— Насколько же он силён? Может, ты просто спасовал перед хорошенькой мордашкой?..
Хэ Буцзуй, вспомнив ту растрёпанную и неистовую женщину-призрака, поперхнулся:
— Не смейтесь над подчинённым, господин патриарх. Если бы она сражалась с вами, то, конечно, не выдержала бы и удара. Но эта женщина и вправду мастер, ещё не заявивший о себе в мире рек и озёр. И судя по намеренно скрываемой манере движений, она чем-то напоминает Бабочку, влюблённую в цветок.
Чи Юэ моргнул:
— Бабочка, влюблённая в цветок? Это что, новое вино?
Хэ Буцзуй на мгновение забыл. Его господин уже двадцать лет не покидал горы, а в обычные дни и вовсе редко занимался делами. Для него персонажи мира рек и озёр были даже менее знакомы, чем меню в Мастерской «Золотая судьба».
Он сухо кашлянул:
— Докладываю, патриарх, Бабочка, влюблённая в цветок — это мечник, прославившийся десять лет назад.
— Ты его видел?
— Да. В битве при Хребте Сяку, где усмиряли дракона, я видел его технику. Хотя он был молод, его мастерство было непостижимо глубоким. Окружённый сотнями, он один сдерживал всех, движения его были изящны, словно тень, превращающаяся в бабочку. Где бы он ни проходил, мечи сверкали, а кровавые цветы напоминали море. Поэтому в мире рек и озёр его прозвали Бабочкой, влюблённой в цветок.
Чи Юэ, опершись на перила и глядя вдаль, протяжно вздохнул:
— Юный герой, цветущие годы... Как же не зачароваться, не устремиться сердцем... А потом?
— А потом он умер.
— Буцзуй...
Чи Юэ глубоко вдохнул:
— Когда ты выйдешь на покой, ни в коем случае не иди рассказчиком.
— Почему? — слабо спросил Хэ Буцзуй.
— Тебя побьют до смерти.
Обнявший меч мужчина обиженно опустил голову.
Чи Юэ кончиками пальцев лениво постукивал по перилам, вглядываясь в тусклый и смутный небосвод.
Половина му лотосового пруда, безбрежная осенняя луна.
Серебристое сияние, словно иней или мелкий песок, рассыпалось на его плечах и волосах. Под тёмными, будто тушью проведёнными бровями глаза, глубокие как тихие омуты, отражали сияющие небесные просторы, мириады мерцающих звёзд, словно уже провидели конец долгих-долгих лет.
Прохладный ветерок слегка колыхнул воду, покрывая пруд рябью, будто разбитым серебром, и принёс с собой запах, смешанный из сырости и гниющих листьев.
Длинна дорога или коротка, рождается судьба или угасает. Пышные летние цветы, безмолвные осенние листья — всё в конце концов погрузится под воду, превратившись в тлен и увядание во тьме.
Раз уж конечный пункт один и тот же, отчего же все живые существа в неведении блуждают, не зная, куда вернуться? Если жизнь и так подобна плывущему водяному папоротнику или летящему тополиному пуху, зачем ещё делить её на праведный путь и ложные тропы?
Чи Юэ покачал головой и горько усмехнулся. Видимо, когда приближается великий предел, любишь предаваться праздным мыслям.
Собравшись с духом, он продолжил расспросы:
— Так как же умер Бабочка, влюблённая в цветок?
— Лун Цзянь в битве на Хребте Сяку получил тяжёлые ранения и погиб, а этот человек занял место первого охотника в Альянсе наёмников. Через два года он погиб, окружённый воинами как Праведного пути, так и Пути демонов.
Альянс наёмников — первая в боевых искусствах организация убийц.
Это место, где признают только деньги, а не людей, где ещё меньше моральных устоев, чем у демонических врат. Репутация в мире рек и озёр давно балансирует между положением крысы, по которой все бегают, и таракана, которого все пинают. Альянс наёмников появился менее тридцати лет назад, и ни одна школа или направление, будь то праведные или злые, не избежали участи — у всех так или иначе были люди, над которыми потешались их убийцы.
Это одновременно скромная и таинственная организация. Все её ненавидят и готовы казнить, но никто не может её найти. Подобно руинам в безбрежном море, она призрачна и неуловима, но реально существует уже много лет. До сих пор никто не видел подлинного облика главаря внутри альянса, обычно не везёт таким заметным флагманам, как главный охотник.
Покопавшись в хаотичных воспоминаниях, Чи Юэ вспомнил лишь столько.
В конце концов, в шестнадцать лет его уже занесли в чёрный список запрещённых для охоты Альянса наёмников, и навечно удостоили почётного звания особо опасного запрещённого для охоты существа.
За многие годы, не подвергаясь нападениям убийц, старый демон Чи почти что достиг просветления.
— У кого он учился? Остались ли потомки или ученики?
— Бабочка, влюблённая в цветок при жизни звался Фан Де. О его наставнике и школе ничего не известно, учеников он не брал, потомков тоже не осталось.
— Значит, эта методика, должно быть, давно утеряна?
— Верно. В мире рек и озёр уже десять лет не видели меча Бабочки, влюблённая в цветок, поэтому я так и поразился, увидев манеру движений той служанки, — мрачно произнёс Хэ Буцзуй. — Неужели Альянс наёмников получил ту методику и замышляет недоброе против патриарха?
— Взять заурядную школу меча какого-то позднего поколения из мира рек и озёр, чтобы справиться с вашим покорным слугой, послать сумасшедшую девчонку провокационно убийством Врата Преисподней — голова главаря Альянса наёмников для того, чтобы в неё суп наливать или кашу есть? — усмехнулся Чи Юэ. — Та девчонка безумна и показная, смела до безрассудства. Судя по её словам и действиям, она отнюдь не уроженка убийц. Скрывая личность и затаившись здесь, она определённо преследует другую цель.
— Патриарх мудр!
— В семье Фанов ещё остались люди? С кем Бабочка, влюблённая в цветок был близок при жизни?
— Э-э... этого подчинённый не знает.
Улыбка Чи Юэ стала шире:
— Если бы ты и это знал, я бы заподозрил, что ты втайне влюблён в ту бабочку.
Хэ Буцзуй напряг нервы и поспешил упасть на колени, выражая преданность:
— Как посмел бы подчинённый? Патриарх на десять тысяч поколений объединит Священные врата, сердце подчинённого к патриарху могут засвидетельствовать солнце и луна, подтвердить небо и земля. С Альянсом наёмников нет ни малейшей связи...
Чи Юэ махнул рукой, прерывая его поток слов, подобный неиссякающим водам реки, и спросил, лукаво прищурившись:
— Выходит, ты втайне влюблён в своего покорного слугу?
— Я... — Хэ Буцзуй будто схватили за горло, открыл рот, но слова застряли. Признания застряли в глотке на полпути — ни проглотить, ни выплюнуть. Истинно не знал, как ответить на слова начальника.
— Ха-ха-ха... Просто шучу, вот как тебя напугал. — Старый демон Чи рассмеялся, будто озарённый весенним ветром.
Хэ Буцзуй бессильно выдохнул.
Их, несколько магических почтенных, годами дразнил этот старый актёр. То, что они дожили до сегодняшнего дня и не умерли, — определённо первое чудо Врат Преисподней.
— Лесть и подхалимство уже вышли из моды, годится разве что одурачить старого императора. Нынче в почёте продвижение по силе. Я же говорил тебе поменьше ходить на эти элитные курсы для карьеристов Пути Демонов. Их Ху Чэдань со свояченицей открыли, чтобы выманивать карманные деньги. — Чи Юэ небрежно бросил:
— Сходи почитай книжку, называется «Дневник карьериста Малыша Юэ», хорошенько изучи описанные в ней пути мира рек и озёр.
— Да, подчинённый благодарит патриарха за наставление... — Хэ Буцзуй закивал, а потом почувствовал, что что-то не так, резко поднял голову:
— Ху Чэдань и его свояченица?!
Уголок рта Чи Юэ дёрнулся:
— Ты умеешь улавливать суть?
— Подчинённый признаёт ошибку! Подчинённый понял! Впредь буду с головой уходить в работу, без хвастовства, без подхалимства, говорить о результатах, бороться за показатели, дабы приумножать славу наших великих Врат Преисподней, добиваться процветания...
Чи Юэ так и подмывало пнуть его ногой обратно в пески за стеной. Не оборачиваясь, он выругался:
— Ты что, опять ходил на лекции Лао Хуана по сетевому маркетингу оздоровительных снадобий? Суть в том, что эта книга написана вашим покорным слугой!
Хэ Буцзуй ударился головой о землю:
— Да! Подчинённый обязательно тщательно изучит «Малыш Юэ рожает цыплёнка»!
Чи Юэ со скрежетом раздавил перила из белого яшмового мрамора.
Хэ Буцзуй по-прежнему стоял на коленях, воспаряя в мечтах о патриархе и тех романтических историях с цыплёнком...
Как лидер, чьи дни сочтены, Чи Юэ испытывал глубокую тревогу за будущее Врат Преисподней.
Ху Чэдань слишком хитёр, Хай Шанфэй слишком слаб, Хэ Буцзуй слишком глуп. Будучи Высшим почтенным защитником Закона, Хэ Буцзуй обладал удивительным талантом в боевых искусствах, но, увы, мозги просты, а сам он неповоротлив. Заставить его вникнуть в человеческие отношения труднее, чем отправить на небо. Неизвестно, как Цзян Мочоу раньше руководила этими болванами.
— Высший почтенный, слушай приказ. — Медленно растирая в руке осколки в пыль, Чи Юэ безразлично произнёс:
— Тайно расследуй происхождение девчонки Хуа. Будь осторожен, главное — не спугнуть. Поручи Отделу Ветра собрать сведения об Альянсе наёмников и Фан Де. Не упустить никого, кто с этим связан.
— Подчинённый повинуется! — Хэ Буцзуй, обняв меч, выполнил поклон, принял приказ и отступил.
— Кроме того... — Не успел он отойти и пяти шагов, как сзади вновь раздался холодный голос Чи Юэ.
Услышав этот тон, Хэ Буцзуй напрягся и поспешно обернулся, склонив голову:
— Что прикажет патриарх?
Кто-то с серьёзным видом изрёк:
— Сейчас в Башне благородных ароматов должны выпускать новые сладости, не забудь прихватить немного на обратном пути...
Лунный свет тихо струился меж деревьев, сухие листья кружились в прохладном ветре, взвиваясь обратно к ветвям, шелестя словно песня, будто не желая мириться с былым расставанием и нынешним концом.
За зловещим горным баньяном тонкие, подобно демоническим когтям, ветви свисали водопадом, скрывая неприметную расщелину в скале.
В полумраке оттуда бесшумно вынырнула чёрная тень, вытянула шею, оглядываясь по сторонам. Линь Цзыюй тихо позвал назад:
— Сюда...
Вслед за ним вылез ещё один человек. Хуа Усинь, подобрав юбку, крадущейся походкой дикой кошки последовал за ним.
Они зашагали в тишине ночи, пробираясь сквозь густой лес.
Хуа Усинь был лёгок на ногу, ступал быстро, будто на ступнях ветер. А телосложение у Линь Цзыюя было хилым, он легко уставал, и вскоре у него заныли ноги, а со лба струился пот.
— Ты справишься? — спросил Хуа Усинь.
Линь Цзыюй, опираясь на полузасохшую старую сосну, задыхаясь, вымолвил:
— Раз уж я мужчина... как же можно не справиться?
http://bllate.org/book/15303/1352340
Готово:
