В этот же момент скелет закончил перекладывать инструменты. За долю секунды до того, как ловушка сработала, Рейдел крепко зажмурился, молясь, чтобы смерть была быстрой и безболезненной.
Но вместо смерти он услышал звук.
Треск!
Рейдел открыл глаза. В воздухе парили осколки серебряного меча.
Все посмотрели на Шейна, у которого больше не было оружия. Он стиснул зубы и отбросил сломанную рукоять. Он только что заблокировал лезвие своим мечом, надеясь, что, столкнувшись с препятствием, ловушка остановится на полпути и не уничтожит все на своем пути.
Конечно, это стоило ему глубокой раны на руке и единственного оружия. Кровь брызнула на череп мини-босса. Капля красной жидкости упала на один из невидимых инструментов. И пусть это было всего лишь крошечное пятнышко, Шерил наконец-то смогла понять, что это.
— Ты стоишь со стороны метлы! Беги направо! — закричала она и бросилась к Шейну. — Шейн, как ты? Кто-нибудь умеет оказывать первую помощь?
Рейдел пришел в себя. Его руки и ноги дрожали. Он беззвучно поблагодарил Шейна.
— Я помогу тебе следить за ловушкой, но ты должен запомнить, где что! — сказала Шерил. — Время почти истекло, и мы не можем позволить себе потерять еще одно оружие.
Оставив Шейна на попечение одного из охотников, она вернулась, чтобы продолжить помогать Рейделу. На лицах обоих застыло выражение невероятного напряжения.
Рейдел облизнул пересохшие губы — они были солеными от пота. Шум вокруг стих. Был только он, сосредоточенно следящий за руками скелета. Как только он видел, где находятся грабли, его тяжелые ноги, повинуясь инстинкту, несли его в нужную сторону, а мимо него проносился порыв ветра.
Охотники, успешно преодолевшие ловушку, не нападали на мини-босса — они боялись, что это может активировать новые, более сложные условия. Они хотели подождать, пока Рейдел и девочка переберутся на другую сторону, но это еще больше давило на Рейдела, отчего у него раскалывалась голова.
До конца пути оставалось меньше десяти метров, но силы Рейдела были на исходе.
Отчаяние, словно ядовитый плющ, обвивало его усталое сердце. Девочка на его спине, с каждой минутой становящаяся все тяжелее, делала ситуацию еще более невыносимой. Рейдел, весь в поту, пытался сосредоточиться на руках скелета, чтобы понять, где грабли. Он повторял про себя: «Метла слева. Справа, слева, справа…»
Рейдел шагнул вправо — и в тот же миг услышал свист! Лезвие пронеслось мимо него!
Обувь, порубленная на куски, разлетелась во все стороны. Лезвие смело все — и обувь, и кровь погибших охотников.
Рейдела затрясло.
Он жадно хватал ртом воздух. От усталости ему хотелось закрыть глаза, лечь и сдаться. Но он не мог — на его спине была девочка. Это он сам решил вернуться и спасти ее, и теперь он должен был отвечать за свои поступки.
На самом деле Рейдел был уверен, что уже несколько раз ошибся, но по какой-то причине ему каждый раз удавалось увернуться от лезвия. Словно кто-то… помогал ему.
Кто-то, кто был намного сильнее монстра класса А.
Внезапно у него закружилась голова.
И когда в глазах у него помутнело, он увидел нечто странное…
Щупальца.
Они крепились к полу, а их концы обвивали руки Рейдела, словно пытаясь подтолкнуть его вперед.
Если Рейдел не успевал увернуться, щупальца принимали удар на себя. Лезвие не могло им навредить, поэтому, столкнувшись с ними, каждый раз возвращалось обратно. И тогда скелет снова менял инструменты местами.
Рейдел тряхнул головой, пытаясь стряхнуть пот с ресниц.
Странное видение исчезло.
«Что это было?», — подумал он.
Когда он добрался до другой стороны зала, Шерил, выхватив кинжал, тут же набросилась на скелета.
— Ченг!
Кинжал ударился о щит, внезапно возникший перед монстром. Шерил, стиснув зубы от досады, отступила назад. К ней присоединились другие охотники. Атакуя щит мини-босса, они заставили его отступить. Скелет занес грабли, готовясь ударить охотников, окруживших его, но тут кто-то выскочил вперед и перехватил грабли копьем!
Охотник отпрыгнул в сторону, уступая место Шерил. Та, уколов палец, смазала кинжал кровью, отчего тот засиял ярким светом. Она вонзила кинжал в основание шеи скелета. Кинжал ударился о щит, и монстр издал пронзительный крик.
Все вздрогнули — этот звук, словно червь, вгрызался в их мозг. Некоторые не выдержали и упали на пол. Рядом с Шерил никого не было, чтобы помочь ей пробить щит, и Рейдел, опустив девочку на пол, бросился к ней. Он схватил ее за руки и, собрав все свои силы, помог вонзить кинжал в щит.
— !
Крик монстра стал еще громче, превратившись в оглушительный рев.
— Еще немного! — крикнула Шерил.
Она вместе с Рейделом вдавила кинжал в щит, на котором начали появляться трещины. Острие кинжала пронзило сломанный щит, но тут у Рейдела снова закружилась голова, и он опять увидел то странное видение.
Щупальца, обвивающие скелет…
— Треск.
— !
Шерил и Рейдел упали на пол рядом с застывшим скелетом. Кинжал пронзил ему горло. Смерть мини-босса разрушила силу, удерживавшую кости вместе, и они рассыпались, словно их раздавили чем-то тяжелым.
Крик стих. В зале было слышно лишь тяжелое дыхание охотников.
Все в замешательстве смотрели на арену, но, увидев, что им удалось победить мини-босса, радостно закричали.
— Что там? Что выпало?
— Кристаллы! Кристаллы!
— Эй, не толкайтесь!
Охотники набросились на кристаллы, лежавшие на полу. Рейдел отошел в сторону и посмотрел на сообщение.
[9 минут]
— Двадцать восемь, двадцать девять… Осталось двадцать девять охотников, — Шерил считала выживших.
«Всего двадцать девять», — подумала она.
Ее сердце упало в пятки. Из сорока трех осталось всего двадцать девять… Она прижала кровоточащий палец к белой рубашке, которая теперь напоминала старую тряпку, испачканную в грязи и саже.
Шерил посмотрела на девочку в грязной юбке, все еще не оправившуюся от пережитого шока, и облегченно вздохнула, видя, что с ней все в порядке. Затем она посмотрела на мужчину, который вернулся, чтобы помочь девочке. Он разговаривал с Шейном, чья рука была небрежно перевязана.
Она подошла к ним.
— Как тебя зовут?
Рейдел поднял голову.
— А?
— Меня зовут Шерил, — она протянула ему руку. — Я еще не прошла официальный тест на охотника, но, думаю, мой ранг где-то C. Большое спасибо, что помог моей подопечной.
Рейдел неловко пожал ей руку.
— Рейдел, — представился он. — Мне стоит называть вас Пи Шерил, ведь я только что закончил школу. А у меня… нет ранга. Я тоже еще не прошел тест.
— Я проверил, — сказал Шейн, улыбаясь. — У него действительно нет ранга. Так ты охотник ранга C? А я тоже C! Наверное, мы проходили тест на одном сайте. И… если я не ошибаюсь, то здесь вообще никого выше ранга C нет.
— Я тоже так думаю, — согласилась Шерил. — Согласно статистике, большинство охотников — это C или D ранг.
Она была права. Рейдел вспомнил, что в романе «Как стать охотником №1» большинство персонажей были охотниками низкого или среднего уровня. Высокоранговые охотники встречались довольно редко — это были, как правило, персонажи, игравшие важную роль в сюжете, а не второстепенные герои вроде них.
Так что тот факт, что им, охотникам среднего уровня, удалось победить мини-босса класса А, можно считать настоящей удачей.
«…», — но Рейдела не покидали мысли о щупальцах.
Когда они с Шерил вонзили кинжал в горло скелета, щупальца в тот же миг раздробили его кости…
— Эй, дверь в комнату босса открылась! — крикнул кто-то.
Рейдел посмотрел в ту сторону, куда показывали охотники. Каменная дверь медленно открывалась, открывая вид на темный проем. От этой картины у многих перехватило дыхание.
— А та дверь, через которую мы вошли, открылась? — испуганно спросил кто-то. — Может, нам лучше отступить?
— Что? Она все еще закрыта! Значит, нам придется сражаться с боссом?
— Что будем делать, лидер?
Шерил, поджав губы, обдумывала, как им поступить. Она посмотрела на сумму награды, отображающуюся на экране ее телефона, и ее сердце забилось чаще — пятизначное число! И пусть «Асфодель» выглядела вполне респектабельно, она, как и все офисные работники… Как все представители среднего класса, жила в условиях ужасающего неравенства. И если у нее есть шанс заработать немного денег на оплату аренды, то она не упустит его. Она была уверена, что остальные охотники думают так же.
К тому же, если им удастся победить босса, они смогут побороться за главный приз, и, возможно, им даже достанутся редкие артефакты, которые помогут им продвинуться по карьерной лестнице охотников.
Шерил грустно улыбнулась.
Низкоранговым охотникам всегда приходится нелегко.
— Отдохнем три минуты, а потом продолжим, — объявила она.
Остальные кивнули — им ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Они не могли вернуться назад, а если будут сидеть здесь и ждать высокоранговых охотников, то обратный отсчет может закончиться раньше, чем те появятся, и им все равно придется сражаться с боссом.
Так что у них не было выбора — только вперед.
— Спасибо, что помог мне, — тихо сказал Рейдел Шейну, который держался за раненую руку.
— Не за что, — улыбнулся Шейн. — Рана неглубокая. — Он тихо рассмеялся. — Боюсь только, что в битве с боссом от меня будет мало толку — оружия-то у меня больше нет.
У Рейдела тоже не было оружия. Последний раз он держал в руках артефакт в подземелье Ктулху в больнице. Тот кинжал он где-то потерял, поэтому он сказал:
— Кстати, у меня тоже нет оружия.
— Вот, возьмите, — Шерил протянула им два артефакта — обычные кинжалы без каких-либо особых свойств. — Вернете мне, когда убьем босса.
— Спасибо. Ты очень добра, — сказал Шейн.
Шерил ничего не ответила. Она посмотрела на таймер, а затем скрестила руки на груди.
— Возможно, босс тоже будет скелетом, как мини-босс, — сменила она тему.
— Ну да, — согласился Шейн, почесывая подбородок. — Мы пока не поняли, что это за подземелье. Арена — это каменоломня. Монстры, с которыми мы столкнулись, — это крысы и скелет с метлой и граблями. Слишком мало информации.
— Думаю, босс будет либо гигантской крысой, либо скелетом, — сказала Шерил. — Меня больше беспокоит другое — будут ли там такие же ловушки, как та, которую мы только что прошли? Я не хочу терять еще больше охотников. Для простой офисной работницы вроде меня это уже слишком.
Шейн молчал.
— Понимаю, — наконец, произнес он.
— Живя в этой стране, нужно уметь принимать свою судьбу, — Шерил вздохнула и, оглядевшись, спросила: — Итак, вы двое поможете мне образумить остальных? Я уверена, что в комнате босса нас ждут ловушки. Возможно, нам снова придется выбирать сторону граблей.
Судя по ее словам, босс действительно мог оказаться либо гигантской крысой, либо скелетом, а ловушки, скорее всего, будут похожими на те, что они уже видели. Но у Рейдела было плохое предчувствие. Он посмотрел на таймер, и это чувство, словно удав, сжало его сердце в своих тисках.
Ему казалось, что все не так просто.
Он вспомнил тот момент, когда поезд попал на арену подземелья. Увидев каменоломню со стенами из костей, он сразу понял, что это место не просто каменоломня. Оно больше напоминало… подземное кладбище. И слово «кладбище» было не просто подсказкой.
А еще были гигантские крысы со вшами… И скелет с метлой и граблями…
Рейдел посмотрел на сообщение.
[6 минут]
Время шло с того момента, как они убили гигантских крыс и вшей.
Это было слишком странно. Зачем отсчитывать время до появления босса после того, как они убили обычных монстров? Рейдел не видел никакой связи между этими двумя событиями. Было бы логичнее, если бы обратный отсчет начался после того, как они убили скелета. Эти мысли не давали ему покоя — он понимал, что обратный отсчет может быть не связан с появлением босса.
Это может быть что-то другое.
«Но что?», — думал Рейдел.
«Итак, вы двое поможете мне образумить остальных? Я уверена, что в комнате босса нас ждут ловушки», — слова Шерил эхом отдавались в его голове.
Вот чего он боялся… Он боялся, что обратный отсчет — это еще одна ловушка подземелья.
— Внимание! — хлопнула в ладоши Шерил. — Пошли.
Они вошли в новый зал. На этот раз он был еще больше, а в центре стоял скелет в роскошном одеянии, похожем на облачение священника. Он стоял неподвижно, опустив голову, и никак не реагировал на появление охотников.
— Бам!
Дверь за ними захлопнулась.
Все замолчали.
Перед ними появилось сообщение.
[Секретное условие «1 из 3 будет уничтожен» выполнено. Босс пробужден.]
— Что за секретные условия? — зашептали охотники.
— Один из трех будет уничтожен?
— Это про нас?
Рейдел нахмурился. Один из трех будет уничтожен?
Он замер на месте, переводя взгляд с одного охотника на другого, пытаясь сосчитать их.
Двадцать девять… Если добавить тех, кто погиб и кто сбежал… то получится сорок человек.
«Один из трех»…
Внезапно тишину нарушил звук шагов.
Все обернулись. Скелет, стоявший в центре зала, не шевелился, но сзади него кто-то шел.
Это был человек в длинном черном плаще. Его лицо скрывала маска с клювом.
— Это босс? — пробормотал один из охотников, глядя на незнакомца через экран своего телефона. — Девяностый уровень. Точно босс!
Охотники ахнули — босс внезапно поднял голову, раскинул руки в стороны и ударил тростью об пол. Раздался оглушительный грохот. И тут произошло нечто неожиданное — время на таймере, которое отсчитывалось минутами, сменилось секундами.
Пять минут, четыре, три…
Обратный отсчет продолжался. Три минуты, одна…
[30 секунд]
Рейдел широко раскрыл глаза.
Он посмотрел на охотников. На их одежде были пятна крови — они испачкались во время боя с крысами и вшами. Многие выглядели неважно. Некоторые кашляли. На их одежде и телах была грязь, но, приглядевшись, Рейдел понял, что это не грязь из подземелья.
Это…
[20 секунд]
— Назад! Не подходите к тем, у кого на теле есть кровь! — закричал Рейдел, заставляя всех вздрогнуть. — Назад!
Он извинился перед испачканными кровью охотниками — сердце его разрывалось от боли. Охваченные паникой, охотники бросились врассыпную, толкая друг друга. Многие не понимали, что происходит, и отступали назад. Рейдела, пытавшегося остановить давку, толкнули, и он столкнулся с одним из испачканных кровью охотников.
— Что случилось?! — крикнула Шерил, бросаясь к Рейделу. — Прекратите толкаться!
[10 секунд]
— …! — Рейдел нахмурился, пытаясь отодвинуться от охотника, к которому он прикоснулся.
Его сердце бешено колотилось. Осталось всего девять секунд. Лица охотников, испачканных кровью, исказились гримасой боли. Они громко кашляли, сплевывая черную кровь. Некоторые упали на пол, их тела покрывались темными пятнами, которые расползались, словно лесной пожар.
[5 секунд]
Рейдел выругался. Шерил и Шейн наконец-то добрались до него, но он оттолкнул их.
[3 секунды]
— Назад! — крикнул он.
Это был не обратный отсчет до появления босса, а время до появления симптомов «Черной Смерти»!
[1 секунда]
[Босс «Чумной Доктор» пробужден.]
В тот же миг раздался хлопок, и кровь брызнула во все стороны.
http://bllate.org/book/15378/1356735
Готово:
