Гу Цзин высвободил руку из складок рукава и медленно закрыл настежь распахнутые створки окон, отгородив бушующую над горами бурю от внешнего мира.
Приняв из рук гонца письмо, завёрнутое в промасленную ткань, он вскрыл конверт, чтобы прочесть, но внутри оказалось пусто — ни единого иероглифа. Лишь в правом нижнем углу шёлкового листа стояла печать ярко-алого, словно кровь, цвета, напоминающая цветущую в снегах сливу мэйхуа: ослепительно-живую, без аромата, но словно благоухающую.
Гу Цзин усмехнулся, в уголках глаз обозначились тонкие морщинки.
Крепость Белых Песков, Инь Мэйсюэ… Вот уж действительно занятный малый. То, что Линь Чжэнсюань получил ранение в такой ключевой момент, ему, выходит, даже в зачёт следует поставить.
Только он убрал письмо, как доложили о новом посетителе.
— Предводитель, три мудреца с горы Цинсюань приглашают вас.
Гу Цзин кивнул, накинул плащ из травы и шляпу, подошёл к входу и, прислушиваясь к яростному шуму ливня, не удержался от комментария.
— Эта буря… многим промыла головы.
Вымокший до нитки гонец, наблюдая, как его фигура растворяется в кромешной тьме, невольно содрогнулся и пробормотал себе под нос.
— А может, наоборот, водой налило…
В нефритовом зале Цин лёгкими струйками вился благовонный дым, отсветы свечей мерцали.
Настоятель школы Цинсюань Минь Юньцзы и два старца — Янь и Сюй — облачённые в тёмно-синие даосские одеяния, восседали на почётных местах в северной части зала. Взоры их были чисты от малейшей пылинки, облик возвышенный и отрешённый. Если бы не их лица, пёстрые, будто в красильне, Гу Цзин и впрямь мог бы подумать, что эти почтенные мужи уже вознеслись и стали бессмертными.
— По какой причине почтенные даосы пригласили Гу в столь поздний час? — Сбросив плащ и шляпу, он предстал в простом холщовом халате.
— Благородный предводитель Гу, прошу присесть. Потревожили мы вас среди ночи, естественно, по важному делу, — старческие глаза Минь Юньцзы прикрылись, внимательно разглядывая предводителя Союза боевых искусств.
Гу Цзину ныне сорок пять, телом он высок и худ, лицо смуглое. Голову повязывала простая шёлковая повязка, у пояса висела светло-голубая яшмовая подвеска — обличьем походил на хрупкого, изящного учителя-конфуцианца. Однако при ближайшем рассмотрении замечались резкие, словно высеченные ножом, линии бровей, выпуклые виски, да и во взгляде орлиных глаз таилась хищная острота, что выдавало в нём мастера внутренних стилей среди прочих бойцов.
Проворный послушник подал чай, но трое даосов восседали на своих местах неподвижно, словно глыбы.
Видя это, Гу Цзин тоже умолк, его длинные тонкие пальцы уверенно держали чашку цвета бирюзы с узором из журавлей, а на губах играла лёгкая улыбка, будто в прозрачной заварке он мог разглядеть цветы.
Старший даос, сидевший слева, не выдержал и фыркнул.
— Благородный предводитель Гу, у этого ничтожного даоса нрав нетерпеливый. Есть вещи, о которых наш настоятель-старший брат стесняется говорить, но я бы желал кое-что обсудить с вами.
Гу Цзин убрал улыбку, поднял взгляд.
— В чём Гу провинился, прошу, почтенный старец Янь, излагайте без церемоний.
— Когда праведные войска Союза боевых искусств проходят мимо наших скромных врат, гора Цинсюань, разумеется, обязана исполнить долг гостеприимства и оказать вам содействие. Но почему церемония клятвы перед походом должна проводиться именно здесь? Неужели вы хотите объявить всей Поднебесной, что и наша школа Цинсюань к вам примкнула?
Школа горы Цинсюань унаследовала традиции школы самосовершенствования тысячелетней давности. Расположенная на границе владений праведных и демонических сил, на водоразделе центральных равнин, она является единственной нейтральной силой в мире рек и озёр.
То, что войска Союза боевых искусств, идущие на секту Врат Преисподней, проходят через эти места — правда, но собирать все девять великих школ у подножия Цинсюань для клятвы верности — уже бесцеремонность.
Видеть, как разномастные отряды стекаются сюда, словно реки в море, с каждым днём всё больше, — у Минь Юньцзы давление подскакивало, и если бы это продолжилось, ему пришлось бы преждевременно пройти испытание и вознестись.
Гу Цзин покачал головой.
— Почтенный старец Янь, вы ошибаетесь. Это единственный путь на земли Пути Демонов, мы собираемся здесь, чтобы не спугнуть добычу. Кроме того, гора Цинсюань с древности считается райским местом, и наш скромный союз также надеется заимствовать немного благодатной бессмертной энергии вашей драгоценной земли, дабы в этой битве сразу одержать победу.
Янь Сюйцзы усмехнулся.
— Но со стороны может показаться, что гора Цинсюань поддерживает Союз боевых искусств и более не может сохранять нейтралитет.
Гу Цзин улыбнулся.
— Реки и озёра повсюду, среди пяти скандх и шести пылинок, кто вообще способен сохранять нейтралитет?
Сюй Чжэньцзы помрачнел.
— Пять скандх и шесть пылинок — слова буддийские, наша даосская школа всегда чтила уход от мира и не желает ввязываться в дела рек и озёр. Зачем благородному предводителю Гу принуждать других к трудному?
Гу Цзин поставил чашку.
— Слышал я, что гора Цинсюань и секта Врат Преисподней всегда соблюдали принцип «колодезная вода с речной не смешивается». Но школа Цинсюань, будучи ортодоксальной даосской школой, сохраняет неясные, расплывчатые отношения с главой демонического пути. Не кроется ли в этом… некая тайна, о которой не говорят посторонним?
Янь Сюйцзы нахмурился.
— Гора Цинсюань всегда сторонилась конфликтов с внешним миром, и не только с сектой Врат Преисподней, но и с людьми Праведного пути никогда не вступала в противостояние. Как можно легкомысленно утверждать о каких-то связях с демоническим путём?
— О? Но ваш покорный слуга слышал, что сорок лет назад в вашей школе был некий бессмертный Хуан, у которого с предыдущим главой Врат Преисподней были, кхм, неясные отношения…
Трое застыли, лишь теперь осознав, как стремительно летит время и как нелепы дела мирские.
Та красавица словно сон, годы словно осень… В мгновение ока пролетело уже сорок лет…
Когда иней густ, пьянит сон о бабочке Чжуана, в глубинах парчовых облаков изголовьем служит жёлтое просо. Весенний ветер вновь встречает гостя за бамбуковой изгородью, цветы персика не узнают юного отрока.
В тот год Чжу Можань ещё не был главой секты Врат Преисподней. Человек ясный и незапятнанный, в одеждах, на которых не держалась пыль, он стоял среди сонма демонов, словно внезапно появившийся дикий гусь, стройный и чистый, как бамбук.
Именно этот юноша, чья улыбка была чище белых облаков на горе Цинсюань, подобный небесному бессмертному демону, павшему в мир смертных, с множеством ран ворвался в цветущий персиковый лес и с лёгкостью взволновал спокойное, словно стоячая вода, даосское сердце.
Чжу Можань от природы был безразличен к мирской суете, не касался красной пыли, но имел несчастье обладать обликом, сеющим смуту, и последовательно «увёл» за собой истинного человека с Цинсюань и бессмертного врача-чудотворца — эта история в своё время опьянила пол-цзянху.
Тогда Праведный путь повсеместно распускал слухи, что этот человек — воплощение злого демона, владеет дурманным колдовством, и стоит на него взглянуть, как потеряешь душу. Были и легкомысленные, давшие ему прозвище «Бамбуковый соблазнитель».
Однако, сколько ни ходило легенд, в конце концов всё улеглось. В мгновение ока пролетело двадцать лет, тот человек уже ушёл, и эта старая история давно обратилась в жёлтую землю. Кто бы мог подумать, что и по сей день находятся те, кто использует её для своих игр.
Минь Юньцзы, мрачный, хранил молчание, передавая мысленное послание двум другим старцам.
— Вышний Небесный Владыка… Этот парень по фамилии Гу — чёртов сплетник!
Янь и Сюй мысленно ответили.
— Безграничное долголетие и блаженство… Старший брат, не волнуйся, мы сейчас отправим его в лучший мир.
— Хе-хе, не ожидал, что даже такой почтенный предводитель, как благородный Гу, поверит тем пустым слухам, — Сюй Чжэньцзы, поглаживая бессмертную бороду, слегка улыбнулся. — Сорок лет назад действительно был ученик, не сумевший преодолеть препятствие в сердце, в одно мгновение павший в демоны. Это от неустойчивости его даосского сердца, испытание было неизбежным. Наш учитель уже изгнал его из школы, на горе Цинсюань давно нет такого человека, как Хуан Шэнь.
Гу Цзин кивнул.
— Хм…
Янь Сюйцзы тоже поддержал.
— У каждой птицы свой лес, разве можно из-за одного человека делать выводы обо всей школе? Между горой Цинсюань и сектой Врат Преисподней абсолютно никаких связей нет.
Гу Цзин продолжал кивать.
— Хм… Что?
Сюй Чжэньцзы добавил.
— Этот ничтожный даос также слышал, что седьмая наложница, которую благородный предводитель Гу недавно взял в дом, родом из дома утех, а тот публичный дом имеет тысячу нитей и десять тысяч связей с сектой Врат Преисподней.
Лицо Гу Цзина дёрнулось.
— Полагалось, что почтенный старец Сюй — человек, пребывающий вне мира, не интересующийся суетными делами. Не ожидал, что ваше око столь проницательно, всё ведает, и даже к моим личным делам имеете касательство.
— Не смею… — Сюй Чжэньцзы скромно улыбнулся, вытаскивая из даосской рясы потрёпанный экземпляр «Летописи слухов цзянху». — На днях конфисковал у одного недостойного ученика, не думал, что вещи внутри действительно откроют этому ничтожному даосу глаза. Осмеливаются нести вздор даже о том, что ваш молодой господин будто бы похож на моего ученика.
Хуа Усинь, мерзавец…
Суставы в руках Гу Цзина затрещали. С землистым лицом он спросил.
— Осмелюсь спросить, а кто же этот выдающийся ученик почтенного старца Сюй?
Сюй Чжэньцзы убрал улыбку, в глазах закружилась метель.
— Недостойный ученик глуп и невежествен, искусством не овладел, да и удача ему не сопутствовала. В битве с демоницей Цзян Мочоу погиб не своей смертью. Не знаю, остался ли в памяти благородного предводителя Гу такой незначительный человек?
— …Янь Були?! — Гу Цзин опешил. — Разве он не был учеником Дворца Чжэнъян?
— Були с семи лет следовал за этим ничтожным даосом, изучая боевые искусства. Просто характер у маленького ученика был ленивый и беспутный, не подходил для вступления в нашу школу на горе Цинсюань для постижения Пути, поэтому он и не вошёл в наши врата. Лишь два года назад, когда его мастерство достигло совершенства, семья Янь устроила ему вступление в Дворец Чжэнъян, — холодно глядя на Гу Цзина, сказал Сюй Чжэньцзы. — Янь Були не был последователем школы горы Цинсюань, но он был учеником Сюй Чжэньцина.
Минь Юньцзы медленно открыл старческие глаза и наконец заговорил.
— Благородный предводитель Гу, между ясными людьми не нужны намёки. Почему пал Дворец Чжэнъян — всем понятно. За что пал молодой герой Янь — сидящие здесь тоже более-менее в курсе. У каждого смертного есть своя судьба, в судьбе — свои испытания. Наша гора Цинсюань не совершает дел, идущих против Неба, не замышляет козней, и не желает ввязываться в эту мутную воду. Понимаете?
http://bllate.org/book/15303/1352358
Готово:
