Сорвав с головы краба и выковыряв из уха креветку, он в три гребка выбрался на берег, обнажив чёрный гидрокостюм и кожаные водяные лёгкие за спиной — с первого взгляда было видно, что перед нами профессионал подводного дела.
— В Долине Лазурных Глубин есть подземная река, которая ведёт прямо к внешней Призрачной реке. Я хотел проникнуть в долину через неё, но в самом центре реки попал в водоворот, который засосал меня прямо в этот водоём, — рассмеялся Хэ Буцзуй. — Видно, небесам угодно, чтобы я тебя нашёл. Я как раз искал тебя.
— Меня? Разве ты не собирался убить Чи Юэ?
— Нет, теперь не это, — покачал головой Хэ Буцзуй. — Десять дней назад люди из Секты Врат Преисподней внезапно объединились с главой города Цзянлин и напали на нас. К счастью, господин Су заранее получил информацию, и всем удалось разбежаться. Подобная окружная операция, настолько открытая и полная дыр, явно не рук дело патриарха, поэтому я пришёл сюда, чтобы разузнать новости. Только тогда я узнал, что вчера в Секте Врат Преисподней произошёл внутренний разлад.
— Что?!
Пока они обменивались новостями, над ущельем уже витал густой дух убийства, и весь Чертог Жёлтых Источников окутался кровавым ветром и дождём.
Волна за волной люди врывались в врата чертога, одно за другим тела скатывались по нефритовым ступеням. В конце концов обе стороны устали сражаться и решили сделать перерыв, присесть, вспомнить былые годы, проведённые вместе в секте, и обсудить лёгкие темы вроде «зачем торопиться жарить друг друга».
Хуан Баньшань стоял посреди врат чертога, рядом с ним — три старца и Хай Шанфэй, противостоя группе теневых стражей во главе с Ху Чэданем и тремя главами отделов. Отряхнув пятна крови с рукава, он холодно спросил:
— Уважаемый Ху столько лет скрывался и терпел, лишь для того, чтобы однажды устроить дворцовый переворот и поднять мятеж?
Ху Чэдань усмехнулся:
— Старейшине Хуан не стоит сеять панику. Мы всего лишь очищаем окружение правителя, чтобы господин не попал под чары злокозненной женщины. Из уважения к многолетней службе вместе я дал вам ночь на размышление, но, к сожалению, старейшина Хуан не понял веяний времени и, не жалея стольких жизней, продолжает защищать эту Цзян Мочоу.
— Неужели я должен передать её тебе, чтобы ты шантажировал патриарха? Я ещё не впал в старческий маразм, — Хуан Баньшань холодным взглядом окинул чёрные от людей головы у подножия алой платформы. — Все отдохнули? Если нет, то продолжаем. Даже убив меня, вы не увидите госпожу.
— Дядюшка Хуан, зачем ради распутницы убивать друг друга, членов одной секты? — Из толпы вышла прекрасная фигура.
Госпожа Цзин сияла улыбкой, её взгляд перетекал, а голос был сладок, словно мёд, пропитанный ядом:
— Открою вам секрет: я тоже знаю пароль к каменной комнате.
…
Янь Були поднял запястье, отложив кисть, высушил чернильные следы на бумаге дыханием, сложил лист пополам и засунул между страниц своей любимой книги… «Двенадцать красавиц из Цзиньлина».
В дверь просунулась голова, с которой стекала вода и свисала зелёная тина. Весь мокрый Хэ Буцзуй сказал:
— Ты угадал, на дне водоёма действительно есть другой выход.
— Естественно, раз этот водоём соединяется с речным потоком и при этом сохраняет баланс уровня воды, значит, должен быть и вход, и выход.
Янь Були последовал за ним к берегу, в растерянности глядя на рябь на водной глади, в душе всё ещё ощущая некоторое беспокойство:
— Ситуация с внутренним разладом серьёзная? Может, подождать, пока старейшина Хуан принесёт еду, и спросить у него?
— Промедление грозит переменами. Лучше сначала уйдём со мной, а когда ситуация стабилизируется, вернёшься. Патриарх тоже не сочтёт, что ты сбежал, — сказал собеседник, и лишь потом до него дошло. — Погоди, но молодой мастер Янь изначально не из Врат Преисподней. Почему же ты выглядишь так, будто не хочешь уходить?
Янь Були поводил глазами и выдал причину, которая, как ему казалось, была весьма убедительной:
— Здесь вкусная рыба.
[…]
Хэ Буцзуй надел на него водяные лёгкие:
— После погружения держись за меня крепко, не отпускай, помни, что дышать надо ртом. Если совсем не получится — задержи дыхание, скоро будем у Призрачной реки. Только вот ты не привязал груз, боюсь, при погружении будет трудно.
Янь Були потрогал живот:
— Ничего, я прихватил кое-что с собой.
[…]
Они уже собирались войти в воду, как вдруг сверху раздался холодный оклик:
— Кто осмелился вторгнуться в эти места?!
Услышав голос, Янь Були поднял голову и увидел, как с вершины утёса спускается вниз Хуан Баньшань. Старик сегодня выглядел несколько потрёпанно: на одежде кровь, обычно аккуратно уложенная борода растрёпана.
— Хэ Буцзуй?! — Едва увидев человека, Хуан Баньшань изменился в лице, сбоку уже был наготове палец бессмертного, готовый к действию. — Предатель, отпусти госпожу немедленно!
Янь Були поспешно сказал:
— Недоразумение, недоразумение, старейшина Хуан, не горячитесь, он меня не похищал!
— Вы… — Старик с подозрением посмотрел на них, затем резко хлопнул себя по бедру, ткнув пальцем и сверкая глазами от гнева, воскликнул:
— Цзян Мочоу, сколько же у тебя, чёрт возьми, любовников?!
[…==]
Хэ Буцзуй с бесстрастным лицом взглянул на Хуан Баньшаня и равнодушно произнёс:
— Видимо, этот внутренний разлад серьёзнее, чем я думал…
У собеседника побагровело старческое лицо:
— Кхм-кхм, в общем-то, всё ещё под контролем.
— А, — Хэ Буцзуй указал пальцем вверх. — Тогда что это за группа там наверху?
Янь Були взглянул вверх и тут же испугался: над обрывом десятки чёрных теней, спускаясь на верёвках, быстро карабкались вниз, и, по всей видимости, в мгновение ока достигнут дна ущелья.
— Видно, девчонка Цзин Вэй твёрдо решила, не убьёт тебя — не успокоится, — Хуан Баньшань махнул рукавом. — Быстро уходите! Я их задержу.
— Их много, старейшина Хуан, лучше уходите с нами.
— Кучка молокососов мне не страшна, — один из теневых стражей уже спрыгнул вниз, бросившись на Янь Були. Хуан Баньшань взмахнул рукой и пронзил его пальцем насквозь. — Хэ Буцзуй, чего замешкался? Быстро уводи её!
— Но Чи Юэ он ещё…
— Хватит болтать! Что бы ни случилось, сначала надо выжить, чтобы была возможность поговорить. Не забывай, что ты носишь дитя патриарха, — сказал старик, а затем, всё же беспокоясь, спросил:
— Кстати, ребёнок точно от Чи Юэ?
[…]
Хэ Буцзуй, видя, что ситуация критическая и медлить нельзя, схватил беременного и поплыл к воде.
В этот момент ещё двое убийц спрыгнули вниз. Одного Хуан Баньшань сбил в воздухе, но второй, собрав последние силы, ринулся, подняв ладонь, к двоим в водоёме!
— Бам! — Сверху на него свалилась черепаха, ударив по голове. Тот закатил глаза и потерял сознание.
Янь Були лишь успел показать летящей в воздухе Сяньхуань палец вверх, как Хэ Буцзуй уже утянул его под воду.
Весенний водоём внезапно обдал холодом, температура воды была так низка, что конечности немели, а окружающее давление воды заставляло барабанные перепонки болеть. Солнечный свет не проникал в глубокое дно, он с трудом открыл глаза, но увидел лишь мутную мглу.
Ладно, лучше не смотреть. Вдруг увидишь что-нибудь страшное… О чёрт, братец черепаха?! Т-ты, не подплывай, не горячись, ладно? Я правда не специально тебя ловил, чёрт возьми, не кусай меня, ааааа!
Хэ Буцзуй, неся с собой Янь Були, нырнул к центру водоёма, где в густых пузырях показалась глубокая воронка с белым водоворотом.
Едва они приблизились, как зев воронки поглотил их, и в мгновение ока они проскользнули в тёмный туннель, где стремительный поток понёс их вдаль…
За пределами Долины Лазурных Глубин Призрачная река течёт на восток. Она названа Призрачной, потому что под водой много опасных водоворотов и скрытых течений, легко налететь на скалы и перевернуться. Ежегодно здесь в среднем добавляется более сотни новых водяных призраков, иногда переваливая за тысячу. Поэтому редкий лодочник рискнёт перевозить людей на этой реке.
Но всё же находятся бедные рыбаки, которые приходят сюда рисковать и ловить рыбу. Несколько сетей забросить — и как минимум будет еда на один раз. Если повезёт, можно поймать ценные морепродукты: например, зелёную рыбу-нож, золотых креветок, старую жемчужницу с жемчугом и… беременную женщину. ==
Рыбак на лодке дрожащими руками забросил сеть в воду, от испуга плюхнулся на палубу и, побледнев, завыл:
— О, матушки родные, опять труп выловил?!
Южные пустоши — удивительное место: бескрайние дикие горы, плодородные земли на тысячи ли, но что ни посади — всё дохнет.
Племя колдунов — удивительное племя: мужчины кормят семью, женщины разводят гу, но мужчины низки, а женщины почитаемы.
Колдуньи пользуются почётом, потому что женщины относятся к инь и не сталкиваются с ядовитыми насекомыми. Тысячи лет они кормили гус своей кровью, передавая из поколения в поколение искусство колдовства и гус племени. А мужчины племени колдунов занимают низкое положение: кроме грубой работы вроде охоты и добычи руды, единственное оставшееся применение — это производить потомство.
Поэтому кое-кто, едва попав сюда, получил ярлык качественного племенного животного и стал ходовым товаром среди всех женщин племени…
Оглядывая окружающих его со всех сторон восторженных женщин иного племени, Чи Юэ осознал свою ошибку: если бы знал раньше, как и двадцать с лишним лет назад, пришёл бы с закрытым лицом. Однако, поразмыслив, он счёл это неподходящим: тогда он пришёл украсть Священный артефакт, а сейчас — вернуть его законному владельцу. Показать лицо можно ещё вызвать немного сочувствия, а если не показать — наверняка заколотят до смерти… ==
http://bllate.org/book/15303/1352419
Готово:
