Шелтон в свое время отправил в поместье Херинс внушительное приданое, чтобы компенсировать разницу в статусе между их семьями. Тогда граф Херинс, принимая конверт, не мог скрыть довольной ухмылки.
Но теперь, когда возвращаемая сумма оказалась столь огромной, Шелтону было трудно радоваться. Деловое чутье подсказывало ему, что сделки, которые кажутся слишком выгодными, часто сулят неприятности. Надеясь, что на этот раз это не так, барон внимательно изучил контракт.
Документ гласил, что Ронанкеаз Линден (известный на момент помолвки как Ронан Херинс) и Элиза Шелтон, старшая дочь барона Шелтона, официально расторгают помолвку по нижеуказанным причинам. Тщательно просмотрев контракт, Шелтон подписал его, окончательно осознав, что его связь с Ронаном разорвана навсегда.
Длинный перечень условий заставил его тихо вздохнуть. Хотя он и пытался игнорировать затянувшееся беспокойство, ему хотелось, чтобы эта встреча поскорее закончилась.
Когда обе стороны получили свои копии, Аснель заговорил:
— Надеюсь, это принесет леди Элизе некоторое утешение.
— Ваша Светлость, ваша щедрость более чем достаточна.
— Приятно это слышать.
Аснель покачал хрустальный бокал, прежде чем сделать еще глоток. Шелтон наблюдал за ним, внезапно осознав, что именно его беспокоило в этой встрече. Атмосфера не была плохой, но что-то казалось неправильным. И тут его осенило — за всё время, что они пили, не было ни одного тоста или настоящего взаимодействия. Казалось, Аснель наслаждался моментом в одиночестве, хотя они и сидели вместе.
Закончив пить, Аснель встал и достал из стола небольшую, аккуратно упакованную коробку. Взгляд Шелтона замер на ней.
— Я слышал, что леди Элиза проявляла большую заботу о Ронане во время их общения, поэтому я кое-что подготовил. Надеюсь, ей понравится.
— …
— До меня дошли слухи, что в последний раз, когда леди Элиза видела Ронана, она принесла печенье. Я раздобыл рецепт и велел приготовить такое же. Пожалуйста, передайте его ей, барон Шелтон.
Всё было в точности как тогда, когда Элиза приготовила отравленное печенье для Ронана.
Зрачки Шелтона яростно задрожали. Он резко вскочил и рухнул на колени прямо на пол.
— В-Ваша Светлость, Великий герцог…
— В чем дело, барон Шелтон?
— Я совершил ужасную ошибку. Мне искренне жаль.
— Не может быть.
— …
— Если бы слуга из поместья графа Херинса не совершил «ошибку» две недели назад, Ронан мог бы съесть то печенье. Я думаю, у вас было более чем достаточно времени, чтобы объяснить ситуацию и рассказать мне всю правду. Неужели я слишком суров?
— …
— Или, быть может, вы думали, что я не пойму, кто был целью? Барон Шелтон? Если так, то вы сильно меня недооценили. Или вы ожидали, что я закрою на это глаза, раз пострадал слуга, а не Ронан?
— В-Ваша Светлость…
— Если вы думали именно так, то снова меня недооценили.
Аснель налил себе еще вина и посмотрел прямо на Шелтона.
— Понадобилось больше недели, чтобы отравленный человек начал приходить в себя, не так ли? Итак, барон Шелтон…
С каждым словом Аснеля Шелтон чувствовал, как погружается всё глубже в непостижимое болото.
— В течение следующих семи лет, четыре раза в год, вы будете посылать леди Элизе подарок от моего имени. Сегодня это печенье, но в следующий раз это может быть хлеб или, скажем, вяленое мясо.
Отныне она никогда не сможет расслабиться, делая глоток воды или съедая кусочек мяса. Каждый её шаг за пределами баронского поместья потребует предельной осторожности.
Аснель прямо говорил ему, что Элиза будет его мишенью, и Шелтону лучше не пытаться этого избежать. Для такой общительной и активной особы, как Элиза, вынужденное затворничество станет тяжелым бременем. Она не сможет чувствовать себя в безопасности даже со стаканом воды в руках.
— Что ж, барон Шелтон, я искренне надеюсь, что леди Элиза вырастет в добром здравии.
С этими словами Великий герцог осушил бокал. Его взгляд был устремлен на барона Шелтона, чье лицо стало мертвенно-бледным.
Эд слегка похлопал себя по плечам. После двух дней ухода за садом графа Херинса в теле осталась легкая усталость.
Несмотря на тяжелый труд, время было потрачено с пользой. Ронан получил удовольствие, а вид ухоженного сада поднимал Эду настроение.
«Отныне здесь будет цвести много прекрасных цветов с пышной листвой».
Хотя он и не увидит этого, так как собирался покинуть поместье Херинс. Эд всё еще не мог до конца в это поверить. Завтра он уезжает в императорский дворец. Неужели он действительно сможет уехать от Херинсов без всяких проблем? Он провел много бессонных ночей в тревогах, но теперь, когда этот день настал, чувства были странными.
«Не то чтобы совсем ничего не случилось…»
И всё же, если всё закончится именно так, он уедет без особых потрясений. Когда карета тронулась, Эд оглянулся на поместье Херинс через окно.
Когда он только осознал, что переродился в романе, его единственной мыслью было — как избежать встречи с Ронаном. А теперь он вместе с ним сажал цветы и даже делил хлеб. Эд невольно усмехнулся.
Сегодня Эд планировал посетить приют Роа. Это было место, где ему помогли в детстве, особенно когда ему нужно было отправлять письма Великому герцогу Аснелю. Это было последнее дело перед отъездом из поместья.
Приют Роа находился далеко от процветающего центра южного региона. Покинув шумный город с его гладкими дорогами, путник в конце концов добирался до окраин, где условия были совсем иными. Перейдя через два широких ручья, дорога вела вверх, к горному хребту. У самого начала этого подъема и стоял приют Роа.
В отличие от высоких роскошных зданий центра, здесь вдоль дороги тянулись маленькие одноэтажные домики, а по обе стороны густо росли темно-красные терновые кусты. Тёрн с острыми шипами, устремленными в небо, вырастал выше человеческого роста, скрывая нищие окраины от посторонних глаз. Переплетенные ветви становились помехой во время стихийных бедствий или вторжений монстров, еще больше усиливая опасность. Даже легкое прикосновение к шипам оставляло глубокие раны, а когда появлялись чудовища, эти заросли отрезали людям путь к спасению.
Жители деревни на холме не раз обращались с просьбами.
— Пожалуйста, позвольте нам вырубить терновник.
Но власти отвечали отказом:
— От самой маленькой травинки до самого большого валуна — ничто в империи Аинд не принадлежит вам. Отступите.
Жители умоляли снова:
— Если наши смиренные руки не могут касаться деревьев, то, пожалуйста, пусть кто-то более высокого статуса проявит милосердие, обрезав ветви и вырвав колючки с корнем.
Но им снова отказывали:
— Раз вы не понимаете доводов разума, вам суждено доживать свои дни на этой дороге. Молчите и живите так, словно вас не существует, ибо в этом ваше предназначение.
Старые дома, скудное существование, грубая речь и поношенная одежда. Всё нищее и убогое, скрытое в тени процветающего юга, было вытеснено на дорогу к холму, где высокая стена и терновые кусты служили границей.
«Не смейте переходить эту черту».
Вместо того чтобы решать глубинную проблему, власти просто убрали её с глаз долой, посчитав бельмом на глазу.
Эд, выросший на этой дороге, потерял отца в возрасте восьми лет во время нападения монстров. После этого он по собственной воле пришел в приют Роа.
Приют стоял у самого входа в поселок, его двери всегда были открыты, словно приглашая: «Входи». Это было горьким свидетельством того, как много детей в этой деревне потеряли родителей. Это случалось так часто, что никто даже не утруждал себя разговорами об этом.
Ли Ли Соню, узнавший о жизни прежнего Эда из записей, которые тот оставил, посещал приют Роа всякий раз, когда выпадала возможность. Не только для того, чтобы отправить письма Великому герцогу, но и потому, что настоящий Эд считал это место своим душевным пристанищем. Даже если дорога к приюту была разбитой, Эд всё равно совершал этот путь.
Грохот, грохот.
Когда карету начало трясти сильнее, Эд поднялся со своего места. На крутых склонах и плохо ухоженных дорогах грязь часто залетала внутрь. Он уже собирался плотно закрыть окно, чтобы защититься от пыли.
— Что?
Внезапно глаза Эда расширились. Еще до начала подъема на холм густые темно-красные заросли терновника оказались вырублены. Их корни, глубоко переплетенные под землей, были выкорчеваны и расчищены более чем наполовину.
«Когда я был здесь в прошлый раз, всё выглядело иначе».
Въезд в поселок на холме, который раньше был так плотно забит колючками, что летом сквозь них не пробивался ни один луч света, теперь был полностью свободен.
Эд в изумлении высунулся из окна, и кучер Тенс предостерег его:
— Эд, это опасно. Закрой окно и держись крепче. Мы скоро будем на месте.
Но Эд не мог отвести взгляда от расчищенного пути. От того самого терновника, исчезновения которого жители деревни ждали долгие годы.
http://bllate.org/book/15376/1606240
