Глаза Великого герцога сузились, когда он сразу понял, о каком контракте говорит Эд — о контракте, предназначенном для захвата тех, кто мучил Ронана.
В доме графа были граф и графиня, их ребёнок и двенадцать слуг.
Тот факт, что требовалось не менее двенадцати контрактов, подразумевал, что все, кроме нескольких, из них причиняли беспокойство Ронану.
Великий герцог покачал головой.
— Прошу прощения, но я не могу удовлетворить эту просьбу.
— Я понимаю, Ваша Светлость. Я знаю, как глубоко вы, должно быть, расстроены… но именно поэтому вы должны сдерживаться.
— …
— Отнять их жизни одним махом было бы легко. Причинить им боль принесло бы вам временное облегчение.
— Если вы это знаете, закончим этот разговор здесь?
— Но, Ваша Светлость, Ронан может чувствовать по-другому.
Пальцы Великого герцога, постукивавшие по подлокотнику дивана, остановились.
Эд собрал свои мысли и продолжил.
— Я не прошу вас простить их или оставить в покое. Я предлагаю вам подождать, пока юный господин Ронан сможет сам принять это решение.
— …
— Только тогда он сможет по-настоящему отомстить или предложить прощение.
В оригинальной истории, когда Ронан воссоединился со своим братом, он не наказывал и не прощал людей из дома графа. Он просто полностью игнорировал их.
До его погружения во тьму, когда Великий герцог собирался разобраться с ними, Ронан безразлично сказал:
— Эти люди не стоят того, чтобы на них поднимать руку. Не тратьте на них своё время.
Хотя Эд лично хотел поддержать мнение Великого герцога, это было то, что Ронану нужно было решить самому.
После короткой паузы Великий герцог заговорил.
— Тогда сделаем так.
— …
— Я хотел бы предложить дому графа некоторую поддержку в обмен на хорошую заботу о Ронане, но есть налоговые вопросы, поэтому потребуется составить контракт.
Ярость в глазах Великого герцога постепенно утихла.
— А что касается барона Шелтона…
Голос Великого герцога немного понизился, как будто он обдумывал, как решить этот вопрос.
— Кстати, как вы себя чувствуете?
— Как видите, я в полном порядке.
Эд энергично ответил, но опустил взгляд, встретившись с глазами Великого герцога.
Его рука, которая когда-то держала отравленное печенье, полностью зажила, и не было ни боли, ни дискомфорта, вероятно, благодаря его целительным способностям.
— Недавно я заметил, что взаимодействие между графом Херинсом и бароном Шелтоном углубилось. Их отношения и финансовые обмены стали более тесными.
Однако Эд чувствовал себя странно затуманенным всякий раз, когда встречался взглядом с Великим герцогом.
— Но даже учитывая объединение домов графа и барона, недавние действия барона были своеобразными. Он кажется странно покорным дому графа.
— …
— Я задался вопросом, почему, а затем ответ стал ясен. Сначала я подумал, что это потому, что барон понял, что Ронан, которого он когда-то недооценивал, теперь член моей семьи. Но это было не так…
— …
— Когда я подумал о том, что яд, которым вы были отравлены, на самом деле предназначался Ронану, всё встало на свои места.
Выводы Великого герцога были безупречны. Теперь пришло время предоставить ему оружие для удара по барону.
Вместо того чтобы кивнуть, Эд предложил Великому герцогу заманчивую информацию.
— Я слышал, что барон Шелтон увеличивает своё богатство, занимаясь контрабандой и уменьшая содержание бронзы при чеканке монет.
Такая информация, вероятно, уже была у Великого герцога, так как её легко можно было получить за один серебряный грош у любого информатора из трущоб.
Но этого было недостаточно.
Чтобы одновременно уничтожить барона Шелтона и графа Херинса, требовалось больше доказательств.
С властью Великого герцога он мог уничтожить обе семьи на основании одних лишь подозрений, но Императорская семья, всегда следившая за родом Великого герцога, не стала бы сидеть сложа руки.
Поэтому Эд раскрыл ключ, который у него был.
— Секретная бухгалтерская книга, содержащая эту информацию, спрятана на чердаке «Счастливой пекарни» на 42-й улице в Красном квартале Юга.
Глаза Великого герцога сузились.
Было естественно, что он ещё не обнаружил этого. Доказательства были чем-то, что можно было раскрыть только после тщательного разорения дома барона.
— Благодарю вас за эту ценную информацию.
Эд узнал об этом из оригинальной истории, когда Ронан, после своего падения во тьму, прошёлся по миру.
Сцена, где Ронан нашёл и сжёг секретную бухгалтерскую книгу в том, что маскировалось под пекарню — убежище гильдии информации — произвела на него впечатление.
Ронан был настолько силён, что ему не нужны были такие доказательства; он мог сам разобраться со всем напрямую.
Извлечение бухгалтерской книги было бы лёгкой задачей для подчинённых Великого герцога.
«Мне кажется, я слишком много раскрыл, но Великий герцог, должно быть, уже изучил мою биографию… Так что, должно быть, можно раскрыть столько информации».
В оригинальной истории Эд работал низкоранговым информатором, прежде чем присоединиться к дому Херинсов.
Учитывая этот фон, маловероятно, что Великий герцог усомнится в правдивости информации, предоставленной Эдом.
К счастью, Великий герцог не спросил, как Эд получил эту информацию. Его невысказанным намерением было проверить правдивость дела после извлечения бухгалтерской книги.
Почувствовав реакцию Великого герцога, Эд внутренне вздохнул и перешёл к своей основной просьбе.
— Эм… Ваша Светлость, извините, но у меня есть ещё одна просьба.
Спокойный голос Великого герцога спросил:
— Не нужно извиняться. Что это?
— Ну… Я хотел бы создать травяную ассоциацию. Человек, ответственный за неё, не будет иметь к вам никакого отношения, Ваша Светлость, но он будет надёжным.
Великий герцог наклонил голову.
— Расскажите подробнее.
— Я мало что узнал, но знаю, что не будет выгодно, если выяснится, что Северные силы были замешаны в падении графа Херинса или барона Шелтона.
Глаза Эда, которые были слегка опущены, заблестели решимостью.
— Итак, я подумал, а что если травяная ассоциация сообщит о налоговом уклонении барона Шелтона герцогу Джейд Юга? И что если ассоциация получит подходящее вознаграждение в виде пожертвования?
Герцог Джейд был влиятельной фигурой на Юге и дружил с Великим герцогом.
Те, кто сообщал властям о налоговых уклонениях, могли получить вознаграждение.
Иногда Императорская семья даже назначала награду.
«…Награда заманчива, но это необходимый шаг».
Было бы неразумно, если бы Великий герцог Аснель, правитель Севера, был замечен в вмешательстве в дела южной знати, и не очень хорошо, если бы простой слуга доносил на дворянина.
Одно лишь получение секретной бухгалтерской книги было бы достаточно, чтобы разорить барона Шелтона из-за штрафов, которые ему пришлось бы заплатить.
Это, в свою очередь, пошатнуло бы дом графа, который полагался на финансовую поддержку барона.
Однако создание травяной ассоциации заключалось не только в разорении графа Херинса и барона Шелтона.
«Причина, по которой Великого герцога Аснеля ложно обвинили, заключалась во вспышке болезни после его битвы с монстрами на Севере».
Эд планировал использовать травяную ассоциацию, чтобы спасти Великого герцога.
Впервые Эд почувствовал, что будущее становится ясным.
То, что когда-то казалось хождением по зыбучим пескам, где каждый шаг тонул и колебался, теперь казалось твёрдой почвой.
Великий герцог посмотрел на Эда. Его взгляд был спокойным, но любознательным.
— Но Эд, я хотел бы кое-что спросить.
— Да, Ваша Светлость.
— Мои губы кажутся вам настолько привлекательными?
Эд, который улыбался, наконец-то увидев чёткие очертания будущего, замер.
— …Что?
— Вы продолжали смотреть на них так, словно умирали от желания откусить. Было трудно не заметить.
Когда слова Великого герцога заставили его губы, уже слегка красные, казаться ещё ярче, Эд вскочил с места.
— П-простите! Я не хотел… Я-я просто, э-э, выйду на минутку.
«Одну минутку».
С безмолвным криком Эд открыл дверь и поспешно вышел.
Глаза Аснеля сузились.
— …Глядя на него, он всё ещё казался молодым и неопытным слугой.
Однако, когда дело доходило до выполнения задач, он был настолько зрелым и искусным, что даже казался хитрым.
Эд показал это, когда остановил его от немедленного расследования в отношении тех, кто мучил Ронана, и снова, когда посоветовал, как лучше использовать компрометирующие бухгалтерские книги барона Шелтона.
Когда Эд подошёл к нему, извиняясь и говоря, что у него есть просьба, Аснель подумал, что он попросит о чём-то другом.
«Я ожидал, что он попросит меня уничтожить семью Шелтонов моей силой».
У него была сила, и поскольку Эд очень помог ему в поисках Ронана, он был готов принять такую просьбу, считая это справедливым обменом.
Но вместо этого он хотел лишь создать травяную ассоциацию…
Само по себе это было удивительно, но затем он сказал, что будет мстить косвенно, не своей силой, а с помощью силы Южного герцога.
Он не мог понять, какой план он вынашивает, но то, что он выбрал другой путь вместо простого и прямолинейного заключения, которое было у него на уме, возбудило его любопытство.
«Что может быть в этой его маленькой головке?»
http://bllate.org/book/15376/1356640
