В день праздника Юаньсяо над императорской столицей с самого утра висели тяжёлые тучи, предвещая ночную бурю.
Но праздничные фонари всё равно украшали улицы, а треск петард не смолкал ни на минуту.
Когда Дуань Сэ впервые приехала в столицу вместе с отцом, тоже был праздник Юаньсяо.
Ей тогда исполнилось всего десять лет. Она не умела читать по-вэйски и не понимала языка Великого Вэй.
Но отец оставил её в столице в качестве заложницы, а сам тайком вернулся в южные земли государства Юэчжи, где подготовил покушение, потрясшее весь мир.
Император Юнъань и наследный принц Великого Вэй были убиты.
Их головы отсекли, и они одна за другой скатились по длинной дворцовой лестнице.
Позже летописцы назвали эти события смутой Юнъань.
Возмездие Великого Вэй последовало почти сразу.
Государство Юэчжи было уничтожено в считанные дни.
Весь царский род оказался в плену и испытал на себе все унижения и пытки.
С тех пор, с десяти лет, Дуань Сэ не знала ни единого спокойного дня.
Побои.
Оскорбления.
Издевательства.
Позже ещё одна трагическая случайность полностью изменила её судьбу.
После пьяной ночи с человеком из Юэчжи, считавшимся величайшим преступником, она забеременела.
Тогдашнего наследного принца, будущего императора Чанпина, едва не лишили титула.
Когда же он всё-таки взошёл на престол, то приказал окончательно заточить Дуань Сэ.
Длинная цепь вновь приковала её к темнице.
Пятнадцать лет заключения.
Она и представить не могла, что однажды вновь станет свободной.
В ту первую зимнюю ночь, когда её привезли в резиденцию Чу, она была так счастлива, что не смогла уснуть до самого рассвета.
Держа сына за руку, она тихо сказала:
— А Юй… мы свободны. Мы действительно свободны… Через полмесяца наступит праздник Юаньсяо. Я отведу тебя смотреть фонари. Хорошо?
— Хорошо.
— Они… очень красивые…
Такой была его мать.
Она забыла все унижения.
Забыла двадцать лет страданий.
Но навсегда сохранила в памяти те праздничные фонари, которые увидела в свою первую ночь в столице.
Яркие.
Ослепительно прекрасные.
Голос Цзян Яньчи редко звучал так мягко.
Даже с лёгкой нежностью.
— Хорошо.
К счастью…
Всё это уже осталось позади.
Сегодня как раз было пятнадцатое число первого месяца.
Но что-то было не так.
Чу Се неожиданно приказал людям стеречь его и фактически запер в комнате.
Снаружи он услышал, как слуги говорили, что в резиденцию прибыли люди из дома Юэ-го-гуна.
Сумерки сгущались.
Цзян Яньчи долго ждал в комнате.
Но мать так и не вернулась.
В сердце всё сильнее росло дурное предчувствие.
«Больше ждать нельзя».
Он полоснул ножом по краю одежды, разорвал ткань на полосы и крепко перетянул ими руки и ноги. Затем бесшумно выскользнул через окно, перебрался через стену и взобрался на крышу спальни Чу Се.
Двигаясь почти неслышно, он осторожно приподнял одну из черепиц.
И тут же его лицо стало мертвенно-бледным.
— Господин гун, теперь вы довольны? — донёсся голос Чу Се. — Последняя кровь царского рода Юэчжи пресечена. Всё это — дела трёх поколений назад. Теперь Цзян Яньчи — единственный кровный потомок Его Величества. Неужели и после этого вы намерены цепляться за прошлое?
— Глава дворцовой канцелярии, как всегда, действует безупречно, — низким голосом ответил Юэ-го-гун. — Хорошо, что мы с самого начала удерживали мать и сына в поместье. Господин Чу действительно оказался дальновиден. Если бы Дуань Сэ воспользовалась суматохой и сбежала из императорского города, избавиться от неё было бы куда сложнее.
«Что… это значит?..»
Его взгляд медленно опустился ниже.
И в тот же миг перед глазами всё потемнело.
На ступенях неподвижно лежала его худенькая мать.
На уголке её губ застыла ярко-алая кровь.
Лицо было серым, безжизненным.
Она умерла.
Чу Се убил её.
«Как он мог…
Как посмел?..»
Всё его тело задрожало.
Он едва не сорвался с крыши.
В голове загудело.
Сам не понимая, что делает, он брёл по улицам, пока не увидел повсюду праздничные фонари.
И тогда всё увиденное показалось ему страшным сном.
Выходит…
С самого начала, когда Чу Се забрал их из Холодного дворца…
Он собирался убить его мать.
Кап.
На щёку упала ледяная капля дождя.
Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, а с неба уже обрушился ливень.
Цзян Яньчи бездумно брёл по улице, словно оживший мертвец.
Он долго не мог прийти в себя.
Старик, закрывавший свою лавку, пожалел промокшего ребёнка, протянул ему красивый фонарь в форме лотоса и сказал:
— Мальчик, сегодня праздника уже не будет. Скорее возвращайся домой.
Когда он, насквозь промокший, сам не понимая как, вновь оказался у резиденции Чу, фонарь в его руках уже тоже размок под дождём.
Он холодно смотрел на огромный иероглиф «Чу» над воротами.
Пальцы неудержимо дрожали.
Через некоторое время из дома вышел Чу Се.
Он раскрыл над ним зонт, прикрывая от дождя, и, мягко положив ладонь ему на плечо, с беспокойством спросил:
— Маленький принц, почему вы вышли без сопровождения? Зимний дождь очень вреден для здоровья. Скорее заходите внутрь.
Он тут же велел принести сухое полотенце, сам вытер ему волосы и приказал слугам приготовить сухую одежду.
Пока приносили горячую воду, Чу Се продолжал говорить:
— Вы хотели посмотреть праздничные фонари? В этом году зимой слишком часто идут дожди, так что сегодня уже ничего не получится… Но на праздник Циси фонари тоже очень красивые. Тогда…
Цзян Яньчи крепче сжал в руках промокший фонарь.
Его голос был хриплым.
— Я… купил фонарь… для мамы. Где она?
Чу Се на мгновение застыл.
— Она больше всего любит фонари… Я увидел, что собирается дождь, испугался, что потом уже не смогу купить… Но всё-таки успел…
— Она вернулась на юг, — тихо ответил Чу Се.
Он достал из-за пазухи письмо и вложил его в руки мальчика.
— Прошлой ночью она попросила меня приготовить экипаж. Ей было слишком тяжело прощаться с тобой, поэтому она попросила передать эти слова вместо неё…
Немного помолчав, он добавил:
— Пусть её государства больше нет, но родная земля всё ещё существует. Маленький принц… ваша мать никогда не любила императорский город.
Долгое время Цзян Яньчи молчал.
Наконец тихо спросил:
— Я… ещё когда-нибудь увижу маму?
Чу Се улыбнулся.
— Конечно. Когда вы вырастете, я сам отвезу вас к ней.
Сказав это, он ласково погладил мальчика по голове.
— Ваша мама вернулась домой. Не беспокойтесь о ней. Она сказала, что каждый месяц будет писать вам письма.
«Ложь.»
«Из его уст не прозвучало ещё ни одного правдивого слова.»
Опустив голову, Цзян Яньчи до крови закусил губу, не позволяя Чу Се заметить хоть малейшую перемену в его лице.
Лишь спустя долгое время он произнёс:
— Хорошо. Когда я вырасту, господин Чу обязательно отведёт меня к маме.
«В этом мире не существует бескорыстной доброты.
Есть лишь холодный расчёт.
Использование.
И предательство.»
Его отец был таким.
Чу Се — тоже.
— Разумеется. Договорились, — с привычной притворной теплотой ответил Чу Се.
«Они…
Все заслуживают смерти.»
Цзян Яньчи поднял глаза и с наивным, ничего не подозревающим видом посмотрел на него.
— Хорошо.
В ту промозглую ночь праздника Юаньсяо Чу Се сам отправился искать Цзян Яньчи и сильно простудился.
К вечеру у него поднялся сильный жар.
Увидев, что в резиденции постоянно живёт врач, Цзян Яньчи заподозрил неладное ещё сильнее.
После бессонной ночи Чу Се впервые даже отменил утренний выход ко двору и окончательно потерял сознание.
«Вот она…
Кара небесная», — подумал Цзян Яньчи.
Он холодно наблюдал за снующими туда-сюда слугами, всей душой желая, чтобы этой ночью Чу Се наконец умер.
Глубокой ночью он с кинжалом в руке пробрался в комнату Чу Се.
Неосторожно задев ногой маленький красный пузырёк из-под лекарства, он услышал, как тот, постукивая, откатился на несколько чи.
Подняв его, он понюхал содержимое.
Это был «журавлиный яд».
Смертельный яд, убивающий мгновенно.
Несколько часов назад именно им Чу Се заставил умереть его мать.
Цзян Яньчи крепче сжал рукоять кинжала и заодно плотно закрыл настежь распахнутое окно.
Впрочем, в голове мелькнуло сомнение.
«Если он так тяжело болен…
Почему всё равно оставляет окна открытыми, впуская холодный ветер?..»
Этой ночью в поместье царил настоящий хаос.
Он заранее всё разведал.
Телохранители скрывались далеко от внутренних покоев, охраняя главным образом периметр усадьбы.
Словно любой ценой старались скрыть от посторонних болезнь Чу Се.
Такой шанс выпадает лишь однажды.
Подойдя к кровати, Цзян Яньчи увидел лицо Чу Се.
Обычно белое, словно снег, теперь оно пылало болезненным румянцем, напоминая нежные лепестки весеннего персика.
Во сне тот хмурился.
Даже без сознания ему словно было тяжело.
Он слабо дышал, грудь неровно вздымалась, создавая ощущение, будто жизненные силы уже почти иссякли.
Лоб покрывали мелкие капли пота.
Кинжал медленно поднялся вверх.
Ресницы Чу Се дрогнули.
Он с трудом приоткрыл глаза, смутно различил силуэт перед собой и машинально ухватился за руку Цзян Яньчи.
Его ладонь была горячей, словно раскалённый уголь.
— Открой… окно…
Голос звучал едва слышно.
Он даже не понимал, кто стоит перед ним.
— Скорее…
Цзян Яньчи не шелохнулся.
Видя, что Чу Се вот-вот окончательно придёт в сознание, он поднял кинжал ещё выше.
Он уже собирался нанести смертельный удар.
Но вдруг Чу Се, наоборот, словно стал задыхаться ещё сильнее.
Отпустив его руку, он схватился за грудь и резко свернулся калачиком.
— От… открой…
«Что открыть?..»
Цзян Яньчи нахмурился.
В следующую секунду Чу Се захлебнулся мучительным кашлем.
Казалось, каждый приступ разрывал ему лёгкие и выворачивал внутренности.
Снаружи стремительно послышались шаги.
Цзян Яньчи мгновенно метнулся в сторону и растворился в тени внутренней комнаты.
— Ай! Почему окна закрыты?!
Служанки тут же распахнули все окна настежь.
После этого они поспешили вытереть Чу Се пот, сменили на нём одежду и одна из них встревоженно крикнула:
— Скорее! Позовите лекаря Чжу! Господину совсем худо!
http://bllate.org/book/15382/1356882
