— Благодаря тебе мой старший брат едва не был привязан Мулчей к деревянному столбу и забит до смерти… Три тысячи боевых коней. У тебя действительно огромный аппетит… Чу Се, откуда у тебя столько способностей, а?
Его рука скользнула ниже — и только тогда он понял, насколько тонкой была эта талия.
Её можно было обхватить одной рукой.
— Я…
Чу Се быстро оценил ситуацию и попытался оправдаться:
— То, что произошло тогда, было недоразумением… Я действительно не забирал тех боевых коней… Если хочешь кого-то винить, вини Хоу Сюй И, защитника государства. Я тоже был…
— Хоу Сюй И?
Ху Чэль холодно рассмеялся.
Его руки сжались сильнее, будто он услышал величайшую шутку в мире.
— При чём здесь этот старик, который уже одной ногой в могиле?
— Если бы не он всё испортил… мы с тобой давно бы уже договорились!
Чу Се тяжело дышал и отдёрнул руку мужчины от своего подбородка.
— Я тоже жертва…
Он пытался сохранить спокойствие.
— Семь лет назад я действительно был вынужден бежать. Но я спасался не от вас, левого мудрец-царя, а от Хоу Сюй И и семьи Хоу. Он охраняет юго-западную границу и держит под командованием сотни тысяч солдат. Если бы тогда он захотел раздавить меня, разве это было бы сложнее, чем раздавить муравья?
— Посмотри сам. Прошло уже семь лет, а Хоу Сюй И всё равно меня не отпустил. Тогда он сорвал мою сделку с тобой, а теперь собирается закрыть мой игорный дом. Если не веришь — останься здесь ещё на несколько дней и проверь сам.
Чу Се говорил всё быстрее.
— Не слушай слухи вокруг, не думай, будто я здесь, в императорском городе Сицзин, могу делать всё что хочу и живу припеваючи… Разве я не просто среди этих князей и знати пытаюсь выторговать себе… себе возможность выжить?
После этих слов Ху Чэль задумался.
Выходило, что он действительно неправильно понял ситуацию.
Он презрительно фыркнул и немного ослабил хватку.
— А деньги?
Он спросил:
— Сто пятьдесят тысяч лянов серебра. Неужели ты не хочешь сказать, что потратил их на строительство храмов и отливку статуй Будды?
— Ваш отец теперь Ичжи-цзы-ван, а вы — его самый любимый сын и знаменитый левый мудрец-царь хунну. Как можно так долго помнить о такой мелочи?
Чу Се пытался улыбнуться.
— Характер нужно иметь шире… У нас в Великом Вэй есть поговорка… как там… у канцлера в животе… может поместиться целая лодка…
Он говорил всё медленнее.
Кровь в его теле словно превратилась в огонь и бурлила по венам.
«Чёрт. Что этот парень мне подмешал?»
— Хм.
Почувствовав, что тело Чу Се становится всё мягче и безвольнее, словно он вот-вот растает в его руках, Ху Чэль ощутил, как сердце забилось сильнее.
В голове появились совсем другие мысли.
Он подхватил Чу Се другой рукой за талию и поднял на руки.
Тело под снежно-белой меховой накидкой оказалось легче, чем волчонок в степи.
— Я тоже знаю одну поговорку Великого Вэй: «красноречие, способное перевернуть чёрное и белое». Думаю, именно о таких людях, как ты, она и говорит.
Чу Се поднял руку и ухватился за холодные металлические браслеты на его запястье.
Он старался сохранить нормальный голос, хотя движения были мягкими и слабыми:
— Левый мудрец-царь, вы прекрасно выучили язык Великого Вэй.
Одновременно он открыл систему.
«Вчера ведь никто не говорил, что сюжет пойдёт в этом направлении».
Едва интерфейс появился перед глазами, как его оглушил громкий крик:
«А-а-а!»
Чу Се вздрогнул и тут же закрыл систему.
Через некоторое время он снова открыл её.
Он ещё ничего не успел спросить, как система уже закричала:
— Что происходит?! Хозяин, что происходит?!
— Я сам хотел тебя спросить. Что это за сюжет такой? Я… мне кажется, мне очень жарко. Меня отравили?
Чу Се машинально потянул ворот одежды.
Изящные ключицы едва заметно показались в лунном свете.
Но холодный ветер, ворвавшийся под одежду, заставил его вздрогнуть.
— Хозяин, это не яд… Это… ну… такое лекарство.
Чу Се мгновенно всё понял.
Неудивительно, что у него внезапно возникла такая реакция.
— Я же говорил, что нужно было сохранить то специальное лекарство!
Система паниковала сильнее него.
— Что делать, хозяин?! Нельзя позволить людям узнать, что вы не настоящий евнух! Нельзя просто позвать помощь! Но сейчас вы даже не можете его победить…
— Что делать? Сначала нужно понять, что он собирается делать.
Чу Се отдал приказ системе:
— Быстро проверь, есть ли противоядие или что-нибудь подобное…
Одновременно он обвил рукой шею мужчины и тихо сказал:
— Левый мудрец-царь, если у вас есть недовольство, мы можем спокойно сесть и поговорить. Деньги тоже можно обсудить… Но сначала… пожалуйста, найдите мне женщину…
— Разве в столице не говорят, что тебе нравятся мужчины?
Ху Чэль холодно усмехнулся.
— Слухи. Всего лишь слухи. Им нельзя верить.
Чу Се покачал головой.
Но тут почувствовал, как объятия мужчины стали крепче.
Он внезапно понял.
«Чёрт. Ты что, действительно хочешь меня тронуть?»
Чу Се слегка прищурился.
На этот раз он попытался вырваться и больше ни за что не хотел оставаться в его руках.
Он сделал несколько шатких шагов и с трудом удержался на ногах.
— Хозяин, я проверил. Противоядия нет.
Система продолжила:
— Но есть снотворное. Может, вы… потеряете сознание? Если поспите, действие лекарства, возможно, пройдёт…
— Ты глупый?
Чу Се замолчал.
— Ладно. Быстрее обменивай.
Получив лекарство, Чу Се выровнял дыхание.
Он пошатнулся к Ху Чэлю, будто едва держался на ногах, и ухватился за рукав его одежды, словно искал опору.
Увидев это слабое и беспомощное выражение, Ху Чэль тут же потерял осторожность.
Он слегка наклонился и мягко спросил:
— Тебе очень плохо? Тогда не будем искать женщину. Я сам помогу тебе…
В лицо ему внезапно полетела белая порошковая пыль.
Перед глазами Ху Чэля потемнело.
Он мгновенно рухнул к ногам Чу Се.
Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, — насмешливую улыбку человека, смотревшего на него сверху вниз.
«Лис».
«Он и правда лис».
Из кустов донёсся звук.
Чу Се мгновенно насторожился.
— Кто там? Выходи!
Из травы поднялся худой силуэт.
На волосах у человека ещё остались несколько листьев и травинок.
Чу Се слегка прищурился:
— Господин Ци?
Оказалось, что тайно следившим за ними был именно Ци Суй — чжуанъюань, совсем недавно сдавший государственные экзамены.
Однако Ци Суй совершенно неправильно понял увиденное.
Он решил, что у Чу Се и этого человека тоже были какие-то отношения.
Лицо его побледнело.
Он отступил на несколько шагов и поспешно сказал:
— Я… я… ничего не видел…
Через некоторое время он всё же не удержался и снова взглянул на человека, лежащего на земле.
Зная простодушный характер Ци Суя, Чу Се подозвал его:
— Выведи меня из императорского города. Это дело серьёзное. Не поднимай шума.
После истории с «назвать оленя лошадью» Ци Суй уже испытывал перед Чу Се немалый страх.
Теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Он быстро помог Чу Се вернуться обратно.
После такого унижения Чу Се несколько дней больше не появлялся во дворце.
Цзян Яньчи считал, что это даже к лучшему.
Сейчас министр чиновничьих назначений был полностью занят делом игорного дома «Цзиньхуань».
Если один план не сработал, впереди всё ещё были новые волны событий.
Но он никак не ожидал, что в день возвращения левого мудрец-царя обратно в северные земли хунну Чу Се появится на прощальном завтраке.
Он опоздал.
Восьмёрка носильщиков внесла огромный паланкин прямо через дворцовые ворота.
Как всегда — какой внушительный вид.
Чу Се прибыл с срочным докладом с границы.
В тот момент, когда Цзян Яньчи увидел свиток, в его глазах мелькнула тьма.
Даже срочное донесение, доставленное восемьюстами ли из приграничных земель, сначала попало в руки господина Чу Се.
Чу Се быстро изложил суть дела.
В докладе говорилось, что северо-западное племя цянов провоцирует беспорядки на границе и нарушает жизнь простого народа.
Закончив, он посмотрел на Ху Чэля:
— Эта граница — северная граница Великого Вэй и восточная граница ваших северных земель хунну. Я решил, что дело достаточно хлопотное, поэтому приехал сюда с самого утра. Раз уж левый мудрец-царь находится здесь, будет удобно вместе обсудить решение.
Чу Се улыбался мягко и вежливо.
Цзян Яньчи слишком хорошо знал эту улыбку.
Именно такой он выглядел тогда, когда что-то просчитывал, держал всё под контролем и ждал, пока добыча попадёт в ловушку.
Так же, как в тот день, когда он забрал его и мать в свою резиденцию.
— Глава дворцовой канцелярии, какие у вас предложения? Расскажите нам.
Министр военных дел, который долго молчал, первым заговорил.
— Нам следует воевать или заключить мир?
Чу Се слегка поднял мизинец, взял чашку горячего чая.
— Разве мы ещё не обсуждаем это?
Сделав глоток, он продолжил:
— Слышал, что северные хунну всегда были в плохих отношениях с цянами. Сейчас они лишь несколько раз прощупывают наши границы, желая понять нашу позицию.
Он спокойно продолжил:
— Великое Вэй может выбрать и мир, и войну… Но если мы объединимся, боюсь, западные племена северных хунну уже не смогут сохранить спокойствие.
Несколько простых фраз Чу Се оставили пространство для манёвра и одновременно раскрыли скрытый смысл.
Ху Чэль был человеком амбициозным.
Он сразу понял намёк.
— Северные хунну и Великое Вэй дружат уже много лет. А цяны лишь последние несколько лет немного успокоились. Если спрашивать наше мнение, мы, конечно, предпочитаем войну.
Он сделал паузу.
— Разумеется, нам нужно будет оказать поддержку. Мы можем даже выделить пять тысяч отборных воинов…
— Эй, не стоит так быстро решать.
Чу Се поставил чашку и улыбнулся ещё более вежливо.
— Какая ещё поддержка? Всё нужно спокойно обсудить.
Ху Чэль был героем степей, привыкшим решать вопросы мечом.
Он не сразу понял скрытый смысл слов Чу Се.
Некоторое время подумав, он спросил:
— Значит, глава дворцовой канцелярии хочет оказать северным хунну услугу, чтобы мы отплатили вам в будущем?
— Не стоит делать это настолько серьёзным.
Чу Се снова налил себе чаю.
— Зачем ждать будущего? Все мы сейчас здесь. Можно решить всё уже сегодня.
В зале воцарилась полная тишина. Никто не понимал, какую ещё пьесу он собирается разыграть на этот раз.
Цзян Яньчи не высказал ни слова одобрения и всё время молчал. Вспомнив то, что Ху Чэль сказал ему прошлой ночью, он уже смутно догадался о намерениях Чу Се: тот давно был в плохих отношениях с Хоу — защитником государства на Севере.
Лишь когда чай в чашке почти остыл, Чу Се наконец шевельнулся. Взмахнув широким рукавом, он опёрся ладонью о колено и слегка подался вперёд.
Почувствовав знакомый аромат байланя, Ху Чэль сам не понял почему, но вновь вспомнил ту ночь при лунном свете — едва заметные очертания ключиц под тонкой линией шеи.
Его взгляд постепенно стал глубже и темнее.
— А что, если северные хунну окажут некоторую финансовую поддержку, а эту войну мы возьмём на себя?
После этих слов взгляд Цзян Яньчи стал острым.
Выражение лица министра кадров Сюэ слегка изменилось. Он хотел что-то сказать, но, открыв рот, смог лишь выдавить:
— Боюсь, это несколько неуместно…
Заместитель министра военных дел получил знак и тут же сложил руки в поклоне.
— Вполне уместно, разумеется, вполне! Семейство Хоу уже сотню лет владеет титулом защитников государства, три поколения охраняют северные земли. Каждый из них храбр и искусен в бою. Подавить всего лишь мятеж цянов для них не составит никакого труда.
Чу Се медленно провёл пальцем по краю чашки. С самым серьёзным видом он взглянул на Ху Чэля перед собой, не скрывая улыбки, и понизил голос:
— Три миллиона серебряных монет в обмен на десять лет спокойствия на твоих западных землях. Если ты действительно человек с возможностями, возможно, ты получишь взамен даже больше. Очень выгодная сделка.
Ху Чэль словно получил озарение.
Чу Се всё ещё напоминал того семнадцатилетнего юношу, каким был семь лет назад: с ещё немного наивной внешностью, но с острым языком. Всего несколько фраз — и он точно попал в самое сердце, задел его амбиции и заставил испытать странное ощущение, будто все его мысли были насквозь прочитаны.
Только если западные земли обретут спокойствие, у него появится возможность быстрее объединить оставшиеся упрямые племена.
Если же продолжать годами изматывающую войну с цянами, чем дольше она будет длиться, тем сложнее станет победить. К тому времени цена потерь будет уже далеко не три миллиона серебряных монет.
А Великое Вэй было совсем другим.
На северной границе стояла армия в миллион воинов. Возможно, им достаточно будет лишь немного передвинуть войска — и цяны больше не посмеют шевельнуться.
Хотя в этом и был оттенок использования чужой беды, в конечном счёте для него самого это было выгодно.
В глазах Ху Чэля невозможно было скрыть блеск амбиций. Очевидно, он был убеждён.
— Решать это тебе? Ты действительно способен приказать войскам семьи Хоу?
Ху Чэль сдерживал возбуждение и спросил низким голосом.
— Ха-ха.
Чу Се редко смеялся так открыто. Он поманил к себе Цзян Яньчи.
— Это наш недавно назначенный наследный принц Великого Вэй. И эта идея тоже появилась не только благодаря мне. Наш наследный принц — молодой талант. Прошлой ночью он прислал мне письмо, и лишь тогда я придумал этот способ, выгодный для обеих сторон… Это воля нашего наследника престола. Как ты думаешь, если отправить туда один императорский указ, разве верная и преданная армия Чанмин сможет остаться неподвижной?
Цзян Яньчи не мог притвориться слепым и не заметить того едва уловимого взгляда Чу Се. Ему оставалось лишь кивнуть.
— Да. Это было моё решение.
Только получивший титул наследного принца — и его уже начали использовать.
«Эти евнухи с непостижимыми мыслями действительно обладают глубоким расчётом».
Многие достойные чиновники молча переглядывались, но никто не осмелился выступить против.
Правда, северные хунну в последние годы постоянно были заняты внутренними войнами. Вероятно, у них тоже не хватало денег. Оставалось лишь гадать, смогут ли они действительно достать эти три миллиона серебряных монет.
Чу Се уже имел дело с Ху Чэлем и знал: тот был человеком, который осмеливался рисковать, обладал смелостью и отличался стремительностью в действиях.
— Хорошо. Я заключу с тобой эту сделку.
Этот ожидаемый ответ заставил уголки губ Чу Се подняться.
Ху Чэль и представить не мог, что, прибыв в императорский город Сицзин, снова встретит того самого юношу, который семь лет назад выманил у него сто пятьдесят тысяч серебряных монет.
Сто пятьдесят тысяч так и не удалось вернуть.
А теперь здесь он потерял ещё три миллиона.
«Это уже просто нелепо».
Чу Се подвинул к Ху Чэлю чашку чая, стоявшую перед ним.
— В последние дни, чтобы подстроиться под вкусы гостей, мы подавали только вино, а не чай. Но на самом деле чай Великого Вэй обладает чистым ароматом и насыщенным вкусом. Он ничем не уступает крепкому алкоголю ваших степей, просто имеет совсем иной оттенок. Попробуй.
Ху Чэль холодно усмехнулся и одним глотком осушил чашку.
— По-моему, чай Великого Вэй куда сильнее вина ваших степей.
Чу Се лишь улыбнулся и ничего не ответил.
У Цзян Яньчи внутри похолодело.
Всего за несколько фраз Чу Се успел оказать огромное одолжение будущему новому шаньюю северных хунну, получить три миллиона серебряных монет и решить острую проблему пустой казны Министерства финансов.
А вот неприятности теперь достанутся армии Чанмин семьи Хоу на севере.
«Мягко толкнуть тяжёлое, направить чужие силы на собственную пользу… Его методы действительно пугающе искусны».
Тот, кто получит лишь тяжёлую ношу и никакой благодарности, — Хоу Сюй И.
А выгоду получат Чу Се и Министерство финансов.
Цзян Яньчи скользнул взглядом в сторону двух главных чиновников Министерства финансов.
«Так вот как…»
Оказалось, что всегда сохранявшее нейтралитет Министерство финансов уже давно было человеком Чу Се.
http://bllate.org/book/15382/1356885
