Глава 23. О чём ты плачешь?
— Тот, кто собирается убить моего человека — меня-то спросил?!
Чжу Янь заслонил собой Вэнь Жуаня.
Клинок наёмника нёс смертельную угрозу. Одной лишь заблокированной атаки было мало — принцу пришлось совершить стремительный рывок, закрывая юношу своим телом. Даже так он не успел полностью уйти из-под удара: по предплечью прошёл глубокий порез, и тонкая алая струйка стекала вниз, капая на сырую землю.
Характер у Шестого принца оказался кремнёвым. Находясь на грани, он не просто рванулся в контратаку — в его действиях сквозило чистое, безудержное неистовство.
Вэнь Жуаню не показалось: в глазах Чжу Яня вспыхнула не только ярость оскорблённого достоинства, но и жадный, почти дикий азарт. Неужели противник попался настолько умелый, что поединок с ним доставлял принцу удовольствие?
Чжу Янь молчал. На рану он даже не взглянул. Если прежде он так или иначе прикрывал Вэнь Жуаня, то теперь его клинок распахнулся в крушащей, неистовой манере. Сталь сталкивалась со сталью с оглушительным лязгом. В ход пошли не только мечи — они сходились вплотную, бились кулаками, таранными ударами корпусов.
Клинок резал клинок, высекая снопы искр. Когда сталкивались кулаки, у того, чьё мастерство уступало, со свистом лопалась кожа на ладони, брызгая кровью. Глухие, тяжёлые удары тел отзывались в ушах Вэнь Жуаня так жутко, что он сжимался: казалось, прислушайся чуть чутче — и услышишь хруст ломающихся костей.
Чжу Янь бился как одержимый — безоглядно, с пренебрежением к собственной жизни. Казалось, он забыл и про защиту спутника, и про азарт поединка с равным. Им двигала лишь оголённая, чистая жажда убийства: сокрушить, уничтожить врага во что бы то ни стало.
Вэнь Жуань смотрел на это, затаив дыхание. Шестой принц собой воплощал древнюю истину: лучшая защита — это нападение.
Перед юношей разворачивалась сцена, достойная старинных сказаний. Свистящие тени меча, невидимые порывы смертоносной энергии. Измельчённые листья кружили в сумасшедшем вихре, поднятая пыль разлеталась волнами, словно круги по воде от брошенного камня, и разбивалась о стволы. Длинные, точёные пальцы Чжу Яня мёртвой хваткой сжимали рукоять. Алые подтёки лишь придавали ему мрачного, смертоносного величия, ничуть не умаляя его хищной грации. Полы его одежд и тёмные пряди взмывали в каждом повороте, словно крылья гигантской птицы или изгибы взвившегося дракона.
У Вэнь Жуаня дух захватывало, сердце сжалось в тисках. Вот она, легендарная боевая магия высших мастеров… Невероятно!
Оба противника были изранены, но Чжу Янь неумолимо забирал инициативу. Рассекши наёмнику руку по самое плечо, он окончательно лишил того шансов на победу.
Поняв, что верх не взять, убийца, видимо, и не рассчитывавший уйти живым, решился на последний подлый приём. Когда их мечи вновь сошлись с оглушительным звоном, он с жестокой силой ударил себя в грудь — ударил смертельно. И тут же зашёлся в кровохарканье.
Выплеснувшаяся изо рта кровь взвилась в воздух тёмным, почти чёрным ядовитым туманом.
Чжу Янь вкладывал в каждый выпад всю свою мощь и не успел погасить инерцию. Уклониться от алого облака было невозможно — ядовитая взвесь коснулась его лица.
Наёмник рухнул на землю мешком. На его застывающем лице проступила торжествующая усмешка.
— Какая дрянь… — процедил Чжу Янь.
Ноги принца подкосились. Он опустился на одно колено, опираясь на запятнанный клинок, и его согнул тяжёлый кашель — на траву выплеснулся сгусток тёмной крови. Не теряя ни секунды, он сорвал с пояса кошель, выудил оттуда тёмно-красную пилюлю и сглотнул её.
Снадобье подействовало мгновенно: к юноше вернулись силы. Он поднялся, скуп и невозмутим, оттёр лицо рукавом и, подойдя к Вэнь Жуаню, протянул ему ладонь.
Всё произошло слишком стремительно. Вэнь Жуань так и остался сидеть на корточках, растерянно глядя на предложенную руку.
— У меня… руки в грязи, — пробормотал он.
Корни, за которые он цеплялся во время падения, были липкими и испачканными в сырой земле.
Чжу Янь лишь слегка вскинул бровь, но руки не опустил.
Лишь сейчас Вэнь Жуань заметил, что и ладонь принца далека от чистоты. После ожесточённой схватки на ней спёклась кровь — и своя, и чужая. Запах стоял въедливый, тяжёлый. И всё же это была породистая, тонкая рука, под стать своему владельцу: исполненная надменной грации, к которой страшно даже прикоснуться.
Он вложил свою ладонь в его. Принц рывком подтянул его вверх. Ладонь, казавшаяся неприступной, оказалась сухой, горячей и удивительно надёжной.
— Эй? Ваше высочество, что с вами?! Проснитесь!
Вэнь Жуань никак не ожидал, что стоит Чжу Яню поставить его на ноги, как Шестой принц, будто из него разом вынули душу, закроет глаза и рухнет без чувств.
Жизнь оказалась куда ироничнее любых бродячих подмостков.
Вэнь Жуань наклонился и поднёс пальцы к его носу. Дыхание сохранялось — слабый, но ровный поток. Просто обморок. Похоже, яд всё-таки взялся за своё, и принятая пилюля лишь временно сдержала его силу. Очевидно, сейчас юноше приходилось несладко.
Вэнь Жуань присел и попытался взвалить Чжу Яня себе на спину… Напрасный труд. Принц был куда выше и намного статнее, а бессознательное тело казалось налитым свинцом.
«Нань Син…»
Где же тебя носит? Если ты не вернёшься в ближайшую минуту, твоему господину придёт конец!
***
Тем временем Нань Син тоже столкнулся с человеком в чёрном. В отличие от группы, напавшей на принца, перед слугой стоял лишь один противник.
Нань Син не знал, какие тайны скрывает его молодой господин и какие беды тот притягивает, но выставлять себя напоказ не хотел. Чтобы не создавать лишних проблем, он оторвал кусок полы и повязал им лицо. После чего завязался бой.
Мастерство незнакомца впечатляло. В его выпадах чувствовалась неукротимая, напористая сила — пылкая, но лишённая выдержки. Похоже, под маской скрывался совсем молодой человек. Достичь таких высот в юные годы можно было лишь благодаря выдающемуся таланту. Обменявшись десятком ударов, Нань Син невольно проникся уважением к этой отточенной технике — движения врага были безупречно хороши. Впрочем, уважение касалось только мастерства: любого, кто подвергал господина опасности, слуга искренне ненавидел.
Пропустив ещё пару выпадов, Нань Син понял, что не может ни стряхнуть противника с хвоста, ни прорваться к Вэнь Жуаню. Странно, но в атаках незнакомца не ощущалось смертельной злобы — скорее, тот пытливо прощупывал его стиль, пытаясь разгадать, к какой школе принадлежит слуга.
Дело принимало скверный оборот.
Почуяв неладное, Нань Син решил сменить тактику и задействовал построения, которым его обучил Вэнь Жуань, увязая в поединке ещё глубже.
Пока он уводил бойца в сторону, господин оставался в безопасности. А если удастся скрутить этого парня и выбить пару ответов, выгода окажется ещё больше.
Человек в чёрном, напротив, разгорался всё азартнее. Он въедался взглядом в перемещения Нань Сина, совершенно не желая расставаться с таким соперником. Совершив ловкий кувырок за спину противника, он случайно зацепил и сдёрнул повязку. Проявив абсолютную некомпетентность, парень тут же смущённо натянул ткань обратно на нос.
Нанося удары, он мысленно проклинал Чжу Яня.
«А Шестой принц-то хорош! Нашёл же крепкого орешка. Эта техника, сочетающая шаг, фехтование и боевой строй, мне ещё не попадалась — редкая вещь! Неужто Чжу Янь сам с ним схлестнулся и решил свалить на меня? Но этот лис ни за что бы не упустил случая опробовать такую технику лично…»
Правда, сам соперник выглядел до крайности недоделанным. Никакой настоящей жажды крови — так же, как и он сам, притворяющийся убийцей.
«Короче, Шестой принц совсем сдал. Подать особый сигнал свистком из-за такой ерунды! А я-то дурак, переживал, что кого-то впутаю, лицо спрятал… А тут всего один человек! Один!»
«Ты же, Чжу Янь, с таким соперником за пару мгновений расправился бы, на кой чёрт меня притащил?! О чём ты вообще думаешь?!»
***
А Шестой принц тем временем думал лишь об одном:
«Фан Жуй, бесполезный ты кусок дерьма, чем ты там занимаешься?!»
Выход в горы неизбежно должен был привлечь внимание наёмников. Чжу Янь рассчитывал, что Молодой маркиз Фан возьмёт на себя часть врагов, смешает им карты и замутит воду. В итоге этот болван не подал ни звука и вообще не появился!
«Не хочешь слушаться… что ж, не обижайся потом».
***
С трудом разлепив веки, Чжу Янь осознал, что лежит в пещере. Его ладони были отмыты от грязи и крови, раны аккуратно обработаны соком кровоостанавливающих трав и перевязаны. Пахло довольно резковато, но свежо.
Он покоился на сухой траве. Рядом валялось неказистое сооружение из веток и верёвок, напоминающее волокуши. Выглядело оно неуклюже, но в местах, где тело соприкасалось с деревом, кора была тщательно заглажена.
Стало быть, его притащили сюда на этой штуке. Чтобы он не вывалился по дороге, его обвязали, а чтобы сучья не драли кожу — заботливо стесали все шероховатости.
Чжу Янь чуть повернул голову.
В поле его зрения попал юноша. Тонкая талия, хрупкие плечи и изумительный очерк ключиц.
Спина спасителя едва заметно поддрагивала. В такую погоду замёрзнуть он не мог, а значит…
— О чём ты плачешь? — пробормотал Чжу Янь.
Голос предал его: прозвучал хрипло, без капли привычной угрозы.
Вэнь Жуань обернулся на звук. Глаза его вспыхнули радостью:
— Ты очнулся?
Значит, та красная пилюля всё-таки сработала.
Никаких слёз не было — у него просто затекли ноги, и он пытался разогнать кровь, растирая колени.
Чжу Янь промолчал. И с чувством глубокой умиротворённости вновь прикрыл глаза.
У каждого бывают моменты, когда хочется провалиться сквозь землю. Вэнь Жуань деликатно сделал вид, что ничего не заметил, и поднёс приготовленную воду:
— Ваше высочество так великодушны и обладаете подлинным мастерством. Я искренне восхищён.
— Ты считаешь… меня хорошим человеком?
Чжу Янь впервые в жизни слышал подобную глупость.
— Разумеется, — не колеблясь, подтвердил Вэнь Жуань.
По крайней мере, убить его этот человек точно не пытался.
— Выпейте воды, ваше высочество.
Шестой принц был отравлен: лоб горел огнём, голос осип. Вэнь Жуань, пока искал воду, случайно приметил у ручья булыжник, напоминающий чашу. Пусть края вышли толстоваты, а дно мелковато, но удержать влагу камень мог. Он тщательно отмыл его и набрал студёной воды.
Чжу Янь опустил взгляд и заметил руки Вэнь Жуаня.
Насплетать волокуши, собрать травы, истолочь их в сок, вытесать каменную пиалу — всё это требовало кропотливого труда. На пальцах юноши алели ссадины и кровоподтёки; суставы припухли, но целебным соком он их так и не смазал.
— Я принял противоядие, — сухо вымолвил Чжу Янь, отпив студёной воды. — Четыре часа оно сдержит любой яд. Твоя помощь мне ни к чему, занимайся своими делами.
С этими словами он попытался подняться, опираясь на руки… но ладони соскользнули, и принц ничком повалился вперёд.
— Осторожно!
Вэнь Жуань едва успел подхватить его и, предельно бережно, словно драгоценный сосуд, усадил Шестого принца, прислонив к каменной стене.
Чжу Янь промолчал. И лишь снова тяжело смежил веки.
— Вы… как, в порядке?
— Замолчи.
Чем выше гордыня, тем мучительнее переносится позор.
Вэнь Жуань проявил предельную чуткость. Из уважения к своему спасителю он тут же замолк, но судьба распорядилась иначе. Стоило Чжу Яню откинуться назад, как из отворота его походных одежд выскользнула и со звоном упала на землю дощечка.
Узкая плашка, покрытая чёрным лаком с золотым тиснением.
Вэнь Жуань и рад был бы сделать вид, будто ничего не заметил, да только предмет шлёпнулся ровно посередине между ними — и аккурат лицевой стороной вверх. Иероглифы проступали настолько чётко, что списать всё на плохое зрение не вышло бы при всём желании:
«Помощник министра налогов Чэнь Юнъань».
Личная верительная печать Чэнь Юнъаня! Неопровержимое доказательство, способное подтвердить подлинность его переписки и очистить имя чиновника от напраслины.
И эта плашка находилась у Шестого принца?
Нет, что-то здесь не сходилось.
Присмотревшись, Вэнь Жуань понял: плашка выглядела затасканной, словно побывала во множестве рук. Осевшая на ней пыль, чужие запахи и маслянистый налёт не имели ничего общего с ухоженным обликом принца. Чжу Янь точно не носил её при себе долгое время. Он добыл её совсем недавно.
Быть может… только что? Стало быть, те люди в масках…
Нападавших было много, но лишь самый последний рвался конкретно к нему, Вэнь Жуаню. Остальные же промысливали вокруг Шестого принца. Или же сам принц выследил их? Выходит, Чжу Янь затеял всю эту заваруху ради… личного жетона Чэнь Юнъаня?
Вещь принадлежала чиновнику. Но чего добивался принц — спасти Чэнь Юнъаня или же заполучить на него компромат?
Каков бы ни был ответ, Шестой принц вовсе не являлся сумасбродным безумцем, каким его считали в столице. Все его выходки были частью точного, тонкого расчёта.
Вот только Чжу Янь отличался непомерным тщеславием и гордыней. Он едва ли стал бы открывать душу кому попало — тем более какому-то юному господину из княжеского дома, с которым виделся от силы пару раз и над которым успел посмеяться.
И уж точно ему не хотелось сгорать от стыда перед этим самым юношей.
Неловкость буквально повисла в воздухе.
Вэнь Жуань и сам не знал, как замять эту нелепую паузу, а потому ляпнул первое, что пришло на ум:
— Простите… Я ничего не видел.
Чжу Янь молчал лишь мгновение, а затем сухо процедил:
— Я не слепой.
Он сгрёб жетон, спрятал за пазуху и снова зажмурился. Похоже, у него улетучилось не просто желание разговаривать — у него пропал всякий интерес к жизни.
— Вы голодны? — спросил Вэнь Жуань.
Чжу Янь не удостоил его ответом.
— Вы же сами сказали, что пилюля подействует только через четыре часа. Вы вымотались, изранены — на пустой желудок отходить от яда нельзя. Посидите здесь, а я соображу что-нибудь перекусить!
Не откладывая дело в долгий ящик, Вэнь Жуань выскочил из пещеры.
Шёл последний день пятого лунного месяца. Стояла душная знойная рань, и хотя горы окутывал туман, прохлады он не приносил — напротив, в воздухе висело тяжёлое предгрозовое марево. Разводить костёр внутри грота Вэнь Жуань, разумеется, не стал: дело даже не в копоти и грязи, просто ни Шестому принцу, ни ему самому вовсе не улыбалось превращаться в запечённые тушки.
Выживать на лоне природы он умел неплохо, благо несколько лет деревенской жизни после перемещения закалили его. В горной речке плескалась рыба, вокруг хватало валежника — сготовить сытный ужин не составляло труда.
Наколоть рыбу на острую ветку, выпотрошить, натереть дикими травами для вкуса, собрать сухие сучья, развести костерок…
Вскоре по округе поплыл соблазнительный, аппетитный аромат. Навык ничуть не заржавел!
Теперь становилось окончательно ясно: тот пожар, что он устроил по возвращении в поместье князя Вэнь, был чистейшей воды инсценировкой.
Вэнь Жуань хлопотал у входа в пещеру с искренней охотой. Пусть он не напевал себе под нос весёлых мотивчиков, но по лёгким, оживлённым шагам и аппетитному запаху жареной рыбы легко угадывалось его прекрасное расположение духа.
В глубине пещеры Чжу Янь опустил ресницы.
Как давно он не испытывал ничего подобного?
Тринадцать лет назад это было привычным делом — матушка-императрица, венценосный брат…
С чего вдруг всплыли эти воспоминания? Из-за какого-то юнца?..
Взгляд, которым Чжу Янь одарил вход в грот, стал ещё более мрачным и тяжёлым.
В этот миг в пещеру вернулся Вэнь Жуань, держа в руках румяную, ароматно пахнущую рыбу:
— Всё готово! Ваше высочество, попробуйте скорей!
Глаза юноши лучились задорным блеском, а на щеке темнел росчерк сажи, похожий на кошачий усик, который забавно поддрагивал во время речи. Удержаться от улыбки, глядя на него, было почти невозможно.
Вэнь Жуань поначалу хотел помочь принцу подняться, но вовремя вспомнил о его болезненном самолюбии. Несколько предыдущих конфузов и так подкосили гордость Чжу Яня, так что лишний раз задевать его не стоило. Заметив, что принц сам с усилием опирается о землю, юноша не стал навязывать помощь и отступил в сторону.
С превеликим трудом Шестому принцу удалось принять сидячее положение. Он выпрямился, упёрся спиной в холодный камень и отстоял остатки своего достоинства, хоть на лбу его и выступила испарина от жуткого напряжения и боли.
Вспомнив, как тот недавно рухнул без чувств, Вэнь Жуань догадался: всему виной действие яда или же побочный эффект принятого снадобья, лишивший тело сил.
Раз уж у принца не хватает силы даже в руках…
Вэнь Жуань присел рядом с Чжу Янем и поднёс аппетитный кусок прямо к его губам.
Чжу Янь одарил его хмурым взглядом и сжал губы ещё сильнее.
Видя, что тот не спешит открывать рот, Вэнь Жуань ободряюще подсказал:
— А-а-а…
Вы же высокородный принц, неужели вас никогда не кормили с рук?
Чжу Янь молчал.
Ему не хотелось открывать рот, и он прекрасно понимал причину своего упрямства. Однако упёртость лишь увеличивала неловкость: юноша смотрел на него сияющими, искренними глазами, а сажевый усик на его щеке чуть вздрагивал от добродушной улыбки. Он ждал с такой искренней надеждой, что отказать ему казалось жестокостью — этот «котёнок» выглядел бы ужасно несчастным.
Разумеется, Чжу Янь мог проявить холодность — в конце концов, он был человеком суровым и беспощадным.
Но вмешалось обстоятельство куда более конфузное: у принца громко и отчётливо заурчало в животе.
Увы, собственному желудку приказывать «заткнуться» бесполезно.
Чжу Янь обречённо зажмурился, а затем молча приоткрыл рот и откусил кусочек рыбы.
Вэнь Жуань просиял ещё сильнее:
— Ну как? Вкусно? По вкусу вашему высочеству?
Чжу Янь промолчал.
Запрятанный в рукаве кинжал так и остался невынутым.
Гордый и заносчивый принц хранил суровое молчание. Но раз уж он не выплюнул рыбу с брезгливой миной, значит, стряпня действительно удалась.
Вэнь Жуань больше не донимал его расспросами. Запасшись терпением, словно при уходе за капризным ребёнком, он начал аккуратно кормить Шестого принца кусочек за кусочком. Помятуя о том, что отравленный организм ослаблен и пищеварение может дать сбой, юноша следил, чтобы принц тщательно пережёвывал пищу: заставив его сглотнуть одну порцию, он мысленно отсчитывал тридцать жвательных движений и лишь потом подносил следующую.
Чжу Янь с трудом сдерживал раздражение.
— Не слишком-то заносись… — прохрипел он. Голос его, охрипший от ядовитого жара, звучал не просто глухо, а по-настоящему зловеще.
«Заносись?»
Вэнь Жуань попытался проследить ход мыслей принца. С чего тот взял, будто он гордится собой? Неужели он сделал что-то не так, задев его гордость? Да нет же, Шестой принц ел весьма послушно…
Должно быть, дело вовсе не в поведении, а в самой ситуации: привыкший контролировать всё и вся человек внезапно оказался беспомощным и висящим на волоске от гибели. В таком положении любой почувствует угрозу.
Эти слова звучали как предостережение: не смей думать, будто временное преимущество делает тебя выше меня.
— Не будь вы отравлены, я бы давно уже отправился на тот свет. С чего бы мне заноситься? — Вэнь Жуань бросил взгляд на выход из пещеры, а затем повернулся к Чжу Яню и серьёзно добавил: — Честно говоря, мне и сейчас-то страшно, я даже отходить далеко не рискую.
Взгляд Чжу Яня немного смягчился. Он продолжил есть рыбу с куда большим достоинством, неторопливо и исполненно выправки:
— Кто тебя научил?
— Чему? — не понял Вэнь Жуань.
— Быть таким сладкоречивым.
«Сладкоречивым? Про рыбу, что ли?»
— У речной рыбы мясо всегда нежное, а местная…
— Я не про рыбу, — перебил Чжу Янь.
— А про что же?
— Сам подумай.
— Да где уж мне догадаться, — улыбнулся Вэнь Жуань. — Раз ваше высочество молчит, буду считать, что вы решили сделать мне комплимент и похвалить за милоту.
Чжу Янь лишился дара речи.
Ты вообще соображаешь, что несёшь?!
— А ты смел, — процедил принц.
— Неужели ваше высочество испугались?
— Ты правда думаешь, будто я способен испугаться?
— Мне просто показалось… Ваше высочество не слишком жалуете, когда при виде вас смущаются. Вам куда больше по душе, когда вас искренне боятся.
Это ощущение зародилось у него ещё тогда, во дворце князя Вэнь.
Чжу Янь тихо хмыкнул, и взгляд его сделался пронзительным:
— Выходит, ты сознательно не желаешь потакать моим вкусам.
Рыба была доедена, так что опасаться, будто принц поперхнётся костью, больше не приходилось. Вэнь Жуань заговорил без обиняков:
— Почему бы нам не обсудить наше положение? Ведь вы и сами об этом подумывали, не так ли?
— Наше? — вскинул бровь Чжу Янь.
— Ну, к примеру, я увидал жетон, выпавший из ваших одежд. А ваше высочество наверняка заметили, что за мной охотятся наёмники, о чём я не могу распространяться перед посторонними…
Этот разговор всё равно был неизбежен. Притворяться, будто ничего не произошло, бессмысленно: молчание оставляет повод для шантажа и подозрений, а сомнения высокопоставленных лиц обычно заканчиваются подчисткой концов.
Вэнь Жуань произнёс со всей искренностью:
— Между нами пролегают небеса и земля, и я не смею надеяться, что ваше высочество снизойдёт до дружбы со мной. Но, быть может, мы сможем заключить сделку и какое-то время действовать сообща?
Чжу Янь лишь пристально всматривался в него, не роняя ни слова — то ли берег отравленное горло, то ли взвешивал чужие речи.
Понимая, что принц внимает каждому слову, Вэнь Жуань продолжил:
— Сделка простая. Ваше высочество никому не обмолвится о моих невзгодах, а я сделаю вид, будто ничего не знаю о ваших делах. Не видел жетона, не задавал вопросов и не стану строить догадок. Вы сможете присматривать за мной как заговорщик, и если я сболтну хоть слово — сразу же сдерёте с меня кожу и вырвете ключицы. Идет?
— Так ваша забава станет куда увлекательнее! Я буду дрожать от страха, сходить с ума от ужаса и каждую секунду гадать, когда же вы явитесь за моей жизнью…
Чжу Янь не мигая вперил в него ледяной взор:
— Ты пытаешься заговаривать мне зубы.
— Ваше высочество невероятно проницательны, — со вздохом заговорил Вэнь Жуань.
Обвести вокруг пальца столь гордого и высокородного принца явно не светило, а значит, приходилось искать иной подход.
— Тебе нужна опора, — ровным, глуховатым голосом произнёс Чжу Янь. — Покровитель. Пусть свирепый, пусть способный сожрать тебя без остатка в любой миг, но такой, рядом с которым ты выхлопочешь себе хоть какую-то свободу.
Вэнь Жуань на мгновение опешил.
«Покровитель? Я искал покровителя?»
Он недоумённо похлопал ресницами, а затем всплеснул руками и тихо похлопал в ладоши:
— Именно так! Всё до последнего слова! А я-то опасался, будто ваше высочество не разгадают моих замыслов и обрушат на меня свой гнев!
Кто бы мог подумать? Юноша всего лишь пытался убедить Шестого принца не лишать его жизни при первой удобной возможности, а в итоге внезапно обзавёлся влиятельным покровителем.
Чжу Янь лишь презрительно хмыкнул, словно всем своим видом говоря: «И с такими жалкими уловками ты надеялся меня провести?»
— Стало быть, по рукам? — Вэнь Жуань сгорает от нетерпения закрепить сделку, пока принц не передумал. Он порывисто протянул ладонь, намереваясь скрепить договор традиционным хлопком.
Однако Чжу Янь с абсолютно безучастным лицом достал из отворота одежд маленькую тёмную пилюлю и аккуратно опустил её юноше на ладонь.
— Это ещё зачем?
Вэнь Жуань недоуменно нахмурился. Он ведь не отравлен, к чему ему глотать всякую дрянь?
— Ты предлагаешь мне сделку. Но мы едва знакомы. Как мы можем быть уверены в верности и честности друг друга? — Чжу Янь выудил ещё одну точно такую же пилюлю и положил себе на ладонь. — Небольшая предосторожность — самое разумное в нашем положении, не находишь?
Вот тебе и «договор»...
Вэнь Жуань опешил. Он уж никак не ожидал, что «подписание контракта» потребует совместного поедания сомнительного снадобья.
Взгляд Чжу Яня тем временем налился опасным, ледяным блеском:
— Не хочешь? Выходит, ты и не думал заключить со мной сделку? Понимаешь ли ты, какова цена обмана?
— Нет-нет-нет, что вы, я с радостью! — Вэнь Жуань мгновенно подхватил снадобье, отправил в рот, проглотил и заговорщически приоткрыл рот, демонстрируя чистый язык.
— Ты и впрямь проглотил, — Чжу Янь сузил глаза. — Не боишься, что я отравил тебя насмерть?
Вэнь Жуань потерял дар речи.
«Так ты же сам меня вынудил!»
— А разве ваше высочество стали бы так поступать? — Он провёл языком по кончикам зубов. — Пожелай вы моей смерти, проще было бы вонзить кинжал мне в грудь. Зачем огороды городить да переводить ценные снадобья?
Чжу Янь сжал пилюлю в пальцах, не сводя с юноши тяжёлого взора:
— Ты должен понимать: чем больше секретов ты знаешь, тем быстрее отправишься на тот свет.
Вэнь Жуань лучезарно улыбнулся, и его глаза прищурились полумесяцами:
— Что ж, буду надеяться, что благодаря вашей милости моя кончина задержится.
Навлечь на себя ещё больше опасностей — экая невидаль. Зато появится отличный шанс выяснить, кто на самом деле спит и видит его в гробу.
В полумраке пещеры он увидал, как Шестой принц поднёс руку к губам и проглотил свою пилюлю.
Их сговор был скреплён.
Вэнь Жуань понятия не имел, чем именно подчевал его принц, но признавал: противоядие самого Чжу Яня работало на славу. Пропотев, тот постепенно обретал силы, хоть и выглядел измождённым. Тело его, по всей видимости, ломило от невыносимой боли — со лба непрерывной струйкой стекали крупные капли пота.
Столь стремительное вымывание яда из крови не могло проходить безболезненно. Понимая, насколько болезненна гордость принца в такие минуты, Вэнь Жуань поднялся на ноги:
— Ваше высочество, вам стоит отдохнуть.
— Погоди, — окликнул его Чжу Янь.
— У вас есть ещё какие-то приказания?
— Присядь.
— Ближе.
Чжу Янь наконец протянул руку и длинным пальцем смахнул с его щеки дурацкую полоску сажи, досаждавшую ему всё это время.
Вэнь Жуань замер от неожиданности.
Чжу Янь насупился:
— Чего застыл? Иди уже.
Вэнь Жуань молча кивнул.
Гордый принц, разумеется, не стал укладываться на ложе сразу. Лишь когда Вэнь Жуань скрылся за поворотом пещеры, он с нечеловеческим усилием сместился и опустился на камни. Вэнь Жуань про себя отсчитал до двадцати, осторожно выглянул из-за уступа и, убедившись, что всё в порядке, со спокойной душой удалился.
Принц-то лёг, да вот уснуть не мог. Вся плоть горела огнём, а липкий пот вместе со спекшейся кровью смердел так тяжело, что выворачивало нутро.
В полузабытьи, на грани бреда и яви, сквозь толщу лет до него донеслись звуки тихой песни... Кто пел? Что за слова?.. Чей сегодня день рождения?
«Гранат расцвёл алою зарёй, да будет жизнь твоя ярка... Пусть сын мой пройдёт свой путь в мире и покое, подле верного спутника, да пребывает с ним благословение и долголетие из года в год, из века в век...»
Чей это голос?
А тот юноша, что улыбался так искренне и открыто, показывая ровные белые зубы... кто он такой?
***
Ло Линьчан мчался к угодьям юного господина из поместья князя Вэнь во весь опор. Забыты были и заветный кувшин с коллекционным вином, и несчастный дружок Чэнь Юнъань, изнывающий в застенках Министерства наказаний. Старик махом выскочил на межу — вот оно, настоящее сокровище, милее которого для него не было ничего на свете!
Уникальная схема посадки, невероятная всхожесть, крепость стеблей, потенциальная урожайность... Ничего подобного ему доселе видеть не приходилось, но чем дольше он вглядывался, тем явственнее в нём просыпалось смутное узнавание.
Дворцовый приказ по делам сельского хозяйства ведал аграрными делами всей империи, но страна была огромна, и объехать каждый уголок Ло Линьчан физически не мог. Однако в донесениях, стекавшихся к нему со всех концов земли, мельком упоминалось: где-то в провинции Сычжоу наметился подобный способ возделывания. Более года назад, когда Север охватил лютый голод, а поставки зерна сорвались, столица оказалась на грани бунта. И тогда лишь благодаря запасам, доставленным из Сычжоу, удалось сбить ценник, спасти от голодной смерти тысячи жизней...
Он ведь пытался разыскать того умельца в Сычжоу! Но сколько ни расспрашивал, всё без толку. Чем точнее были описания, тем глуше становились ответы. А дело, оказывается, было вовсе не в Сычжоу — загадочный агроном обретался прямо под носом, в самой столице!
— Так вот оно что... Вот где таится этот гений!..
И как он только раньше не приметил?!
Завидев крестьянина, шагающего вдоль поля, Ло Линьчан бросился к нему, вцепился в рукав и принялся орать на весь луг:
— Чья это земля?! Кто сажал?! Как имя, фамилия, где живёт?!
Мужик от такой прыти аж опешил. Уж не свихнулся ли старик?
Крестьянин тут оказался вовсе не случайно: юный господин недавно вызволил их из беды, научив, как спасти чахнущий урожай. В знак глубокой благодарности местный люд присматривал за его угодьями. Заметив подозрительного старикашку, крутившегося у посевов юного господина, мужик заподозрил неладное и пошёл проверить, не затевается ли вредительство. А этот пройдоха ещё и смеет допрашивать, чей это край?!
Мужик ощетинился, вознамерившись позвать подмогу:
— А ты сам-то кто такой...
Но закончить не успел. В этот самый миг на меже появилось настоящее лихо.
Целая орава каких-то оборванцев и головорезов, таща мотыги, связки сухостоя и огнива, привалила прямо к наделам юного господина. Мотыгами они вознамерились выкорчёвывать неокрепшие зелёные ростки, а сухостоем и огнивом — матушка гусыня, да они же собирались спалить всё дотла!
— Ишь ты, всходы-то каковские! А ну, выкорчёвывай всё к чертям! Устроим юному господину урок, чтоб знал своё место да шелковенел!
Откуда взялась эта шваль?
За этой пакостью стояло поместье князя Вэнь, да ещё Юй Чжэнь из Поместья Второго принца подлил масла в огонь, отвалив наёмным головорезам звонкой монетой.
Поместье князя Вэнь в тот день опозорилось по уши, попытавшись вымогательством выудить секрет изготовления мыла, да получило от Вэнь Жуаня от ворот поворот. Вот и решили они нащупать уязвимое место юноши, дабы держать его на коротком поводке. Что же до Юй Чжэня, то для него день выдался совсем паршивым: мало того, что не удалось утереть нос Чэнь Гэню, так ещё и встрял в конфликт с молодым маркизом Фаном, с которым в столице ссориться не рисковал никто. В итоге Второй принц лично устроил Юй Чжэню взбучку, пригрозив вышвырнуть вон при следующей же оплошности. Терять тому было нечего, и он просто жаждал кровавой мести.
Княжеская родня планировала лишь припугнуть юнца, не раздувая скандала, однако с подачи Юй Чжэня дело вышло из-под контроля. Нанятая за хорошие деньги шпана явилась во всеоружии, а эти головорезы спуску никому не давали и останавливаться не собирались.
— Вы что вытворяете, ироды?! — взвыл Ло Линьчан.
Едва отыскав вожделенные посевы с золотым потенциалом, он не мог позволить варварам уничтожить будущий великий урожай!
Старик грудью бросился наперерез. Но разве уличная сволота станет считаться со стариком? Обычно они не забивают дряхлых немощных до смерти, но коли кто встаёт на пути — пусть винит себя сам!
Ло Линьчан в мгновение ока был сбит с ног и покатился по меже.
— Мерзавцы! Негодяи! Это же хлеб! Разве можно топтать зерно?!
Ло Линьчан отродясь не дрался и одолеть свору дюжих молодчиков не мог при всём желании. Но сердце его, беззаветно преданное земледельческому делу, не способно было снести подобное святотатство. В любой иной ситуации он бы спасся бегством, помня о преклонных годах, но тут речь шла о хлебе — о хлебе, способном спасти тысячи жизней!
Старик бросался на смутьянов с отчаянием обречённого.
Крестьянин, которого он недавно допрашивал, совсем растерялся. Бедолага-старик... Стоп! Выходит, пусть старик и не знает юного господина, он ему не враг! Настоящие враги — вот эта наглая сволочь с мотыгами!
Дело дрянь, на угодья совершено нападение!
— На помощь! Люди добрые, грабят! Разбойники урожай топчут!
Нападавших было много, одному не сладить. Мужик сбросил с плеч корзины, рванул в деревню и, подскочив к висевшему у амбара бронзовому билу, изо всей силы заколотил в тревожный набат.
Звон раскатился по окрестностям, и со всех сторон к полю хлынул народ.
Зевак не было — каждый бежал с дубиной или вилами наперевес.
Юный господин не только блестяще разбирался в земледелии, но и щедро делился опытом, никогда не отказав в совете. Люди, получившие от него столько добра, искренне жаждали отплатить тем же. Да и старик был правее правого: это не просто зелень на грядке, это — хлеб насущный! Как можно позволить поганить святое?!
В этот миг стереть границы между владениями Поместья князя Вэнь и Шестого принца ничего не стоило. Какая разница, чей ты управляющий или слуга? Нынче все объединились ради единой цели — вышвырнуть бессовестную тварь прочь с родной земли!
Управляющий Лю Дахай из Поместья князя Вэнь мчался в первых рядах. Узнав о нападении, он чуть не словил удар от ярости. Это же любимейшая усадьба юного господина, его отрада и надежда! Лю Дахай рассчитывал выслужиться, вырастив здесь невиданный урожай, дабы вытеснить любимчика Нань Синя и занять его место при господине, а тут на тебе — пакостники объявились!
— Чего вылупились, ироды?! А ну марш в бой! Созывайте весь народ! Посевы юного господина костью ляжем, а отстоим!
— Эй, ты, олух! Чего застыл, как истукан?! А ну запускай сигнальную ракету!
Этот сигнальный огонь оставил Нань Син. Он велел выпустить его в крайнем случае — по этому знаку он примчится без промедления.
Дневной фейерверк со свистом взмыл в небо и рассыпался яркими искрами.
Нань Син, вовсю бившийся в горах, мгновенно выскочил из свалки. Смерив прищуром направление, он сразу узнал место — усадьба юного господина!
— Всё, хорош, я ушёл!
Не теряя ни мгновения, он сломя голову помчался вниз по склону. Там находилось то, чем юный господин дорожил пуще жизни, — посевы! Ни единый росток не должен пострадать. Ещё три года назад господин чётко дал понять: урожай — святое, он на первом месте при любых раскладах.
Разве он не волновался за господина? Волновался, да ещё как! Но за время схватки с таинственным незнакомцем в маске Нань Син успел почувствовать: вражды в том нет. Возможно, они просто обознались, и жизни юного господина ничто не угрожает... Конечно, раскидав пакостников у усадьбы, он сразу вернётся!
«Господин, вы уж продержитесь там как-нибудь! Только не пострадайте!»
***
Фан Жуй аж опешил: надо же, только разгорячились — и сбежал?
Ну да ладно. Судя по его ошалелому виду, дело и впрямь неотложное. Досадно, конечно...
Хотя к чему досадовать? Лица под маской он не разглядел, но ведь этого малого приманил Шестой принц! Его высочество наверняка знает, кто это такой. Достаточно просто расспросить его при встрече.
Сорвав с лица повязку, Фан Жуй жадно глотнул свежего воздуха. Эх, хорошо-то как! Давно он так со вкусом не чесал кулаки. Душа поёт!
Оправив немного помявшиеся одежды, Молодой маркиз Фан неспешно побрёл по едва заметной горной тропинке на поиски Шестого принца, по пути любуясь пейзажами.
Нынче был последний день пятого лунного месяца. Мало кто за пределами дворца знал, что именно сегодня Шестой принц отмечал свой день рождения.
Однако Шестого принца он так и не нашел. Зато то и дело натыкался на горы трупов — в разных местах валялись тела людей в одинаковых тёмных одеяниях и с закрытыми лицами.
Фан Жуй насупился.
Уговаривались ведь: как закончат с делом — вместе выпьют. Договорились не ссориться, не махать руками и не портить друг другу настроение! Неужто Шестой принц, раскидав смутьянов, свалил в одиночку, никого не дождавшись?
Ну и бесчувственная же чурка!
***
Вэнь Жуань старался лишний раз в пещеру не соваться: нужно же проявить уважение к гордости Шестого принца. Высочество — человек крайне тщеславный, к тому же чуткий на ухо. Ему и так паршиво, спит урывками, к чему над ухом мозолить?
Но и далеко уходить юноша не рисковал. Кто знает, как подействует яд? Вдруг принцу внутри понадобится помощь, а рядом никого?
Да и пещера попалась — врагу не пожелаешь. Стоит особняком, от речки далеко, деревьев поблизости толком нет. И пусть по горам гуляет туман, духота стоит невыносимая. Хоть какая-то тень от кроны принесла бы облегчение.
«Ладно, хватит без дела слоняться, всё равно на месте не сидится».
Вэнь Жуань оторвал лоскут от исподней рубахи, спустился к тенистому берегу реки, смочил ткань и, осторожно ступая, вернулся в пещеру. Он аккуратно оттёр лёд и пот со лба Чжу Яня, протёр его ладони, сгибы локтей... Лишь бы принцу стало хоть капельку легче.
Чжу Янь метался в горячке. По-хорошему, следовало обтереть его получше, но принц явно не терпел чужих прикосновений, так что пришлось ограничиться малым.
Вэнь Жуань касался его кожи невесомо, бережно проходясь по вискам и щекам...
Чжу Яню явно снилось что-то тяжёлое. Челюсти его были крепко сжаты, пальцы мелко дрожали, а из груди вырвался жалобный, почти звериный стон:
— Августейшая матушка...
И внезапно принц мёртвой хваткой вцепился в его руку, прижал к своей горячей щеке и замер.
Вэнь Жуань застыл.
«Надо же, снится матушка, а он всё равно так мучается?»
Пальцы Чжу Яня сжимали его ладонь с нечеловеческой силой, словно если он ослабит хватку хоть на мгновение, эта спасительная прохлада и нежность исчезнут навсегда.
«Что же с ним стряслось...»
Жалко его стало.
Вэнь Жуань не стал вырываться. Вместо этого он свободной рукой мягко погладил принца по плечу, успокаивая тихим, ласковым шёпотом:
— Спи... Всё хорошо. Проснёшься — и всё пройдёт...
Чжу Яня всё ещё ломало, но, пригубив воды, он заметно расслабился: суровые брови разгладились, к губам вернулся живой оттенок.
Вэнь Жуань заботливо заправил ему за ухо влажную от пота прядь.
Что и говорить, благородным ликом Шестой принц был одарён сверх всякой меры. Соболиные брови, густые ресницы, кожа белее нефрита — словно луна, выплывающая из-за горных пиков, или отражение заснеженных вершин в прозрачном озере. А природная аристократическая утончённость придавала ему столь недосягаемый вид, что вблизи просто дух захватывало.
Сейчас, с печатью болезни на лице, он казался ближе и уязвимее, отчего от него и вовсе невозможно было отвести глаз.
— Поправляйся скорее...
Два часа уже подходили к концу, и Вэнь Жуань начинал всерьёз беспокоиться.
— Гав!
Услышав у входа шум, Вэнь Жуань выскочил наружу. Возле пещеры крутился огромный чёрный пёс Шестого принца — видать, прибежал на поиски хозяина?
Пёс мчался во весь опор, чуя след издалека. Без промедления влетев в пещеру, он радостно кинулся к хозяину, но, видя, что тот лежит не шевелясь, беспокойно закружился рядом, принялся лизать его ладони и лицо, пытаясь растормошить.
— Не переживай, с ним всё будет в порядке. Скоро очнётся.
Пёс тихо заскулил, покорно улёгся у ног Чжу Яня и замер, уставившись на хозяина печальными глазами. Настоящий верный страж.
Вэнь Жуань с этой собакой знаком не был и её нрава не знал, поэтому, как ни хотелось погладить, сдержался и тихо покинул пещеру.
Снаружи жара стояла невыносимая. Прошло совсем немного времени, а у Вэнь Жуаня уже щёки пылали. Он решил прогуляться неподалёку, авось найдётся что-нибудь полезное...
И наткнулся на гранатовое дерево.
Ствол толще его бедра пышел жизнью. Листва блестела сочным глянцевым зелёным глянцем, а сквозь неё проглядывали алые бутоны — пылающие, словно утренние облака. Невероятная красота.
Руки сами потянулись, и юноша осторожно отломил небольшую ветвь.
—... Хватит скулить.
Из глубины пещеры донёсся смутный голос. Похоже, Чжу Янь очнулся и теперь строжился на своего пса, не давая тому ластиться.
«И почему он ко всем с этим "хватит" цепляется?»
— Ваше высочество, вы очнулись? — Вэнь Жуань поспешно вернулся в пещеру.
Принц и впрямь возился с собакой. Чёрный пёс виновато опустил голову, выслушивая наставления, а под конец, выгадав момент, всё же лизнул хозяина в ладонь.
Чжу Янь слегка прижал собачью голову, порываясь найти платок и вытереть руку, но вовремя вспомнил, что чистых вещей на нём не осталось, и лишь смущённо отдёрнул руку. Встретившись взглядом с Вэнь Жуанем, он заприметил в его руках гранатовую ветвь.
— Ты... любишь гранатовый цвет?
— Очень, — Вэнь Жуань, не заметив тонкой перемены в его взгляде, прошёл глубже. — Ваше высочество, а вы знаете, что сегодня последний день пятого месяца?
Чжу Янь ровно, без эмоций, откликнулся:
— Ну.
— Пятый месяц называют «злым», несчастливым, а я его люблю. Ведь у него есть и другое название — «гранатовый». Почему все помнят только про дурное знамение и забывают про цветущие гранаты? Цветы граната распускаются, точно закатные облака, — яркие, пылающие, полные жизни. Разве это не прекрасно?
— Прекрасно? — переспросил Чжу Янь.
Вэнь Жуань кивнул:
— Конечно! Они — вестники лета. Каждый год их цветение открывает пору буйного расцвета, да и хлеба начинают наливаться силой. В старинных стихах ведь часто пели: «Среди листвы густой — лишь алый цвет один, но вешней красоты довольно и сполна» или «Вся прелесть летних дней слилась в цветке граната»... Разве не чудесно, ваше высочество?
Чжу Янь перевёл взгляд с алых бутонов на лицо юноши.
Щёки Вэнь Жуаня пылали. Но не от смущения — перед принцем тот отродясь не смущался, — а от зноя. И сколько же он проторчал снаружи, раз так распарился? Не знал, что можно укрыться в пещере, или... просто не хотел заходить, пока хозяин спал?
— Глупости какие.
— Ваше высочество считает эти цветы глупостью? — Вэнь Жуань оглядел ветку. — Я ведь выбрал самую красивую. Неужто не нравится?
— Гав! — подал голос пёс, явно принимая сторону юноши.
Вэнь Жуань присел на корточки, и глаза его искренне прищурились:
— Тебе тоже нравится, а?
— Гав!
— Ну тогда держи!
Вэнь Жуань отщипнул самый маленький цветок и осторожно заложил псу за ухо. И надо же — удержался! На лоснящейся чёрной шерсти яркий алый цветок смотрелся невероятно эффектно.
— Красота-то какая!
Вэнь Жуань щедро рассыпался в похвалах, а заодно воспользовался случаем и наконец погладил собаку, о чём давно мечтал.
Шерсть у пса и впрямь оказалась шелковистой, тёплой и мягкой — гладить одно удовольствие!
Пёс вильнул хвостом, подставляя бок, да ещё и слегка заслонил юношу от принца, чтобы тот спокойно мог чесать за ухом.
Чжу Янь замер, не веря своим глазам.
Пёс предательски предал хозяина за один-единственный цветок!
Вэнь Жуань, не удержавшись, тихо спросил:
— А можно мне...
— Нельзя.
Чжу Янь поднялся на ноги. Он полностью пришёл в себя: силы вернулись, от жара не осталось и следа, а вместе с величественной выправкой вернулась и привычная жутковатая властность.
Однако Вэнь Жуань всё ещё помнил, как тот совсем недавно метался в бреду от боли. Нынче в горах встал густой туман, поднимался сырой ветер — к дождю. Человеку, только что перенёсшему такой приступ, нельзя снова простужаться.
Юноша оглядел свой верхний халат: крови и пота на нём нет, лишь немного пыли, в целом вполне чистый.
— Могу я снять свой халат и накинуть вам на плечи?
Чжу Янь смерил взглядом его тонкую талию:
— Нельзя.
http://bllate.org/book/15345/1372708
Готово:
вот почему он такой странный
(я тоже близнецы кхех)