«Мало того что они смотрели на нас свысока только потому, что я всего лишь барон, так теперь мы еще и окажемся у них в долгу из-за этой истории».
Раздраженно цокнув языком, Шелтон тайно избавился от охотника, продавшего им яд. В поместье Херинсов он отправил роскошную шкатулку, полную драгоценных камней, и врача. Он приказал лекарю сделать так, чтобы обморок слуги выглядел как обычная болезнь. Врач даже не стал прописывать нормальных лекарств.
Если бы слуга умер после нескольких дней мучений, это было бы даже к лучшему. Для всех было бы удобно, если бы свидетель этого беспорядка просто исчез — для самого барона, для Херинсов и даже для самого слуги.
Элиза скоро придет в себя. Шелтон понимал, что она не в восторге от помолвки с Ронаном. Но и только. Среди аристократов браки и помолвки редко были делом личного выбора — это политика, стратегия и финансовые обязательства.
Как только слуга скончается, Шелтон восстановит отношения с семьей Херинс. Неважно, будет ли Элиза упорствовать. Они могут оставаться помолвленными десять или двадцать лет, а когда она смирится со своим положением, они поженятся.
«Мне просто нужно убедиться, что Ронан и Элиза больше никогда не встретятся наедине, держать её под контролем с помощью денежного содержания и подкупить чету Херинсов достаточным количеством золота и камней».
Шелтон молча кипел от негодования, прокручивая в голове свои следующие шаги. Но когда выяснилось, что старший брат Ронана — не кто иной, как великий герцог Севера, всё осложнилось.
С тех пор как герцог прибыл в поместье Херинс, о судьбе упавшего слуги не было ни слуху ни духу. Шелтон не мог понять, как много известно герцогу.
«Он ведь не может знать, что Элиза пыталась отравить Ронана, верно?»
Пока Шелтон в тревоге мерил шагами комнату у окна, от герцога пришло письмо. Это была просьба расторгнуть помолвку между Ронаном и Элизой.
Письмо доставили через три дня после визита Элизы к Херинсам. Шелтон перечитывал его снова и снова. Он кусал губы и нервно постукивал пальцами по столу. Послание было вежливым: герцог выражал глубочайшие извинения за просьбу о разрыве в связи с личными обстоятельствами Ронана.
«…Похоже, они не знают о выходке Элизы».
Задумчиво прищурившись, Шелтон поднял взгляд на вошедшую в кабинет дочь.
— Теперь ты довольна? — рявкнул он на Элизу, чувствуя одновременно и гнев из-за рухнувших планов на будущее, и облегчение от того, что герцог, кажется, совершенно не заинтересован в их делах после расторжения договора.
Желая избежать любого дальнейшего взаимодействия с северным владыкой, Шелтон быстро написал ответ, в котором говорилось, что он, хоть и с сожалением, принимает расторжение помолвки.
Вскоре после этого великий герцог сделал значительное пожертвование в баронство Шелтон. Это была щедрая инвестиция без каких-либо условий, которая окончательно успокоила Шелтона относительно ситуации с Элизой. Переписка продолжалась, и барон был рад, что ему не приходится встречаться с герцогом лично.
Герцога даже не заботило, на что тратятся деньги. Но вскоре от него пришел запрос о возврате приданого Элизы. Шелтон ответил, что в этом нет необходимости, так как полученные инвестиции покрывают всё с лихвой. Однако когда пришло следующее письмо с требованием личной встречи, Шелтон уже не смог отказать.
Прибыв в поместье графа Херинса, барон почувствовал странное предвкушение от предстоящего знакомства с Аснелем Линденом. Мысль о встрече с кем-то столь высокопоставленным и загадочным заставляла его нервничать.
Тук, тук.
Аснель смотрел в окно, когда Тенс постучал в дверь кабинета. Был поздний вечер, солнце медленно садилось на западе. Резким движением Аснель поправил манжеты рубашки, хотя в уголках его глаз играла едва заметная улыбка.
Получив известие о прибытии барона Шелтона, он передал лопату Иртелю. Вернувшись в главное здание, он переоделся и снова подошел к окну.
В еще не законченном западном саду Иртель и Ронан с инструментами в руках возились с фиолетовой клумбой. Тем временем Эд и Джио неподалеку деловито переносили цветы.
«Раньше, когда он встречался со мной взглядом, он был таким напряженным и неловким», — подумал Аснель, заметив, как легко и быстро теперь двигается Эд.
Тук, тук.
Стук повторился.
— Ваша Светлость, барон Шелтон прибыл.
Голос Тенса заставил Аснеля обернуться. Он задернул шторы, преграждая яркому свету путь в сад и скрывая его от посторонних глаз.
— Введи его.
Включив свет в кабинете, Аснель сел на диван в ожидании гостя. Тенс открыл тяжелую дверь и проводил Шелтона внутрь.
«Он похож на ожившую картину», — подумал Шелтон, бросив взгляд на Аснеля.
В приглушенном освещении казалось, будто герцог светится изнутри. Его иссиня-черные волосы контрастировали с бледным, холодным лицом, делая внешность еще более поразительной. Глубокие алые глаза завораживали, как семена граната.
— Для меня большая честь встретиться с вами лично, Ваша Светлость, — поприветствовал его Шелтон.
— Мне также приятно. Жаль, что мы встречаемся при таких обстоятельствах, барон Шелтон, — ответил Аснель с легкой улыбкой, когда они оба устроились на диване.
«Граф Херинс действительно выложился на полную», — отметил про себя Шелтон, разглядывая тщательно расставленную мебель и декор. Спинка каждого стула из палисандра была украшена подушками с северным гербом, и даже перо на столе было сделано из редких перьев серебряного павлина.
Шелтон поставил на стол изящно изогнутую стеклянную бутылку.
— Это золотое яблочное вино, секретный рецепт, передаваемый в моей семье из поколения в поколение, Ваша Светлость.
— Золотое яблочное вино, говорите?
— Оно не слишком сладкое и не слишком горькое, пьется очень легко.
— Ах, мне следовало подготовить ответный подарок, но, похоже, вы меня опередили, барон.
— Ни в коем случае. Я глубоко благодарен за ту милость, которую вы мне оказали. Я без колебаний принес это в знак своей признательности. Пожалуйста, примите его, я привез достаточно.
Аснель встал и достал со стола два бокала; хрусталь поймал свет и ярко заблестел.
— Что ж, тогда давайте немного выпьем.
Снова сев на диван, Аснель разлил по бокалам золотистую ароматную жидкость. Напиток мерцал и кружился, наполняя чашу до самых краев, едва не переливаясь через край.
— Я знаю одного человека, который всегда наполняет бокал доверху, вот так, — заметил Аснель с улыбкой, протягивая Шелтону бокал.
«Неужели я должен выпить всё это за один раз?» — подумал Шелтон, глядя на почти переполненный стакан.
Когда Аснель поднес свой бокал к губам, Шелтон поспешил последовать его примеру, осушив напиток. Большой хрустальный бокал быстро опустел, и Аснель снова наполнил оба. Жидкость опять опасно задрожала у самой кромки.
Шелтон осторожно держал бокал, наблюдая, как Аснель делает очередной глоток. Следуя его примеру, барон снова опустошил свой сосуд. Крепкое вино обожгло горло, и Шелтон тяжело сглотнул.
— Отличное вино.
Несмотря на дружелюбную атмосферу, Шелтон чувствовал подспудный дискомфорт и хотел поскорее уйти. Аснель, закончив пить, подошел к столу, достал из ящика несколько бумаг и небольшой конверт, после чего вернулся к дивану.
— Я слышал, что леди Элиза весьма умна и рассудительна, — сказал он, протягивая конверт.
Шелтон, на мгновение отвлекшись на шорох мягкой бумаги, поднял глаза и встретился с глубоким, таинственным алым взглядом Аснеля.
— Я благодарен за столь добрые слова, Ваша Светлость.
— Я также слышал, что она общительна и всеми любима.
— Ценю столь высокую похвалу.
— Сожалею, что бросил на нее тень, расторгнув помолвку.
— Вам нет нужды извиняться, Ваша Светлость.
— Ваши слова успокаивают мою совесть, барон Шелтон.
Аснель передал барону маленький белый конверт.
— Пожалуйста, проверьте это. Внутри находится компенсация за разорванную помолвку, включая отступные и плату за моральный ущерб.
— Нет, Ваша Светлость. Вы и так сделали для нас более чем достаточно.
— Так не пойдет. Формальности вроде этих должны быть соблюдены должным образом, чтобы всё закончилось на доброй ноте, не находите?
Вместе с белым конвертом Аснель передал контракт. Внутри конверта лежал чек на сумму, значительно превышающую то приданое, которое Шелтон когда-то отправил Херинсам ради этой помолвки.
http://bllate.org/book/15376/1606239
