— Извините, на линии подземки возникли проблемы, поэтому движение поездов временно приостановлено…
На центральном вокзале столицы люди в длинной очереди перешептывались друг с другом.
Прошло уже больше десяти минут, но поезда все не было. Число ожидающих росло с каждой минутой, как и их раздражение. Все смотрели на табло, показывающее местонахождение поездов, — вся линия была подсвечена красным. Лишь немногие знали истинную причину задержки.
У стеклянных дверей на платформе стоял молодой человек и разговаривал по телефону.
На экране его телефона светилось сообщение:
[Сохраняйте спокойствие. Вы приближаетесь к мутировавшей зоне подземелья класса А.]
Хан посмотрел на карту, прикрепленную к сообщению. Красный круг, обозначающий зону повышенной опасности, мигал, охватывая участок подземного туннеля неподалеку от станции «Гильдия Охотников», куда он и направлялся. Появилось новое сообщение.
[Поскольку вы находитесь в опасной близости от подземелья, мы предлагаем вам принять участие в его зачистке.]
Он уже привык к подобным сообщениям.
Каждый охотник в системе получал приглашения на зачистку подземелий, расположенных поблизости, — ведь правительство вело постоянное наблюдение как за охотниками, так и за подземельями. Но когда речь шла о подземельях, появившихся в крупных городах, таких как столица, Хан всегда игнорировал эти сообщения, поскольку желающих расправиться с такой легкой добычей и так было хоть отбавляй.
Особенно если подземелье появлялось рядом с Гильдией Охотников.
Однако на этот раз он не спешил закрывать сообщение. Он смотрел на радиус мутировавшей зоны подземелья класса А, и его сердце замирало при словах «неподалеку от станции «Гильдия Охотников».
Хан вспомнил слова медсестры:
«Мистер Кляйн выписался из больницы. Сказал, что направляется в Гильдию Охотников».
Он прищурил свои красные глаза.
Гильдия Охотников…
[Если вы хотите принять участие в зачистке, нажмите «Принять» в течение 5 секунд.]
[5… 4… 3…]
Бип.
Хан нажал на кнопку «Принять». Затем он поднял голову и поднес телефон к уху, пытаясь снова кому-то дозвониться.
Но Рейдел по-прежнему не отвечал.
Это был уже двадцатый раз…
***
— Разделимся на две команды по двадцать один человек. Последний пойдет во вторую команду. Все согласны?
Охотники, вызвавшиеся добровольцами для зачистки мутировавшей зоны, разбились на две группы. Первую возглавляла Шерил, вторую — Шейн. Шерил взяла на себя обязанность принимать важные решения и отдавать приказы. Она закатала рукава, превращая свой деловой костюм в нечто более подходящее для сложившейся ситуации.
Рейдел попал во вторую команду. Он смотрел на поезд, стоявший на платформе арены подземелья. Охотники, не пожелавшие участвовать в зачистке, охраняли поезд и следили за тем, чтобы обычные люди не выходили наружу. Им придется подождать, пока подземелье не будет зачищено и туннель не вернется в нормальное состояние.
— У нас всего две задачи, — сказала Шерил, поднимая телефон. — Первая: записать маршрут на телефоны. Вторая: оставить по пути необходимые предметы для высокоранговых охотников. Знаю, у многих из вас есть с собой сигнальные передатчики, детекторы монстров и прочее. Пожалуйста, оставляйте их на виду. Правительство возместит вам все расходы после зачистки подземелья. Итак, есть ли среди нас кто-нибудь, кто умеет призывать магических зверей?
Школьница средних классов подняла руку.
— Подойди поближе, — велела ей Шерил.
— Я не очень хорошо умею это делать, — пробормотала девочка.
Она подняла руки, и в воздухе возник голубой энергетический шар, который тут же превратился в большую птицу.
Девочка подбросила птицу, и та полетела в сторону подземелья, скрывшись за черной завесой.
Через несколько мгновений девочка нахмурилась.
— Моя сила не позволяет мне видеть далеко, — сказала она, — но там есть несколько развилок. Семь или восемь.
— Хорошо, — кивнула Шерил. — Тогда мы разделимся на несколько небольших групп и будем исследовать разные пути, чтобы не тратить время. Ты, юная леди, пойдешь со мной.
Пока охотники делились на группы, Рейдел, не в силах выбросить из головы слова старушки, подошел к Шейну. Он признался, что очень волнуется, особенно сейчас, когда им предстоит зачищать мутировавшее подземелье класса А.
— Мистер… — обратился он к Шейну.
Шейн, судя по всему, был офисным работником и был намного старше Рейдела, поэтому тот обращался к нему с большим уважением — ведь он был всего лишь выпускником старшей школы.
— Вы помните ту старушку, которая сидела рядом со мной? — сразу перешел к делу Рейдел. — Она… предсказала кое-что.
Шейн как раз доставал свой обычный артефакт — серебряный меч. Он сделал несколько взмахов, чтобы размяться.
— Предсказала?
— Она сказала… — Рейдел говорил осторожно, — что двадцать один охотник погибнет.
Тишина.
На лице Шейна на мгновение мелькнул страх. Он сделал глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие, как и подобает взрослому мужчине.
— Она действительно так сказала? — спросил он, смягчив тон. — Можешь отвести меня к ней?
Рейдел кивнул и поспешил обратно к поезду, а Шейн последовал за ним. Он помнил, где сидела старушка, и сразу же посмотрел на ее место, но, войдя в вагон, застыл на месте. Он недоверчиво огляделся, широко раскрыв глаза.
Старушки… не было.
В поезде остались все те же пассажиры — дети, старики… Но старушки, предсказавшей будущее, нигде не было.
Рейдел заглянул в следующий вагон, но и там не нашел ни следа. Она словно растворилась в воздухе.
Если бы она просто вышла, то все равно осталась бы в поезде… Но Рейдел обошел все вагоны и никого не нашел. Он стоял, растерянный и ошеломленный, и тут ему вспомнился один эпизод из романа… Все его тело онемело. Неужели старушка…
Но ведь это только начало романа?
— Куда она делась? — спросил Шейн, стоявший позади.
Рейдел сжал губы.
— Я не знаю. Но еще несколько минут назад она была здесь.
Шейн, тяжело вздохнув, уперся руками в бока.
— Боюсь, у нас больше нет времени ее искать, — сказал он. — Ничего страшного. Спасибо, что рассказал, но не переживай. Это подземелье класса А. И остальные охотники прекрасно знают, что это очень опасно.
Шейн отвел Рейдела обратно к подземелью. Остальные охотники уже закончили формировать группы. Шейн достал телефон и включил фонарик.
— Каждый, кто входит в подземелье, знает, что может умереть в любой момент, — произнес он. — Давайте держаться вместе.
— Спасибо, — кивнул Рейдел.
Шерил со своей командой уже вошла в подземелье. Рейдел, с трудом проглотив ком в горле, последовал за Шейном. Зловещая и холодная атмосфера подземелья, словно хищный зверь, тут же обхватила его своими лапами. Они шли узким, темным коридором, выстроившись гуськом, и свет фонариков, скользя по стенам, придавал этому месту еще более жуткий вид.
Постепенно коридор расширился, и охотники вышли к развилке из восьми путей. Потолок в этом месте был очень высоким, а стены были сложены из костей — страшное зрелище.
Воздух был ледяным, и от этого все невольно ежились.
— Это же настоящий склеп, — прошептал один из охотников.
И Рейдел не мог с ним не согласиться. Это место и правда напоминало кладбище.
— Через десять минут встречаемся здесь, — объявила Шерил и повела свою команду по первому пути.
Воодушевленные ее смелостью, остальные охотники последовали ее примеру. Рейдел вместе с Шейном пошел по последнему пути. Он прислушался к разговорам других охотников — все гадали, какого ранга Шерил, поскольку та вела себя как настоящий профессионал.
Рейдела не отпускали мысли о предсказании старушки. Смерть двадцати одного охотника — это не шутки. Он так разволновался, что слышал, как у него в ушах стучит кровь.
Он думал о том, что же им теперь делать, как вдруг все, кто записывал маршрут и оставлял по пути артефакты, разом воскликнули:
— Что? Все пути ведут в одно место!
Все восемь путей привели их в один огромный зал.
Охотники с любопытством огляделись. Шерил, подняв высоко фонарик, стала обходить зал. Она наступила в лужу, и раздался неприятный хлюпающий звук. Свет ее фонарика выхватил из темноты новую часть подземелья — стены здесь были уже не из костей, а из старого камня, от которого шел затхлый запах, словно он годами пролежал здесь во влажной темноте.
Женщина поморщила нос и приподняла брови.
Раздался шорох — что-то ползло к ним. Не успели охотники опомниться, как из темноты выскочила крыса размером с собаку.
Все инстинктивно направили на нее свет фонариков. В романе «Как стать охотником №1» говорилось, что правительство использовало силу одного высокорангового охотника для создания системы, которой пользовались все охотники. Благодаря этому программы на их телефонах могли сканировать монстров и определять их уровень и силу.
На экранах телефонов появилась информация о монстре.
[Монстр: «Гигантская крыса»]
[Уровень: 74]
Шерил в мгновение ока увернулась от крысы, но тут из темноты выскочило еще несколько, не давая ей даже шанса выхватить оружие.
Крысы набросились на ошеломленных охотников. Но те были опытными бойцами, привыкшими к встречам с монстрами, и тут же достали оружие, приготовившись к сражению.
— Ченг!
Крысы были высокого уровня, но против группы охотников им не было никакого шанса. Они испарялись, превращаясь в пар, оставляя после себя обычные артефакты и сверкающие кристаллы, что вызвало у охотников радостные улыбки. Они набросились на трофеи, толкая друг друга.
— Этот кристалл можно продать за 500 дел! Ой!
— Эй, полегче! Это мое!
— Нет, мое!
Все позабыли о своих опасениях и радостно болтали, деля добычу.
Но тут кто-то испуганно вскрикнул, отпрыгивая от крошечных монстров, бегающих по полу. Они были похожи на насекомых, но двигались невероятно быстро. Направив на них свет фонариков, охотники поняли, что это вши — монстры низкого уровня, прятавшиеся в шерсти крыс.
— Хлоп!
Охотники принялись давить их ногами. Но тут кто-то снова закричал — оказалось, что вши, погибая, взрываются!
— А-а-а!
Кровь брызнула во все стороны, обрызгав ближайших охотников.
Около десяти человек были залиты кровью. Они кашляли, отчаянно пытаясь стереть с лица мерзкую жидкость. Те, кому повезло больше, отступили подальше. Рейдел, который все это время шел позади, раскладывая по пути артефакты, был достаточно далеко от места взрыва, и его не забрызгало кровью.
Среди кашля и плевков послышался чей-то голос:
— Это…
Над головами охотников появилось сообщение.
[Обратный отсчет 30 минут.]
Рейдел нахмурился.
[29:59 minutes]
Начался обратный отсчет, но никто не понимал, что это значит. Все смотрели на сообщение, не зная, что делать.
— Может, это время до появления босса? — предположил кто-то.
— Вполне возможно, — согласились остальные. — Должно быть, мы уже близко к комнате босса!
— Значит, нам больше не нужно ждать высокоранговых охотников?
— Постойте, — перебила их Шерил. — Вы что, собрались сражаться с боссом сами?
— А почему бы и нет? — возразили ей. — Нас здесь много. Если будем действовать сообща, то сможем убить его и забрать себе все трофеи.
— Верно. Мы же только что убили гигантских крыс 74 уровня. Босс, конечно, сильнее, но вместе мы справимся! Если его уровень такой же, как у крыс, то мы его точно убьем.
Охотники были в восторге — ведь подземелья класса А славятся своими ценными трофеями.
— Смотрите, правительство прислало сообщение! — крикнул кто-то. — Говорят, что чем дальше мы зайдем в подземелье, тем больше будет награда!
На экранах телефонов охотников появилось уведомление от правительства, в котором говорилось, что чем дальше они зайдут в подземелье, тем больше получат денег. Если им удастся добраться до комнаты босса, то им заплатят десять тысяч дел.
Шерил скрестила руки на груди, обдумывая все услышанное. И, если честно, она была согласна с остальными — если они смогли так легко убить гигантских крыс, то босс вряд ли окажется намного сильнее. Их здесь сорок три человека. Если хорошо все спланировать, то у них есть шанс.
Они были уверены, что трофеи, которые им достанутся в подземелье, будут стоить гораздо дороже, чем награда от правительства. К тому же, высокоранговым охотникам понадобится время, чтобы добраться сюда — им придется идти пешком по туннелю от ближайших станций. А к тому времени подземелье может мутировать еще сильнее и поглотить другие станции. Так что чем быстрее они зачистят его, тем лучше.
— Будьте осторожны, — сказала Шерил.
Получив одобрение своего лидера, охотники вооружились и двинулись вглубь подземелья. Они не забыли о своей главной задаче и продолжали записывать маршрут на телефоны. Время от времени им приходилось сражаться с гигантскими крысами, которые нападали на них небольшими группами.
Настроение у охотников было приподнятым.
Вскоре они вышли в новый зал, еще больше предыдущего. На каждой колонне горел факел, освещая пространство тусклым светом. Охотники посветили фонариками на пол и увидели, что он разделен на две большие части. В глубине зала стояла фигура — скелет с метлой в одной руке и граблями в другой.
Когда они направили на него свет, на экранах телефонов появилась информация о его уровне. Все сразу поняли, что это мини-босс подземелья.
Как только последний охотник вошел в зал, над их головами появилось мерцающее сообщение.
[Последний защитник перед комнатой босса.]
[Условие пробуждения босса: пусть решает судьба.]
Рейдел услышал, как все разом облегченно вздохнули. Никто не ожидал, что они так быстро доберутся до комнаты босса. Рейдел думал, что в подземелье класса А будет больше ловушек и препятствий. Он посмотрел на других охотников — все пели, болтали, веселились, словно на вечеринке. Один из них, не в силах больше сдерживать себя, направился к скелету.
Увидев это, остальные тоже не смогли усидеть на месте и последовали за ним.
— Осторожно! На полу могут быть ловушки! — крикнула Шерил, которая осталась стоять у входа.
Охотник, шедший впереди, немного замедлил шаг и стал внимательно осматривать пол. И пусть все были в приподнятом настроении, никто не бросался на монстра сломя голову.
Топ-топ.
Звук шагов нарушил тишину подземелья.
Рейдел видел уверенные улыбки охотников, приближающихся к скелету. Тот, почувствовав их приближение, медленно поднял голову.
Его пустые глазницы словно пытались разглядеть ближайшего к нему охотника… Словно принюхивались к нему, хотя носа у него давно уже не было.
Скелет шевельнулся и протянул охотнику грабли.
Тот остановился на полпути, с подозрением глядя на грабли. Монстр медленно помахал ими, так медленно, что охотник едва заметил это движение.
Прошла секунда. Скелет опустил грабли на пол.
Тишина.
Затем он поднял руку с метлой.
В тот же миг его пустые глазницы вспыхнули красным светом. Рейдел услышал свист, и трое охотников, стоявших со стороны метлы, исчезли!
«Исчезли» — это значит, что на том месте, где они только что стояли, остались лишь лужи темно-красной жидкости.
Кровь…
«…»
В зале повисла гробовая тишина.
Охотники испуганно зашептали.
— Эй, ты слышал? Что это было? Словно… «вжик»?
«Да», — подумал Рейдел.
Он тяжело вздохнул. Он до сих пор не мог прийти в себя, хотя все произошло в мгновение ока. Ему показалось, что что-то пронеслось мимо тех троих охотников.
Так быстро, что от них остались лишь лужи крови… или что там осталось от их тел…
Кого-то стошнило.
— Ой!
Рейдел тут же прикрыл рот рукой — он почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Шерил и Шейн, увидев это, широко раскрыли глаза. Они переглянулись. Не успели они и слова сказать, как охотник, стоявший ближе всех к монстру, замахнулся на него мечом.
— Ченг!
— ?!
Внезапно перед скелетом возник щит, блокировав удар.
Скелет поднял метлу и грабли и, взмахнув ими, отбросил охотника к самому входу в зал.
— Его уровень растет! — крикнул кто-то.
Рейдел поспешно проверил уровень монстра. Увидев обновленную информацию, он широко раскрыл глаза.
[Мини-босс: «Скелет»]
[Уровень: 86]
86 уровень!?!
— Назад! — закричала Шерил. — Назад!…
Снова раздался свист!
На этот раз исчезли четверо охотников. Осталась лишь кровь да отрубленные ноги.
— !!
Охваченные паникой, охотники бросились врассыпную. Те, кто только что так уверенно шли на скелета, теперь бежали от него со всех ног. Некоторые пытались вернуться к входу, и Шерил с Шейном пришлось прокладывать им путь. Но до выхода было еще далеко. Скелет снова поднял метлу и грабли. На этот раз он поменял их местами — теперь метла была в его правой руке…
Рейдел закричал:
— Бегите налево!
Охотники, метавшиеся по залу, словно слепые котята, разом прыгнули влево.
Снова раздался свист. На этот раз что-то двигалось с обеих сторон, приближаясь к охотникам.
Это были огромные лезвия. Рейдел, широко раскрыв глаза, смотрел на них. Он не отводил взгляда и не закрывал глаза, а продолжал смотреть, как они приближаются к охотникам, стоящим слева.
В мгновение ока лезвия пронеслись мимо них.
Все затаили дыхание. И тут… охотники слева подняли головы.
Они моргнули, не понимая, что происходит. Почему они все еще живы?
— Бегом сюда! — крикнула Шерил.
Они вскочили на ноги и бросились к ней.
Рейдел отступил в сторону, пропуская бегущих охотников. Он встретился взглядом с Шерил. Ее лицо было покрыто потом. Она, как и он, уже поняла, как работает этот механизм. Она смотрела на скелета, который снова занес руки, готовясь поменять местами метлу и грабли.
Рейдел смотрел на грабли, на их зубья, на промежутки между ними. Они напомнили ему о лезвиях, которые он видел слева — у них было нечто общее с зубьями граблей. Именно благодаря этим промежуткам охотники остались живы. А вот лезвие со стороны метлы было сплошным. Один взмах — и все, кто стоял напротив, были бы стерты с лица земли.
— Когда он меняет метлу и грабли местами, нужно становиться со стороны граблей, — сказала Шерил.
— Так вот что значит «пусть решает судьба»? — прохрипел кто-то.
— Да, — кивнула Шерил и шагнула на ту часть пола, что была ближе к граблям. — А теперь ждем, когда он снова поменяет инструменты местами.
Но на этот раз, когда скелет начал менять инструменты местами, те постепенно стали прозрачными, пока не исчезли совсем.
…Остался лишь туман, сквозь который смутно проступали силуэты инструментов в руках монстра.
Над головами охотников появилось новое сообщение.
[Новое условие: инструменты отныне невидимы.]
— Не может быть… — прошептала Шерил.
Теперь они никак не могли определить, где грабли, а где метла.
http://bllate.org/book/15378/1356733
Готово:
