Ветер гулял по притихшей лощине; слышался лишь шорох колышущихся трав да стрекот насекомых. Ань Инун крепче сжал мотыгу, не смея терять бдительности.
Тот смешок прозвучал совсем рядом, буквально у самого уха. Но вокруг была лишь вязкая тина да редкие пучки сорняков — здесь не то что человеку, даже кошке негде было спрятаться.
— Малыш Семь, — позвал он систему. — В этом мире точно всё в порядке? Мне кажется, я слышал чей-то смех.
Система тут же провела диагностику:
— Никого нет. Может, это ветер так свистнул в траве, а ты ослышался?
«Неужели я и впрямь стал слишком мнительным?»
Всё еще сомневаясь, Ань Инун вернулся к своей добыче, но теперь он одним ухом прислушивался к округе, готовый вскинуть голову при малейшем шорохе.
Не обращая внимания на налипшую грязь, он переложил черепаху в бамбуковую корзину. Подумав, он сначала выстелил дно сухими листьями, чтобы пленница не сильно шумела.
Когда первая радость от добычи утихла, Ань Инун снова ощутил тот странный резонанс.
«Там точно что-то есть, — размышлял он. — Неужели это побочный эффект "Крови русалки"?» Если врожденное сродство с водными обитателями поможет ему искать пропитание, это будет просто подарок судьбы.
Ань Инун решил проверить свою догадку. Он начал бродить вдоль кромки пруда, и вскоре чувство «улова» возникло вновь. Стоило ему копнуть в указанном направлении, как на свет показались семь или восемь крупных речных моллюсков, а из ила удалось выудить даже несколько рыбин.
За этот день он успел обойти весь большой пруд. Итог был впечатляющим: три черепахи-трионикса, больше двадцати крупных мидий и десяток мелких рыбешек. Добыча заполнила корзину доверху; сверху он прикрыл всё сухими ветками для маскировки.
— Больше не влезет. — Он попытался приподнять ношу. Вес в тридцать килограммов едва не придавил его к земле.
Собравшись с духом, Ань Инун взвалил корзину на плечи. Каждый его шаг оставлял глубокий след в пыли.
— Завтра вернусь, — пообещал он, бросив прощальный взгляд на пруд.
Люди освоили лишь начало этой долины. Дальше лежали нехоженые земли — кто знает, какие сокровища могут скрываться там?
Путь домой занял больше получаса. Отчима не было дома, зато «дорогой кузен» торчал у порога, вытягивая шею и жадно поглядывая на корзину за спиной Ань Инуна.
Юноша лишь коротко замахнулся мотыгой, и притворно-слащавый братец, в чьей голове уже созрел какой-то пакостный план, тут же юркнул обратно в дом.
Ань Инун спрятал корзину с черепахами под кровать в своей комнате. Завтра он планировал отнести их в город и выменять на зерно.
Он долго сидел на табурете, пытаясь отдышаться. Плечи ныли и гудели, и даже «Благословение здоровья» не сразу принесло облегчение.
Немного отдохнув, он занялся уловом. Черепах он оставил нетронутыми, а мидий и рыбу разделил: половину — себе, половину — в дом старосты.
Кузен-«мышонок» всё пытался высмотреть что-нибудь через щелку, но Ань Инун запер дверь в комнату, оставив его ни с чем.
— Си-ва, ну что же ты... Зачем такая щедрость? — Невестка старосты то и дело вытирала руки о фартук: и взять хотелось, и совесть не позволяла. В нынешние времена, когда многие перешли на отруби и шелуху, свежая рыба и моллюски были роскошью.
— Берите, тетушка. Эти вещи долго не хранятся.
Староста задумчиво попыхивал пустой трубкой:
— Будет время на днях, сшей парню пару крепких туфель на многослойной подошве.
Только после этого напоминания невестка заметила, что Ань Инун, несмотря на холода, всё еще ходит в дырявых соломенных сандалиях, подошвы которых стерлись до ниток. Она вспомнила добротные матерчатые туфли на ногах кузена Тянь Си и невольно вздохнула: «Бедный ребенок, совсем о нем некому позаботиться».
— У меня как раз завалялось много обрезков ткани, — кивнула она. — Выбросить жалко, а так хоть в дело пойдут.
Вернувшись домой, Ань Инун принялся готовить ужин. Рыбешки были крошечными, а после чистки мяса в них осталось совсем на один зуб. Мидии были крупными, но основной вес составляли раковины. Тем не менее, он сварил целую миску похлебки. Аромат свежих морепродуктов заполнил кухню, заставив кузена за дверью изойти слюной.
Уж не знаем, что он там наплел отчиму, но тот набрался наглости и заявился на кухню. Мужчина привык помыкать Тянь Си, считая себя полноправным хозяином его жизни. Он полагал, что взять еду у сына — его священное право, поэтому, не говоря ни слова, протянул руку к миске.
Ань Инун смотрел на него холодным взглядом. В его голове боролись остатки воспитания и клокочущая ярость. «Я прошел такой путь, копался в вонючей грязи, чтобы добыть эту еду, а он просто пришел и решил её забрать?»
На самом деле он весь день копил в себе гнев. Обиды прошлой жизни еще не утихли, а тут подоспели новые. Будущее рисовалось в мрачных тонах, и сейчас Ань Инун был похож на туго натянутую струну, готовую лопнуть от малейшего прикосновения.
Рука мужчины уже почти коснулась тарелки, когда Ань Инун молниеносно выхватил из печи раскаленное полено и с силой ударил его под колено.
— Еще раз тронешь мою еду — убью.
Его голос был пугающе спокойным. Он говорил это так обыденно, словно собирался прихлопнуть назойливую муху.
Мужчина, охнув, рухнул на колени. Ань Инун поднес пылающий уголь к самому лицу отчима, так что у того затрещали и опалились волосы. В глазах юноши не осталось ни капли прежнего страха или сыновнего тепла — только ярость человека, восставшего против тирании.
— Такое бесстыжее, бесчувственное и никчемное существо, как ты, нужно было придушить еще при рождении. Это было бы актом милосердия по отношению к твоим предкам из рода Чэнь, чье гнилое семя дало такой паршивый росток. Ты смеешь зариться на мое? Откуда в тебе такая смелость? Из твоего ли нищего дома, где мать родная сыновей продает, или от твоего змееныша-племянника, у которого вместо кишок одни черви? А?
Ань Инун говорил быстро, мешая местный диалект с правильной речью из прошлой жизни, просто выплескивая всё, что накипело. В отблесках углей его глаза казались красными. Этот мужчина стал для него воплощением всех бед и источником боли. Перед ним был не просто жестокий отец, а сама «судьба», навязанная ему против воли.
Раскаленная палка безжалостно обрушилась на спину мужчины. Ни здравый смысл, ни воспитание не могли удержать Ань Инуна от этой вспышки.
Малыш Семь в стороне лишь прикрыл рот лапкой: «Хозяину нужно на ком-то выместить обиду. Либо на этом мужике, либо на мне. Пускай уж лучше на мужике».
— А-а-а! — Чэнь Эр завыл от боли, когда уголь обжег ему кожу, но тут же получил еще один удар по спине. Кузен, ждавший еды за дверью, в ужасе отпрянул и бросился наутек.
Ань Инун остановился, тяжело дыша. В душе он горько усмехался: «И это тот самый племянник, на которого этот идиот возлагает все надежды?»
Вспомнив годы издевательств, которые терпел настоящий Тянь Си, и глядя на свежие шрамы на своей руке, он добавил отчиму еще пару крепких ударов.
Обычно дети не могут дать отпор родителям из-за психологического давления и кровных уз, но в Ань Инуне не было ни того, ни другого.
Мужчина отползал назад, лепеча в ужасе:
— Монстр... Ты монстр...
— Вон! — Ань Инун швырнул остывающее полено обратно в печь. Наконец-то он почувствовал умиротворение. Тяжело выдохнув, он заметил, что мир вокруг уже не кажется таким уж отвратительным. Он сел за стол и спокойно принялся за похлебку.
Той ночью Ань Инун, сытый и уставший, долго не мог уснуть. Мысли о прошлой жизни, о системе, о реальности этого мира крутились в голове бесконечным вихрем.
— Кар-р! — На подоконнике внезапно возник силуэт птицы. Лунный свет отбросил на бумагу окна длинную тень. Голос походил на вороний. Но когда он, накинув одежду, подошел к окну, снаружи никого не оказалось.
«Какая красивая луна сегодня».
Раз сон не шел, он остался у окна, любуясь ночным светилом.
Из соседней кухни донесся треск горящих дров, в щелях двери мелькнул свет. Похоже, «две крысы» решили устроить себе тайный ночной перекус.
Поскольку всё зерно в доме было под замком у отчима, в кухне оставались лишь те самые сухие коренья. Да-да, такие же, как жевали дети старосты. Тянь Си раньше только ими и питался; варка не делала их вкуснее, лишь чуть мягче. Семья Чэнь Эра была небогатой, и даже если они что-то украли, это была в лучшем случае мука из отрубей — немногим лучше травы. Ань Инуну это было совершенно не интересно.
Впрочем, это не помешало ему взять мотыгу и с грохотом распахнуть дверь кухни. С видом истинного злодея он уставился на дрожащих от страха дядю и племянника:
— Так вы решили поесть втайне от меня?
Он заглянул в котел. Как и ожидалось — отруби с парой горстей колотого риса.
— О, да у вас тут пир горой! Даже рис нашелся? А я-то думал, у нас в доме шаром покати. Оказывается, голодал здесь только я один. Если в доме завелись крысы, хорошей жизни не жди. От чужих еще можно запереться, а от своих воров спасенья нет. — Ань Инун окинул взглядом племянника, чье лицо всё еще сохранило остатки жирка. — Хорошо откормился, мышонок. Дорого стоишь. Завтра же позову людей, продам тебя на вес.
— Не посмеешь! — выкрикнул мужчина, хотя голос его дрожал.
— А ты проверь, — усмехнулся Ань Инун.
Чэнь Эр и его племянник тут же сдулись.
Подумать только: эти двое ничтожеств в оригинальном сюжете довели Тянь Си до отчаяния. Видимо, доброта в этом мире — непозволительная роскошь, особенно по отношению к подлецам. Чем ты мягче, тем глубже они впиваются тебе в горло.
В итоге «родственнички» так и не получили своего горячего ужина, а остатки отрубей Ань Инун конфисковал.
Правду говорят, что чужое горе дарит радость. После этой стычки на душе у Ань Инуна стало удивительно спокойно. Все экзистенциальные страдания о системе и реальности миров выветрились из головы. Он лег и мгновенно уснул.
Тем временем в соседней комнате Чэнь Эр и его племянник шепотом обсуждали план спасения.
— С парнем явно что-то не так... — по телу мужчины пробежал холодок. — Может, в него вселилось что-то... нечистое?
— Дядя, не... не надо об этом.
Говорить о таком в глухой ночи было по-настоящему жутко.
— Еще днем на поле я заметил, что он смотрит как-то не так. А после ужина я в этом окончательно убедился. — Чэнь Эр прикоснулся к лицу, густо смазанному жиром от ожогов. — Наверняка в него злой дух вселился...
Племянник вздрогнул:
— Да ну? Не похоже вроде.
— А такие вещи сразу и не поймешь! Видишь, как он этих стариков из рода Тянь вокруг пальца обвел? Пришли к нам в дом порядки наводить. Эти духи хитры и коварны. На днях в соседней деревне парень пропал на день. Когда нашли — одни кости остались, словно кто-то мясо подчистую обглодал. Кровь кругом... Сказали, «Тот Самый» пошалил. Вызвали гадалку, да только силы её не хватило: посреди обряда ей голову будто ветром снесло.
У юноши кожа покрылась мурашками. Он со страхом посмотрел в темный угол комнаты:
— Дядя, если это правда он... что нам делать?
Они были в этой деревне чужаками, их и так недолюбливали, помощи ждать было не от кого. Племяннику прочили судьбу знатного человека, он не мог погибнуть в этой глуши.
— Давай сбежим? — Глаза парня лихорадочно блеснули. — В столицу! Гадатель говорил, что моя удача ждет меня в Срединных Равнинах, а это и есть столица!
Мужчина засомневался:
— Если сбежим без подорожной, станем бродячими беженцами.
Беженцы в те времена были людьми без прав. Если их ловили, то отправляли либо на каторжные работы, либо в армию — в самое пекло.
— Уже два года засуха, кругом чертовщина творится, говорят, многие уже бежали. Дядя, я буду тебе как родной сын. Скажем, что мы отец и сын, спасались от голода и в спешке потеряли бумаги.
— Сын? — Глаза Чэнь Эра расширились. Он схватил племянника за плечи, его тело затряслось от волнения. — Ты... ты правда станешь мне сыном?
В глазах племянника промелькнуло отвращение — он презирал своего дядю-примака, но сейчас тот был его единственным шансом. Он натянул на лицо приторную улыбку и нежно произнес:
— Отец.
Чэнь Эр задрожал всем телом:
— У меня есть наследник... У меня есть продолжение рода!
Отбросив все сомнения, он прижал к себе «сына» и радостно воскликнул:
— Сделаю всё, как скажешь! Собирай вещи, уходим немедленно.
На следующее утро Ань Инун не обнаружил в доме ни отчима, ни его племянника. Заглянув в их комнату, он увидел распахнутые настежь двери и пустые полки: их одежда и личные вещи исчезли.
— Сбежали?
Автор хочет сказать:
Система: Пусть гибнут NPC, лишь бы система была цела!
http://bllate.org/book/15383/1594164
