но выбора не было — зерно означало жизнь.
«Когда придет саранча, цены взлетят еще раза в три», — Ань Инуну хотелось скупить всё, но кошелек был пуст.
Путь домой с тридцатью килограммами груза на плечах был пыткой. Ноги дрожали при каждом шаге, но он, стиснув зубы, упрямо шел вперед.
Ань Инун не хотел, чтобы кто-то видел его с едой, поэтому выбрал длинный путь по глухим тропам. Раньше здесь всё утопало в зелени, но после двух лет засухи осталась лишь пыльная дорога, на которой ветер поднимал столбы песка, мешающие видеть путь.
Случайно оглянувшись, он заметил позади фигуру. Человек в длинном черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, следовал за ним.
Незнакомец держался в пятидесяти метрах. Стоило Ань Инуну ускориться — человек тоже ускорял шаг. Стоило замедлиться — и преследователь сбавлял темп, неизменно сохраняя дистанцию.
По спине пробежал холодок. Решив, что это грабитель, Ань Инун из последних сил припустил к деревне.
К счастью, как только он вошел в границы селения, преследователь исчез.
«Если он следил за мной, то зачем? Неужели только из-за мешка зерна? У меня ведь больше нет ничего ценного».
Сгрузив припасы в комнате, он долго лежал на столе, приходя в себя. Затем вышел во двор и огляделся. Было еще раннее утро, небо окрасилось в тревожный кроваво-красный цвет, но вокруг никого не было.
Двадцать килограммов старого зерна заполнили чан наполовину, а просо он запер в шкафу. Когда в доме появилась еда, на душе у Ань Инуна стало спокойнее — появилось ощущение твердой почвы под ногами.
В тот полдень в доме Тянь Си пахло едой. Он сварил порцию жидкой каши из горсти риса, сдобрив её солью. Вкус был пресным, но лучшего желать не приходилось.
«По современным нормам, углеводы должны составлять 60% рациона. Остальное — белки, жиры и клетчатка».
«Человеку в день нужно количество крупы, равное его весу, умноженному на пять и деленному на тысячу. Тянь Си четырнадцать, но из-за истощения он весит от силы сорок пять килограммов. Значит, в день ему нужно около двухсот-двухсот пятидесяти граммов крупы».
Двести пятьдесят граммов — это в теории. На деле же, без жиров и мяса, организму требуется гораздо больше.
«Допустим, за вычетом одного приема пищи у Мэри, мне нужно еще граммов двести зерна в день. Тогда тридцати килограммов хватит месяца на четыре. Мне нужно продержаться здесь три месяца. Значит, остается запас на месяц... а ведь еще налоги платить...» — Ань Инун вздохнул. Еды всё равно было мало.
«И воды в кадке осталось на донышке. Завтра нужно идти к колодцу». Из-за засухи многие источники пересохли. За водой приходилось ходить за полтора километра к Лотосовому колодцу. Жители деревни Лотос, владевшие этим неиссякаемым источником, вели себя крайне высокомерно и требовали плату за каждое ведро.
Выживать было чертовски трудно.
После обеда он снова отправился к Горькому пруду. В этот раз ему попалось лишь несколько мидий, зато в глубине долины он обнаружил заросли дикого кудзу. Ань Инун выкопал сочные, толстые корни — набралось больше пятнадцати килограммов.
— Поистине благодатное место, — улыбнулся он. Однако улыбка быстро погасла, когда он заметил, что саранчуков в долине стало еще больше.
События, описанные в сюжете, неумолимо приближались.
В оригинальной истории нашествие саранчи упоминалось вскользь: слуги шептались о неурожае, господин гневался, арендаторы приходили просить зерно в долг, кто-то умирал от голода... Поскольку главный герой был младшим сыном помещика, его семьи кризис не коснулся, и он не чувствовал того отчаяния, которое охватило простой народ.
«Если я предупрежу их заранее, сможем ли мы спасти хоть часть урожая и жизни людей?» — задумался Ань Инун. Он не считал себя мягкосердечным, но и просто стоять в стороне, зная о грядущей катастрофе, он не мог.
Поэтому, отнеся корни кудзу домой, он сразу направился к старосте.
— Ты говоришь, что слышал в городе о возможном нашествии саранчи?
Ань Инун серьезно кивнул:
— Все только об этом и толкуют: после великой засухи всегда приходит великая саранча. Все скупают зерно. Я еще молод и мало что смыслю в таких делах, поэтому пришел спросить совета у тебя, дядюшка-старейшина.
Лицо старосты помрачнело. Спустя долгое время он произнес:
— Я тоже заметил, что в этом году кобылок развелось немерено. Одному мне такое не решить. Ладно, завтра соберу народ, обсудим это дело.
http://bllate.org/book/15383/1594165
