Три дня спустя, когда Лодж и Тан Сяо проводили эксперименты, Сяо Бай вызвал их к себе в кабинет.
Во взгляде Лоджа всё ещё читалось замешательство, но Тан Сяо уже ожидал этого. Он спокойно направился в кабинет Сяо Бая, держа в руках информацию, которую собрал за последние несколько дней.
Они постучали в дверь и вошли, получив разрешение. Сяо Бай уже сидел за столом, ожидая их, и, увидев вошедших, кивнул:
— Садитесь.
Лодж сел рядом с Тан Сяо. Опустив взгляд, он увидел разложенные на столе документы.
В этот момент он ещё не понимал, что произошло. Тан Сяо же узнал бумаги с первого взгляда, но внешне оставался спокойным.
Сяо Бай мягко спросил:
— Вы обнаружили что-нибудь за последние несколько дней?
«Конечно же, он спрашивает о нашем прогрессе, ах…»
Лодж почесал затылок:
— Разве времени прошло не слишком мало? Мы только закончили систематизировать материалы из предыдущей лаборатории, но у нас уже есть некоторые зацепки. Не могли бы вы дать нам ещё немного времени?
Услышав это, Сяо Бай промолчал. Он подтолкнул к ним лежащие на столе документы и спокойно произнес:
— Тогда почему бы мне не подкинуть вам пару идей?
— Это?..
Лодж взял переданные Сяо Баем бумаги. Пролистав их несколько раз, он в шоке спросил:
— Вы подозреваете нас?
Информация частично состояла из данных о пребывании 428 в лаборатории Бада, а также об инциденте с побегом в ту ночь, когда в институт прибыли новички. Там была даже медицинская карта Тан Сяо из медпункта и запись с камеры наблюдения.
Было совершенно очевидно, что это значит.
Сяо Бай подозревал их, или, скорее, считал, что Тан Сяо может иметь какое-то отношение к изменениям 428.
Тан Сяо просто спокойно просматривал содержимое, не удивляясь, что Сяо Бай провел столь глубокое расследование.
Ведь если бы он был на месте Сяо Бая, у него тоже возникли бы сомнения.
Слишком уж много совпадений: именно в день прибытия новичков 428 сбежал, причем не наружу, а выбрал направление, где находились новички. Вскоре после этого показатели 428 начали расти семимильными шагами. И так случилось, что новый исследователь обнаружил это и по этой причине настаивал на своей точке зрения, даже ценой ссоры с ученым пятого уровня.
Добавьте к этому тот факт, что 428 снова сбежал во время Конференции Достижений. Хотя Тан Сяо удалось свалить вину на секту «Хуэйгуй», тот факт, что 428 сбежал, а затем внезапно решил вернуться, чтобы «спасти» присутствующих зараженных, не мог не вызвать подозрений.
Поэтому Тан Сяо, присутствовавший при обоих необычных действиях 428, неизбежно должен был попасть в поле зрения некоторых людей.
Сяо Бай сказал:
— Я просто расследую всё, что могло послужить причиной мутации подопытного 428.
— Вы думаете, это как-то связано с нами? — с любопытством спросил Лодж.
— Конечно, вы можете это опровергнуть, но можете ли вы объяснить две записи в ваших медицинских картах? — Сяо Бай постучал по верхнему листу и посмотрел на Тан Сяо. — Оба раза наблюдалась чрезмерная кровопотеря и аномальная мышечная атрофия. Это совпадает с характеристиками, которые проявляла еда, скормленная подопытному 428. Более того, оба раза, входя в лабораторию, вы не подавали официальную заявку и не вели соответствующие лабораторные записи. Особенно в первый раз, когда вы даже не оставили записи с камер наблюдения. Эта часть меня действительно озадачивает.
Лодж застыл от его слов:
— Разве вы не выяснили?
Сяо Бай нахмурился, уловив что-то необычное в удивленном выражении лица Лоджа:
— Выяснил что?
Лодж внимательно посмотрел на Тан Сяо. Тан Сяо спокойно произнес:
— Всё в порядке, просто расскажи ему.
— …Когда мы впервые попали в лабораторию, доктор Баббит из лаборатории Бада нацелился на Тан Сяо. Он поручал Тан Сяо грязную работу, включая взятие биологических образцов у 428, кормление 428 и так далее, — Лодж поджал губы. — В первый раз Тан Сяо попал в медпункт именно тогда, когда брали образцы. Баббит сказал мне, что наблюдение сломалось и никаких доказательств не осталось.
Сяо Бай: …
Он и не подозревал, что обычное расследование вскроет факты издевательств в лаборатории.
— Раз уж вы расследовали инцидент с побегом 428, вы должны знать, что если бы Тан Сяо серьезно не ранил 428 на кухне, тот бы уже наверняка сбежал, — тон Лоджа стал резче. — Интеллект 428 не низок. Он наверняка затаил злобу на Тана. Баббит явно хотел, чтобы Тан умер там, и после этого он не понес заслуженного наказания! Это покушение на убийство!
Обвинение в покушении на убийство было достаточно серьезным, чтобы инспекционный отдел возобновил расследование. Сяо Бай не предполагал, что за этими двумя записями в медкарте кроется такая причина, и невольно взглянул на Тан Сяо.
Молодой человек оставался сидеть на своем месте. Его спина была прямой, как сосна. Даже после того, как Лодж озвучил этот скандал, он лишь моргнул и сжал губы. Его изначально светло-розовые губы сжались так сильно, что побелели.
«Сдерживайся, нельзя смеяться».
С точки зрения наблюдателя, это, безусловно, была довольно вдохновляющая история о новичке, который дебютировал, подвергаясь давлению старших коллег в лаборатории, и едва не погиб. Затем, оказавшись в отчаянной ситуации, он обнаружил необычную природу подопытного. И в конце концов, переломил ход событий своей диссертацией.
Сяо Бай спросил глубоким голосом:
— Тан Сяо, то, что сказал Лодж, правда?
— …Угу.
Молодой человек ответил тихо, с легкой хрипотцой, словно вспоминая темные времена прошлого.
— Я понял. Я подам заявление в инспекционный отдел.
Хоть Сяо Бай и был бесстрастным, он чувствовал некоторую неловкость от того, что разворошил чью-то мрачную историю, поэтому тихо кашлянул.
Он молча отложил медицинские карты в сторону, пробежав их глазами, пытаясь вернуть разговор в нужное русло:
— Итак, вы заметили что-нибудь необычное в 428 во время кормления?
Молодой человек глубоко вздохнул и, казалось, приводил в порядок свои эмоции, прежде чем ответить:
— Да. Чтобы спасти свою жизнь, я входил туда, спрятав на теле высокотемпературное оружие. В процессе противостояния я выяснил, что интеллект 428 находится на совершенно ином уровне, чем указано в записях. У него бывают перепады настроения, и он злопамятен, совсем как люди, помня, что именно я помешал ему сбежать. Поэтому он нацелился на меня. Он не убил меня сразу, а прибегнул к пыткам, подобно кошке, мучающей мышь.
— Я думаю, это одна из причин, но не единственная, — осторожно ответил Тан Сяо. — Вот почему моя работа была написана как «догадки», а не выводы. Но теперь, после того как вы поручили нам эту тему, у нас появились новые идеи. Это ещё не оформлено официально в диссертацию… но мы можем показать.
Сяо Бай:
— …Тогда дайте взглянуть.
Тан Сяо встал и подтащил сбоку маркерную доску, выписывая на ней кучу информации.
— Что это?
— Данные о кормлении 428, изученные ранее в проекте Бада, — сказал Тан Сяо. — Это похоже на нынешнего 428 в коконе. Обычно его кормят кровью и плотью крупных животных или инопланетных зверей. Согласно данным Бада и остальных, предпочтительной пищей для 428 являются неорганические растения, животные и инопланетные звери. Кормление разной пищей приводит к разной скорости роста 428. Все думают, что дело в разнице содержания питательных веществ в пище.
— А в чем проблема? — спросил Сяо Бай.
— Вопрос в том, почему 428 перестает нуждаться в такого рода пище после достижения определенной стадии?
Лодж подыграл:
— Не может же быть, что ему просто надоело есть.
— Как млекопитающие, мы, люди, должны потреблять определенное количество питательных веществ в течение какого-то времени, например витамины из фруктов, белки из мяса и сахара из углеводов. Не бывает такого, чтобы мы съели определенное количество, а потом нам больше не нужно было их потреблять. Итак, если посмотреть с другой стороны, действительно ли пищей для 428 являются эти питательные вещества?
Сяо Бай задумался:
— Растения, животные… инопланетные звери.
— Порядок тот же, что и при вторжении грибов сто лет назад, — сказал Тан Сяо. — Ой, может быть, есть небольшое отличие. Тогда не было так много инопланетных зверей.
Сяо Бай:
— Не нужно набивать цену, просто скажи мне свою догадку.
— То, что нужно 428, может быть тем, что содержится в пище, например, информация ДНК. Когда он полностью получает эту информацию, эта «еда» теряет для него свою ценность.
Сяо Бай задумчиво произнес:
— Это очень интересно. Если ты прав, это может ответить на один из трех главных вопросов, которые у нас есть о грибах.
У людей было три главных вопроса о грибах: Что, Почему и Как.
Что именно представляет собой гриб (Король Грибов)?
Почему грибы вторгаются в другие виды?
Как остановить грибы?
Можно сказать, что всё существующее человеческое академическое сообщество сосредоточило свои исследования на этих трех вопросах.
Целью исследования 428 также было решение этих трех главных вопросов. Сяо Бай думал, что потребуется не менее нескольких месяцев, прежде чем он сможет получить какие-то подсказки. Кто бы мог подумать, что Тан Сяо преподнесет ему такой большой сюрприз сегодня?
— ДНК… — Сяо Бай встал со своего места и невольно начал ходить взад-вперед. Тан Сяо сказал всего несколько слов, но эта информация вонзилась в его мозг, не давая покоя. Они никак это не проверяли, но интуиция уже подсказывала ему, что эта гипотеза ценна.
— Если это правда… Цель этих грибов при вторжении в другие виды действительно состоит в получении информации о ДНК других видов. Подобные предположения в научном сообществе уже были, но, к сожалению, ни одно из них не удалось доказать. Но теперь у нас есть споры Короля Грибов.
Тан Сяо в этот момент снова взял свой медицинский отчет:
— Я думаю, это весьма вероятно. Способ доказать это очень прост. Просто попробуйте ввести 428 пищу, содержащую информацию ДНК, но без питательных веществ.
— Обе ваши записи показали чрезмерную потерю крови в сочетании с разложением клеток крови и плоти… — мысли Сяо Бая всё ещё блуждали вокруг гипотезы, выдвинутой Тан Сяо. — Если твоя догадка верна, его целью может быть информация ДНК «людей», которая является для него гораздо более питательной пищей.
Это также могло объяснить, почему 428 не сбежал раньше, когда было ясно, что он мог это сделать. Возможно, получение ДНК было для него более приоритетной задачей, чем побег.
Гипотеза, представленная Тан Сяо, была настолько шокирующей, что Сяо Бай автоматически доработал выводы в уме, даже не нуждаясь в его объяснениях.
— В коконе смутно угадывается гуманоидный объект. Возможно, это результат того, что он поглотил часть человеческих генов.
— Я и новички, которые погибли, когда 428 сбежал в первый раз, — сказал Тан Сяо, а затем спросил: — Если ценность инопланетных зверей для 428 выше, чем животных, то генетическая ценность обладателей сверхспособностей выше, чем обычных людей?
Сяо Бай невольно кивнул:
— Можно попробовать.
Тан Сяо улыбнулся.
«Сделано».
Пока его «индивидуальная» особенность переносилась на группу, это было бы менее заметно.
Кроме того, он не лгал. Это действительно было весьма вероятным направлением.
Во время Конференции Достижений 428 использовал три слова для описания людей со сверхспособностями: сильные, опасные и ароматные. Последнее, скорее всего, объяснялось тем, что сверхлюди представляли для него такую же ценность. Тан Сяо удалось убедить Сяо Бая, и исполнительность собеседника превзошла все ожидания. Тот сразу же решил провести эксперимент.
Изначально этот эксперимент должен был быть простым, требующим лишь замены плоти и крови, которые обычно вводились 428, на не содержащую питательных веществ чистую жидкость с ДНК.
Исследователь, ответственный за запись данных, сообщил:
— Произошло небольшое снижение энергетических колебаний внутри… Однако раствор непрерывно поглощается и действует.
— Может, переключимся на человеческую ДНК и попробуем еще раз? — предложил Тан Сяо. — Если привлекательность человеческих генов выше, чем у инопланетных зверей, реакция должна быть скорой.
Услышав это, Сяо Бай на мгновение заколебался.
Тан Сяо добавил:
— Не забывайте. Он уже получил человеческие гены.
Да, если 428 мог извлекать необходимые гены из пищи, не было нужды беспокоиться об утечке человеческих генов, потому что она уже произошла.
В дикой природе каждый год появлялось так много зараженных грибами зомби.
Сяо Бай больше не колебался и отправил запрос начальству. Через час персонал привез тележку со специальными растворами.
— Все они от обычных людей, — объяснил человек в маске, ответственный за сопровождение пакетов с кровью. — Для генетических экспериментов со сверхспособностями вам придется подать отчет с запросом.
— Я знаю. Спасибо за вашу работу, — Сяо Бай кивнул человеку в маске и велел исследователю начать введение специального раствора.
Успех или неудача — всё зависит от этого.
Тан Сяо уставился на экран, отображающий данные внутри кокона 428, немного нервничая.
Даже если он был уверен в своей догадке, его сердце всё равно билось быстрее ожидаемого в момент проверки.
Кровь медленно потекла по трубке в кокон. В течение пяти секунд данные на экране внезапно подскочили.
— Энергия внутри кокона колеблется. Введенный раствор стремительно поглощается!
— Признаки жизнедеятельности очевидны.
Успех. На губах Тан Сяо появилась улыбка.
Это доказывает, что люди были более ценны для 428. Это объясняло, почему 428 не сбежал и отдавал приоритет нападению на людей.
Самое главное, что его особая значимость для маленького монстра не будет так легко раскрыта.
Глаза исследователя постепенно изменились, когда он уставился на экран, выглядя пораженным:
— Подождите, я зафиксировал сердцебиение внутри.
— Кокон начинает вылупляться!
Тан Сяо: ???
«Подождите-ка. Это уж слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли?»
Выражение лица Сяо Бая тоже изменилось. Он явно не ожидал, что это произойдет так быстро. Изначально ожидаемое время вылупления кокона должно было наступить через два или три дня. Неужели это из-за введения раствора человеческих генов?
Он бросил взгляд на лаборанта рядом с собой. Ассистент умело активировал лабораторную тревогу.
Ученые, планировавшие перекусить в обеденный перерыв, внезапно замерли. Сяо Бай воспользовался внутренней связью для экспериментов, чтобы отдать спокойные указания:
— Всем вернуться на свои посты. Повторяю, всем вернуться на свои посты. Начать съемку камерой и запись данных.
Исследователи, не съевшие ни кусочка, вернулись на свои места и начали записывать данные, в то время как Сяо Бай спустился по ступеням, чтобы уставиться на медленно пульсирующий кокон.
Тан Сяо изначально тоже хотел вернуться за свой стол, но Сяо Бай сказал ему, не оборачиваясь:
— Пойдем со мной вперед, посмотрим.
— …Хорошо.
У Тан Сяо не было причин отказываться. Ни один ученый не отказался бы увидеть этот момент своими глазами. У него не было выбора, кроме как смело последовать за Сяо Баем.
«Главное не выдавать никаких лишних реакций… 428».
Он наконец-то избавился от подозрения, что является эволюционной «переменной» для 428.
Если отношение маленького монстра окажется иным, все предыдущие усилия пойдут прахом.
Думал про себя Тан Сяо, пристально разглядывая человеческую фигуру внутри кокона.
Независимо от того, что думали присутствующие, процесс вылупления продолжался.
Все видели, как изначально кроваво-красный кокон постепенно розовеет, словно все «питательные вещества» внутри были поглощены. Гуманоидная фигура внутри становилась всё отчетливее.
Зрительно рост около метра девяноста, смуглая кожа, идеальное распределение мышц по телу. Внешне никакой связи с монстром. Глубоко посаженные брови и глаза, превосходные черты лица. Все волосы на теле были снежно-серебристо-белыми. Это был такой чистый цвет, который у людей не встречается от природы. По всему телу виднелась сеть, похожая на кровеносные сосуды, напоминающая мицелий, который снабжал его питательными веществами.
Но когда эти глаза открылись, никому и в голову не пришло бы счесть его себе подобным.
В его глазах не было белков, сплошная чернота, за исключением оранжево-желтых, ледяных вертикальных зрачков. Его взгляд скользнул сквозь стекло по всей лаборатории, словно патрулируя территорию, а затем остановился в направлении Сяо Бая.
Люди, попавшие в поле его зрения, невольно ощутили чувство опасности в сердце. Они чувствовали себя так, словно на них смотрит естественный враг в пищевой цепи природы. Горло перехватило, а у некоторых слабонервных даже возник порыв бежать.
Тан Сяо, стоявший прямо за Сяо Баем, тоже немного нервничал и спрятался за спину Сяо Бая.
К счастью, почти все в лаборатории в этот момент были сосредоточены на 428. Никто не заметил его мелких движений.
Сяо Бай заставил себя выдержать давление этого взгляда, настойчиво глядя на сцену, противоречащую здравому смыслу биологии.
Последние капли крови внутри кокона стали прозрачными, и внешний слой пленки лопнул, превратившись в прозрачную слизистую мембрану, прилипшую к коже мужчины. Вскоре огромный кокон в резервуаре исчез, сменившись монстром, облаченным в человеческую кожу.
Монстр… почти жадным взглядом уставился прямо на молодого человека, прикрытого фигурой Сяо Бая.
Края его одежды, запястья и икры, которые были лишь слегка видны, — всё это он облизывал своим взглядом.
Сяо-Сяо…
Имя вертелось у него на языке. Маленький монстр протянул руку и приложил ладонь к стеклу резервуара, прижавшись лбом к холодной стене, и смотрел прямо в том направлении, испытывая искушение обвить мицелием эту добычу, о которой он думал и днем и ночью.
Его нос слегка подергивался, улавливая малейшие оттенки запаха в воздухе.
Исследователи за пределами резервуара, наблюдавшие за его движениями, невольно вздрогнули.
— Что он нюхает?
— Не может же быть, что он нюхает нас, верно?
Хотя исследователи не слышали обсуждения между Тан Сяо и Сяо Баем в конференц-зале, они о чем-то догадались по только что проведенному эксперименту Сяо Бая.
Глядя сейчас на 428, в их глазах читался невыразимый страх.
Это была инстинктивная человеческая реакция на отношение к себе как к добыче.
Они и не подозревали, что 428 просто мало интересовался обычными людьми. Его глаза, его нос и каждый нерв его осязания пытались уловить следы Тан Сяо.
Во время эволюции его сознание всегда бодрствовало. Оно просто было заперто в коконе и не могло двигаться. Иногда оно могло чувствовать, что происходит снаружи.
Каждый раз, когда входил Тан Сяо, ему хотелось немедленно вырваться из кокона и заключить этого человека в объятия, чтобы убедиться, что он всё ещё жив, а не исчезает в небытие, как раньше.
Маленький монстр не знал, что значит «потерять что-то и обрести снова». Он лишь чувствовал, что каждый раз, когда он смотрел на Тан Сяо, в его сердце возникала незнакомая эмоция. Он чувствовал ликование и беспокойство. У него было желание построить гнездо и запереть его внутри.
«Но почему Сяо-Сяо так близко к другому человеку?»
Сяо Бай нахмурился, чувствуя себя крайне неуютно под почти осязаемым взглядом и движениями 428. Однако из-за недостатка опыта он не мог определить источник этого дискомфорта. Он даже не заметил, что Тан Сяо прижался к нему.
В это время процесс инкубации завершился. Ледяным тоном он напомнил ошеломленным исследователям вокруг:
— Все за работу, загружайте данные!
Этот голос, казалось, вывел всех из оцепенения. Ошеломленные исследователи постепенно пришли в себя от необъяснимого страха, лишь изредка поглядывая на 428 и перешептываясь, когда Сяо Бай не обращал на них внимания:
— Выглядит примерно на метр девяносто.
— Самец?
— Почему у этой штуки вообще есть пол?
— Черт! Восемь кубиков пресса??? Даже у меня нет восьми кубиков!
— Эй, почему он вырос в соответствии с человеческой эстетикой? Вам не кажется, что это жутко?
— Верно. Он идеально вписывается в мою эстетику. У него там на самом деле довольно внушительно… Дай-ка я проверю точный размер…
— Кхм!
— Что вы делаете?! Это ради науки!
— Неужели? Ради какой такой науки? — холодно спросил Сяо Бай, проходивший мимо и услышавший часть разговора.
Несколько исследователей тут же опустили глаза, больше не смея смотреть в сторону подопытного.
Тан Сяо следовал вплотную за Сяо Баем. Он намеренно или ненамеренно избегал палящего взгляда 428.
К счастью, 428 не сделал глупости и не пялился на него постоянно. Через несколько минут он отвел взгляд и безучастно сидел в резервуаре, постепенно закрывая глаза под воздействием инактивирующего агента, выпущенного устройством.
После этого подошли вооруженные люди и переместили 428 на новое место, похожее на прежнюю камеру в лаборатории Бада, сохранив стеклянную стену для наблюдения. В отличие от лаборатории Бада, «Третий глаз» относился к 428 со значительно большей осторожностью, установив не только электронное наблюдение, но и различные инфракрасные датчики и мониторинг данных в реальном времени. На всех входах и выходах были установлены высокочувствительные сенсорные сигнализации.
Тан Сяо понимал, что на этот раз 428, возможно, не удастся так легко выбраться.
«Но сдастся ли он?!»
http://bllate.org/book/15340/1355927
