Покинув дом старосты, Ань Инун вернулся в свою хижину, намереваясь заняться корнями кудзу. Однако выяснилось, что запасы воды почти иссякли, и нужно идти к Лотосовому колодцу. Подцепив коромыслом два ведра, он отправился в путь.
Добравшись до деревни Лотос, он обнаружил, что дорога за водой превратилась в бесконечное ожидание — желающих было слишком много. Люди стояли в длинной очереди, сжимая в руках вещи для обмена.
У самого колодца, сжимая в руках ножи, дежурили несколько местных жителей.
Прождав довольно долго, Ань Инун понял, что очередь здесь — понятие относительное. Всё решали родственные связи: стоило кому-то окликнуть знакомого, как его тут же пропускали вперед. Остальным оставалось лишь молча глотать обиду.
Прошло много времени, прежде чем очередь медленно доползла до него. Житель деревни Лотос смерил его оценивающим взглядом и протянул руку, требуя плату.
Ань Инун отдал три медяка и, наконец, наполнил ведра до краев.
Не успел он отойти далеко, как за спиной поднялся шум. Обернувшись, он увидел, что несколько мужчин из очереди сцепились с охранниками колодца. Пользуясь суматохой, остальные бросились к воде. Началось форменное безумие.
Не теряя времени, Ань Инун поспешил домой. Нужно было обработать кудзу.
Корни следовало тщательно вымыть, нарезать мелкими кусочками, а затем истолочь в деревянной кадке тяжелым пестом до состояния кашицы.
Получившаяся жидкость была мутной, как грязная лужа. Ее пришлось дважды процеживать через марлю, прежде чем в тазу оказалась белесая взвесь.
— Пусть постоит ночь, пока не осядет, — Ань Инун вытер пот со лба и поставил таз в угол, после чего достал другую посуду.
В этот момент пришло приглашение от Мэри. У ее хомячка воспалились защечные мешки.
Весь день он не заходил к ней, так что сейчас был самый подходящий момент — заодно можно было рассчитывать на ужин.
Как только Ань Инун вылечил зверька (который умудрился запихать себе за щеку собственные экременты, что и вызвало инфекцию), Мэри, как и ожидалось, отблагодарила его полноценной трапезой. Ужин был по-настоящему роскошным: перед ним поставили большую фарфоровую тарелку, на которой красовался сочный говяжий стейк размером с ладонь, золотистое филе рыбы и глазунья.
Для пользы дела на гарнир подали брокколи, морковь, салат и картофель.
Рядом стояла ваза с мытыми фруктами и чашка густого грибного супа со сливками.
Глядя на лоснящиеся от масла стейк и рыбу, Ань Инун впервые осознал, насколько прекрасны жир и калории. Он даже почувствовал укол совести, вспомнив, что в его мире люди в это самое время страдают от голода.
«Нужно остановиться, когда желудок будет полон на восемь десятых», — напомнил он себе. Болеть было нельзя, а действие «Благословения здоровья» не было безграничным.
Панировка на филе трески была такой хрустящей, что издавала отчетливый «крак» при каждом укусе, раскрывая нежное мясо внутри. Сидя в уютной столовой и глядя в окно на ферму, залитую лучами заходящего солнца под оранжевым небом, он чувствовал умиротворение.
К сожалению, этот покой не принадлежал ему. Он был здесь лишь гостем. Его настоящий мир — тот, где царил голод, но теплилось человеческое тепло.
Ань Инун съел рыбу, яйцо, овощи и суп. После чего аккуратно завернул говяжий стейк, морковь, картофель и фрукты в салфетку и спрятал в своей комнате в системном пространстве.
Перед лицом голода он не заботился об имидже кумира. Что с того, что он съел часть и забрал остальное с собой?
После ужина он продолжил возиться с кудзу. В хижине горел факел, наполняя комнату запахом гари и жженого дерева.
Закончив работу за полночь, он задействовал все имеющиеся емкости. Белая жидкость заполнила весь дом. В самом первом тазу уже начал проступать слой осевшего крахмала.
Должно быть, из-за усталости или манящего аромата жареного мяса, Ань Инун в ту ночь спал на редкость крепко. Проснулся он на рассвете под далекий крик петуха.
Сев на постели и потянувшись, он вдруг заметил на подстилке рядом с собой вмятину, будто кто-то там сидел.
Сам он всегда спал спокойно, к тому же след не был похож на тот, что оставляет спящий человек.
Ань Инун коснулся холодного матраса, и в его душе закралось подозрение:
— Семерка, в этом мире точно нет никакой чертовщины?
— Точно-точно, хозяин, будьте спокойны! — система клятвенно заверила его.
Он остался при своем мнении, но все же залез под подушку. Сверток был на месте, еда не тронута, и говядина всё еще аппетитно пахла.
«На месте», — с облегчением выдохнул он. Больше всего он боялся, что на запах сбегутся крысы.
Утром он сварил миску каши из разных злаков, достал остывший стейк и овощи, нарвал их мелкими кусочками и бросил в кипяток. Через пару минут, когда каша немного остыла, а мясо прогрелось, он приступил к еде.
Сытость, которую давало мясо, не шла ни в какое сравнение с пустой кашей. Благодаря этому и крепкому сну Ань Инун чувствовал себя как никогда бодро.
После завтрака он вернулся к крахмалу.
Дальнейшие шаги были просты: верхний слой воды слить в ведра, а осевший порошок выставить на просушку. Слитую воду он не выливал — на ней можно было готовить.
— Получилось! — когда крахмал из кудзу был готов, Ань Инун обрадовался больше, чем если бы его песня возглавила чарты. Он тут же заварил себе миску, чтобы отпраздновать.
Готовый крахмал превратился в светло-коричневую прозрачную массу, напоминающую кисель из корня лотоса, с легким сладковатым привкусом. Ань Инун ел одну порцию за другой.
И пусть мир за окном не был так прекрасен, как ферма Мэри, он всё равно дарил чувство покоя.
Бам! Бам! Бам!
Внезапный грохот гонга заставил его вздрогнуть. Выглянув на улицу, он увидел старосту, который шел по деревне, обходя дом за домом.
Неужели из-за саранчи?
Предчувствие не обмануло. Староста взял ответственность на себя, объясняя, что по старому опыту — после великой засухи всегда приходит великая беда. И если присмотреться, в полях стало подозрительно много кузнечиков, а когда они желтеют — это верный признак скорого превращения в перелетную саранчу.
Деревенские слушали с недоверием.
— Но ведь пшеница как раз наливается. Каждый день на счету. Если сейчас скосим — весь год насмарку!
— И то правда. Самое зерно пошло, как его косить?
Люди, одуревшие от голода, не могли заставить себя взяться за серпы. Они надеялись выждать лишние дни, чтобы зерно стало тяжелее. Приказ косить сейчас был для них подобен тому, чтобы резать по живому.
Староста понимал их чувства. Он сам был крестьянином до мозга костей и любил урожай как родных детей. Но разве стихия станет ждать?
— Я вас предупредил. Что делать — решайте сами, я больше ни слова не скажу. Только и последствия разгребать вам.
Староста ушел, заложив руки за спину. Крестьяне стояли, нахмурившись, не в силах найти выход, который устроил бы всех.
Вскоре семья старосты действительно скосила половину своих полей. Несмотря на ропот домочадцев, слово главы было законом.
Ань Инун поступил так же. У прежнего владельца тела было два му (около 13 соток) скудной земли. Он убрал один му и получил семьдесят цзиней (35 кг) зерна. После просушки вес должен был еще уменьшиться, да и само зерно было мелким.
Немногие последовали их примеру. Большинство не решалось на такой шаг. К тому же, точной даты прилета саранчи никто не знал, и люди тянули время. День за днем, без всяких действий.
Ань Инун ничем не мог им помочь. Как и сказал староста: каждый сам принимает решение и сам несет ответственность за результат.
В последующие дни Ань Инун еще несколько раз ходил к Тыквенному омуту. Он накопал еще кудзу и даже нашел два толстых корня ямса. Нарезанный и высушенный ямс мог храниться очень долго.
Поиски, измельчение, сушка... Спустя несколько дней упорного труда у него было добрых пятнадцать цзиней (7.5 кг) крахмала из кудзу, бережно спрятанного в глиняный кувшин.
И тут пришла саранча.
Черная туча насекомых надвинулась, подобно грозовому фронту. Она закрывала небо, гудела миллионами крыльев, а издалека казалась огромным шевелящимся монстром.
Перелетная саранча обрушилась на глухую деревушку. Они пожирали всё на своем пути, оставляя после себя голую землю.
Видя, как почти созревшие колосья исчезают в челюстях насекомых, люди впали в отчаяние.
— Быстрее! Собираем, что осталось! — все, кто мог стоять на ногах, от мала до велика, бросились в поля. Ань Инун тоже был там: обмотав лицо тканью, он ожесточенно взмахивал серпом.
Насекомые врезались в лицо и тело. Удар был сильным, словно в тебя летели пули. Но крестьяне не обращали внимания на боль, пытаясь спасти хоть горсть недозрелого зерна.
Однако это была капля в море. Даже если бы у человека было восемь рук, он не смог бы тягаться с многомиллионной армией вредителей.
— О небо! За что нам это? Жить не даешь! — соседи, муж с женой, рыдали над опустошенным полем. Они выглядели еще более истощенными, чем Ань Инун — видимо, запасы еды у них закончились давно.
Ань Инун огляделся, чувствуя, как внутри нарастает тяжесть. Он яростно посмотрел на жирного кузнечика в своей руке: часть была желтой, часть зеленой — некоторые еще не успели полностью мутировать в стадную форму.
Он закричал во весь голос:
— Ловите саранчу! Саранчу можно есть!
Ань Инун заранее приготовил самодельный сачок. С этим сачком он бросился прямо в гущу насекомых.
Деревенские замерли на мгновение. Старик-сосед хлопнул себя по колену:
— Саранча... Саранчу ведь и правда едят!
«Можно есть?»
Плачущая женщина подняла голову, глядя на насекомых лихорадочным взглядом. Схватив пустой мешок, она тоже бросилась в бой.
Битва людей и насекомых продолжалась до самого вечера. К тому времени от посевов не осталось и следа, а численность саранчи почти не уменьшилась. Насытившись, туча насекомых, не задерживаясь, двинулась к следующему «шведскому столу».
Глядя на пустые поля, где остались лишь редкие насекомые, крестьяне в оцепенении опустились на землю. Они и так голодали, многие перешли на отруби и корни трав. Теперь, когда новый урожай погиб, как им выжить?
Положение Ань Инуна тоже было незавидным: немного недоразвитой пшеницы и мешок саранчи. На этом он не протянул бы и зимы.
Даже человек, способный без тени страха планировать собственную смерть, в этот момент почувствовал себя беспомощным.
Теперь Ань Инун понял, почему в его прошлом мире в комментариях под постами о голоде в древности высмеивали тех, кто советовал «просто наловить и съесть саранчу».
Саранча может подниматься на высоту до двух тысяч метров. Чем ее ловить? Сетками? В каждой стае их миллиарды. Они прилетают мгновенно и так же быстро исчезают. Полдня беготни с сачком — лишь капля в море.
— Си-вацзы, скажи, как ее готовить?
Ань Инун вытер глаза и заставил себя взбодриться:
— Желтых выбирайте и выбрасывайте. Зеленых — в котел на пар. Потом оборвите крылья и высушите. Всё-таки это мясо, как ни крути.
Он пытался шутить сквозь горечь, и крестьянам оставалось лишь выдавливать из себя подобие улыбок:
— И то верно. Хоть какое-то мясо.
— В желтых есть немного яда, но их можно скормить курам или уткам, — добавил он.
— Эх, какие там куры... Давно уже съели всех.
Тем же вечером во многих домах начали готовить саранчу. Ань Инун, зажмурившись, съел одну. Без масла, без соли — просто вареное насекомое. Его организм не выдержал психологического барьера, и его тут же вывернуло наизнанку.
«Видно, еще недостаточно проголодался», — занялся он самобичеванием, глядя на оставшуюся половинку тушки. Когда прижмет настоящий голод, в рот пойдет что угодно.
Система, наблюдая за тем, как он через силу заталкивает в себя кусок, борясь с рвотным рефлексом, чуть не расплакалась:
«Какой мерзавец заблокировал мой магазин?!»
— На самом деле, это к лучшему. Если знаешь, что есть путь к отступлению, не будешь таким смелым и решительным. Станешь слабым, — Ань Инун проглотил остаток.
Он должен был окончательно отбросить высокомерие и самоуверенность «попаданца».
Той ночью ему приснился сон. Во сне перед ним стоял человек в грязно-желтой броне. На голове у него был острый шлем, а глаза — огромные, черные, без белков.
Существо неопределенного пола пронзительным голосом вопрошало, почему он ест саранчу и подбивает на это других.
Во сне Ань Инун лишь недоумевал.
В следующую секунду монстр бросился на него, за спиной раскрылись крылья, и оглушительный гул едва не расколол череп.
— Ты ешь саранчу, а я съем тебя!
— А-а-а! — Ань Инун вскрикнул и проснулся. Сквозь бумагу на окнах пробивался яркий белый свет, слепя глаза.
Услышав за окном треск крыльев, он вскочил и босиком подбежал к окну.
Створка с жалобным скрипом распахнулась сама собой. Шум крыльев нарастал. В небе клубилась саранча.
Белый свет исчез, стало темно, как перед грозой.
Эта саранча была крупнее той, что он видел в поле, размером с пустынную саранчу. Налетел порыв ветра, и насекомые ковром укрыли двор. Бедная старая павловния скрылась под шевелящейся массой — они с хрустом пожирали кору.
Они даже принялись за деревянные балки дома.
Одно насекомое попыталось вцепиться в лицо Ань Инуна, но он с бесстрастным видом прихлопнул его лопатой и произнес:
— Наловлю и съем. Пожарю во фритюре.
«Жареная саранча с солью и перцем — пальчики оближешь».
Он подхватил взявшуюся откуда-то лопату и принялся методично бить насекомых. Отдача в руки была такой, будто он бил не по жукам, а по миниатюрным истребителям.
При этом он не чувствовал ни паники, ни страха.
Саранчи было слишком много. Сколько бы он ни убивал, стоило поднять голову — и казалось, что их число бесконечно.
Фьють!
Чирик-чирик!
Откуда ни возьмись, в небе появилась стая птиц. Тут были самые разные виды: северные, южные, большие и маленькие. Они опустились во двор и принялись склевывать саранчу — один удар клювом, одно насекомое.
Воистину, на каждого хищника найдется свой охотник. Саранча при виде птиц цепенела и замирала. С неисчислимым роем птицы расправились за четверть часа, после чего захлопали крыльями и улетели, словно явились специально, чтобы решить его проблему.
Подозрения в душе Ань Инуна усилились. Он растерянно смотрел в небо, и картинка перед глазами начала расплываться...
Ань Инун резко открыл глаза. На этот раз он действительно проснулся. Лоб был мокрым от пота.
«Двор!» — вспомнил он сон, откинул одеяло и распахнул окно. Снаружи было тихо, небо едва начало светлеть. Ни саранчи, ни птиц. Павловния во дворе стояла целая и невредимая.
http://bllate.org/book/15383/1594190
