Собаки приспешники, ястребы-псы, когти... это клеймо, от которого не избавиться всю жизнь. Даже достигнув вершины чиновничьей карьеры, невозможно избежать открытых насмешек и тайных упрёков. Более того, о тебе могут сложить песенку, которую будут распевать на улицах, а сменится династия — и под другим именем история уже открыто будет рассказываться в чайных.
Лишь став императором, все эти деяния можно описать как «терпеть лишения, чтобы отомстить», и тогда всё предстанет в ином свете.
— Я — государь этой страны, ваш отец! Если бы не я, разве могли бы вы есть досыта и одеваться тепло? Жаловаться, что вещи недостаточно искусны? Вы были бы деревенскими оборванцами, настолько бедными, что не имели бы ни одной целой одежды! Детьми военных дворов на границе, которых в пятнадцать лет зачисляют в армию, где они день и ночь муштруются под ветром и снегом! Сыновьями мелких чиновников в столице, которые даже слуг нанять не могут, каждый день пересчитывают медяки и боятся, выходя из дома, прогневить могущественных!
С каждым словом Лу Чжана третий принц вздрагивал.
— Ты!
Лу Чжан указал на третьего принца и с ненавистью произнёс:
— Твоя материнская семья ещё кое-как держится, дед был чиновником пятого ранга, а ты глуп до крайности, подражаешь второму брату в желании убить государя? Твоя мать вошла во дворец как наложница, а его мать — всего лишь наложница, купленная мной за пять лянов серебра, дочь обедневшего чиновника, в доме которого не было даже риса...
Второй принц явно не в первый раз слышал эти слова Лу Чжана. В бешенстве он рванулся вперёд и ударил императора кулаком.
Лу Чжан был ранен и истекал кровью, реакция замедлилась. Второй принц яростно набросился, как бешеный тигр, и Лу Чжан не сумел полностью увернуться. Левая щека получила сильный удар и начала опухать на глазах.
— Как ты смеешь...
Лу Чжан был потрясён и разгневан. Второй принц и не думал останавливаться, занёс кулак для нового удара.
На этот раз всё прошло не так легко. Ценой синяка под глазом и выбитого наполовину зуба второй принц сумел жестоко избить Лу Чжана ещё несколько раз.
Третий принц рядом уже готов был присоединиться.
— Хватит, — Мо Ли с помощью внутренней силы оттащил второго принца в сторону.
Второй принц почувствовал, как огромная сила приподняла и потащила его. Он отчаянно забился в воздухе, размахивая руками и ногами, и в итоге одним пинком попал в Лу Чжана.
— Я вам заплатил, — раздражённо сказал второй принц.
Мэн Ци, скрестив руки на груди, невозмутимо произнёс:
— Я лишь согласился привести тебя избить императора, не обещал позволить тебе его убить.
— Почему?
Разочарованно воскликнул не второй принц, а третий.
— Денег мало? Сколько добавить? Сто лянов серебра? — настойчиво допытывался третий принц.
До этого третий принц лишь наполовину верил в личность Мэн Ци, но теперь, услышав это из уст самого Лу Чжана, он словно нашёл сокровище. Глаза его забегали.
— Ты ещё хочешь добавить денег? Разве ты не вообще не хотел платить, скряга? — насмехался над братом второй принц.
— Что ты понимаешь? — Третий принц многозначительно взглянул на Мэн Ци и понизил голос. — Ты ещё хочешь жить? Если император умрёт, кто его убьёт? Ты?
Второй принц вдруг осознал: значит, деньги покупают репутацию бывшего государственного наставника прежней династии.
Это бывший государственный наставник убил императора, а они, принцы, ни при чём?!
— Кхм, позвольте напомнить вам, — Мэн Ци усмехнулся и рассеянно посмотрел на них, — мечтать не вредно!
Третий принц прищурился, приняв хитроватый вид. Он уже собирался что-то сказать, но Мо Ли перебил его:
— Часть денег, которые вы дали, пойдёт на ваши расходы после того, как вы покинете дворец.
— Почему я должен покидать дворец? — с удивлением спросил третий принц.
Мэн Ци потирал пальцы и холодно произнёс:
— Конечно, потому что Лу Чжан не умрёт. Если не уйдёшь, хочешь попробовать, каковы домашний арест или приказ о самоубийстве?
Оба принца сказали в унисон:
— Я могу убить его прямо сейчас!
— Нельзя, — Мэн Ци поднял палец, с интересом наблюдая, как меняются их выражения лиц, и медленно произнёс, — кажется, такова воля наследного принца. Лу Чжан не должен умереть, если только нет законного наследника престола, который сможет объединить всех.
— Конечно, на престол должен взойти старший брат, — снова сказали они в один голос.
— О? А у вас самих нет ни малейшего желания занять трон? — испытательно спросил Мэн Ци.
Второй и третий принцы одновременно фыркнули, презрение друг к другу явственно читалось на их лицах.
[Мо Ли: ...]
Значит, эти два принца всей душой жаждут убить государя-отца, а затем возвести на престол наследного принца. Что касается трона, который они в глубине души желают, они будут активно проявлять себя перед старшим братом, борясь за положение наследника.
— Что это тогда, «наследный императорский младший брат»? — Мо Ли действительно не понимал эту систему обращений.
При династии Чэнь был «наследный императорский внук», а при Тан одна принцесса даже хотела стать «наследной императорской дочерью». Так что, вероятно, с точки зрения ритуала «наследный императорский младший брат» возможен?
Лу Чжан, прижимая руку к гудевшей голове, поднимаясь, услышал, как его трусливый как мышь сын громко кричит:
— Пятьсот лянов серебра тебе мало? Я велю старшему брату дать тебе пятьсот лянов золота!
Рука Мэн Ци дрогнула. Задумчиво он произнёс:
— Голова императора за пятьсот золотых? Звучит неплохо?
Мо Ли с неодобрением посмотрел на него: раз уж не собираешься убивать, не стоит дальше дразнить этих принцев.
Лу Чжан был потрясён и разгневан. Он схватил нефритовый пресс-папье и швырнул его в третьего принца.
Мо Ли отклонил пресс-папье. Третий принц, чрезмерно напряжённый, снова начал непрерывно икать.
И никак не мог остановиться.
Мэн Ци видел много икающих людей, но такой как третий принц, у которого приступ, кажется, даже дыхание перехватывает, лицо краснеет, тело деревенеет и дёргается, поистине уникален.
— Что это за болезнь?
— ...Не болезнь, — угрюмо ответил Мо Ли.
Но Мэн Ци никак не мог поверить, что с третьим принцем всё в порядке.
У обычных людей икота не настолько сильная, да ещё и с судорогами!
— Если уж говорить о болезни, то, пожалуй, болезнь сердца! — Мо Ли уже проверил пульс: у третьего принца нет скрытых недугов, здоровье у него куда лучше, чем у двух старших братьев.
— Болезнь сердца? Как это?
— Просто стоит понервничать — и приступ.
Даже божественный врач бессилен.
* * *
[Слабенько хочу отметить, что то, что Лу Чжан слышит про собак и так далее, не означает, что автор любит кошек.
На самом деле она не держит ни кошек, ни собак, любит их только виртуально.
На самом деле, по сравнению с кошками и собаками, автор, возможно, больше любит больших осьминогов.]
* * *
Третий принц труслив как мышь.
[Мэн Ци: Что ты сказал? Не уважаешь мышей?!]
* * *
Канцлер Цзян почувствовал, будто вздремнул.
Он инстинктивно потянулся, разминая затекшую и ноющую спину, сонно открыл глаза, и незнакомая обстановка предстала перед глазами. Канцлер Цзян внезапно встревожился. Его Величество вызвал их во дворец Вечной Радости, он и другие важные сановники из павильона Вэньюань ожидали вызова в боковом зале. Но едва они уселись, даже чаю не успели попить пару глотков, как, кажется, что-то случилось.
Канцлер Цзян смутно помнил, что в углу бокового зала была странная тень человека, одетого не как стражник и не как дворцовый слуга. У него старое зрение, для чтения меморандумов приходилось пользоваться отшлифованными хрустальными линзами, издалека он вообще не мог разглядеть, как тот человек выглядит.
— Что происходит?
Канцлер Цзян нервно спросил. Всё-таки это мятеж с целью захвата дворца, никто не мог с уверенностью сказать, что во дворце сейчас действительно безопасно.
В боковом зале находился только канцлер Цзян и двое внутренних слуг с тревожным и испуганным видом.
Во дворце Вечной Радости ярко горели огни, императорская гвардия окружила его плотными кольцами.
— А остальные?
Канцлер Цзян имел в виду других важных сановников из павильона Вэньюань, прибывших с ним.
С трудом поднявшись, он увидел, как стоявшие рядом внутренние слуги поспешили поддержать его, одновременно осторожно сказав:
— Главный министр и министр уже отправились на аудиенцию к Его Величеству.
Канцлер Цзян засомневался, но, заметив, что эти двое внутренних слуг — не незнакомые лица, слегка успокоился и, кашлянув, спросил:
— Его Величество не вызывал меня?
— Нет, вообще-то...
Внутренний слуга замялся. Под взглядом канцлера Цзяна его ноги подкосились, и он не сдержал слёз, тихо заплакав:
— Во дворце Вечной Радости случилось несчастье, мятежники проникли внутрь... Его Величество тяжело ранен.
— Что?!
Канцлер Цзян был потрясён. Он вспомнил, как недавно заснул без видимой причины, оттолкнул руку внутреннего слуги и подошёл к курильнице в виде распростёршей крылья бронзовой журавлики у окна бокового зала.
Вокруг курильницы были лужицы и чаинки.
Канцлер Цзян немного подумал и понял, что это сделали его коллеги. Видимо, они догадались о том же: кто-то подделал благовония, чтобы одурманить всех.
Теперь курильница была залита водой, и остаточный аромат трудно было различить.
— А придворные врачи? Какие ранения у Его Величества, в сознании ли он?
Канцлер Цзян сыпал вопросами и поспешно направился к выходу из зала.
http://bllate.org/book/15299/1351978
Готово:
